Роман состоит из трех частей-хроник, в центре каждой — судьба одного из главных героев. Первая часть, охватывающая события 1196–1200 годов, посвящена Иванко. Предводитель заговора против царя Асеня и его убийца, он не смог удержать в руках власть в Тырново и бежал в Византию. Рассчитывая использовать беглеца для борьбы с Болгарией, император Алексей III Ангел приблизил Иванко ко двору, даровав ему почетный титул севаста, и назначил наместником в южноболгарских областях, еще находившихся под византийской властью. Мучимый сознанием собственного предательства и понимая, что совершенным преступлением он навсегда закрыл себе путь возвращения на родину, Иванко не хочет быть послушным орудием в руках империи. Не подавленное до конца чувство патриотизма и любовь к своему борющемуся народу берут верх над личной ненавистью к Асеням и необузданной гордостью, и Иванко с оружием в руках выступает против Византии. Несколько лет он угрожает Константинополю, пока императору не удается заманить его в ловушку и уничтожить.
Вторая часть романа, посвященная событиям 1200–1207 годов, начинается с повествования о Добромире Хризе. Судьба этого болгарского болярина очень близка жизненному пути Иванко. Сподвижник Петра и Асеня во время антивизантийского восстания 1186–1188 годов, Добромир впоследствии отошел от братьев. Его небольшое владение, расположенное в практически недоступных горах, сохраняло полусамостоятельное положение с помощью политики постоянного лавирования между Константинополем и болгарским царем. Чувствуя ослабление Византии и понимая, что будущее в ее поединке с Болгарией принадлежит не империи, Добромир в союзе с крупным северогреческим феодалом Мануилом Камицей поднимает мятеж против Константинополя. Но и его постигает неудача — поднаторевший в хитростях и обмане император Алексей III завлекает Хриза в ловушку, обещая дать в жены собственную внучку, и убивает.
В центре третьей части, описывающей события 1218–1230 годов, — образ Алексея Слава, одного из родственников Асеней. Он принадлежал к числу самых близких к Калояну людей, был его стольником. После убийства царя Слав, оставаясь верным Асеням, не признает власти узурпатора Борила и обособляется в обширной горной области Родопы, становится самостоятельным правителем-деспотом. Не имея сил в одиночку противостоять крестоносцам, Алексей признает себя вассалом латинского императора Генриха, брата и преемника Балдуина Фландрского. С усилением эпирского государства болгарский деспот поддерживает союзные отношения с Феодором Комнином. Возвращение на престол законного преемника Асеней ставит Алексея перед сложным выбором — подчинить свои владения Тырново или остаться самостоятельным правителем своего небольшого государства. После битвы при Клокотнице в 1230 году земли Слава входят в состав единого Болгарского государства.
Большим достоинством романа Слава Хр. Караславова является его историческая достоверность. Из нескольких десятков действующих лиц лишь считанные единицы не имеют реальных исторических прототипов. Автор прекрасно знает сохранившиеся до наших дней документальные и материальные памятники эпохи, тонко передает их суть и колорит. Он словно вдыхает жизнь в скудные останки давно минувшего времени. Имена, известные нам по надписям в развалинах средневековых болгарских крепостей и церквей, на обломках керамики, на полях немногих сохранившихся рукописей, обретают на страницах книги плоть и кровь. Некоторые элементы художественного вымысла, связанные с судьбами главных героев романа, настолько отчетливо и точно вписываются в контекст эпохи, что выстраиваются в один ряд с научными гипотезами. Так, по хроникам не известен истинный конец жизненного пути Слава, однако изображенный автором трагический финал деспота выглядит вполне реальным и отвечает представлениям историков об этой личности.
История в романе Слава Хр. Караславова — настоящая «учительница жизни», как называли ее древние. Судьбы его героев вызывают острое чувство сопереживания, глубокие размышления о патриотизме, о неразрывной связи человека с взрастившей и воспитавшей его землей. Да, все главные герои книги погибают. Но как по-разному встречают они свой последний час! Искупая собственное предательство, принесшее родине много бед и горя, падает от византийского меча Иванко. Жертвой личных амбиций и стремления к шаткой феодальной самостоятельности становится Добромир Хриз. На поле решающей битвы за независимость и свободу родины героически отдает свою жизнь Алексей Слав. Сцена его подвига, венчающая роман, еще раз подчеркивает великую и простую истину, что, только соединив свою судьбу с судьбой отечества, человек способен обрести смысл жизни, выполнить свое предназначение на земле.
Следует подчеркнуть еще один аспект, на первый взгляд мало присутствующий в романе. На протяжении веков судьба Болгарии была самым тесным образом связана с историей нашего народа. Многие десятилетия Византия была для Руси столь же опасным врагом, сколь и для Болгарии. В X веке воины киевского князя Святослава Игоревича плечом к плечу с болгарами отбивали натиск ромейских войск на Балканы. В XI столетии на Русь двинулся поток болгарских беженцев, спасавшихся от византийского нашествия. Принесенное ими литературное, художественное, идейное наследие раннефеодального Болгарского государства органически влилось в древнерусскую культуру. Не прерывались связи и в эпоху византийского владычества в Болгарии. Русские люди участвовали в восстании под предводительством Петра и Асеня, вновь принесшем болгарам свободу. Именно на Русь верные Асеням боляре увезли законного наследника престола Ивана и его брата Александра, спасая их от захватившего власть Борила. С дружиной, набранной в галицких землях, Иван Асень II возвратил отцовский трон. В романе мы встречаем только один русский персонаж. Это — первая жена Ивана Асеня II Анна. Но ее портрет выписан настолько ярко, что сразу же запоминается читателю. Она сопровождала будущего царя в его дерзком походе на Тырново, делила с ним трудности и победы первых лет правления. Но по политическим соображениям, чтобы обезопасить северные границы Болгарии, Иван Асень должен был оставить Анну и жениться на дочери венгерского короля. Понимая, что царь в интересах ее новой родины вынужден с ней расстаться, Анна без колебаний жертвует собой и уходит в монастырь.
Связь упоминаемых в романе событий с историей нашей страны не ограничивается прямыми упоминаниями о реально существовавших контактах. Несколькими десятилетиями позже, в 1242 году, крестоносная напасть обрушится и на русские земли, только что перенесшие опустошительное татаро-монгольское нашествие. Рыцарская агрессия встретит на Чудском озере столь же яростный отпор защищающих свою землю людей, какой привел болгар к победе в битве при Адрианополе.
Высокие художественные достоинства и достоверность повествования ставят книгу Слава Хр. Караславова в один ряд с лучшими произведениями отечественной и зарубежной исторической романистики. Прекрасный перевод, принадлежащий перу известного советского мастера эпической прозы Анатолия Иванова, в полной мере передает яркий исторический и национальный колорит романа. Читатель получает возможность в деталях представить себе суровый быт «орлиных гнезд» — замков болгарских боляр, пропитанную лестью и предательством удушливую роскошь византийского двора, ярость и ожесточение многочисленных битв. Мы соприкасаемся с прошлым братского болгарского народа, близким и понятным нам, советским людям.
