А Борис был занят другими мыслями. Может быть, впервые он, будучи с Шурой, думал о другом человеке, о прорабе, о его словах, то циничных, то подогретых каким-то ложным пафосом. Нехорошо, неладно в душе этого человека. И кто же он — просто путаник, себялюбец или оборотень? Над этим стоит подумать. Но думать мешала Марфа. Не стесняясь, громко, так что в ущельях грохотало эхо, она поверяла Шуре свои любовные переживания:

— По секрету скажу вам, Александра Карповна, нравится мне до невозможности Илюша Воронков. А как на ваш вкус? Одобряете? Я наповал в него влюбилась!

— За два дня? — улыбнулась Шура. — Мы когда выехали из города? Ах, нет, сегодня уже три дня.

— Вы уж очень, товарищ доктор! За кого меня считаете? — весело обиделась Марфа. — Я из Ленинграда с первой партией приехала, еще зимой. На курсах прицепщиков с ним познакомилась. Он нам понятие о тракторном моторе давал.

Марфа вдруг стала серьезной.

— Между прочим, по Павлову, любовь — это работа второй сигнальной системы. Там, где сны, мечты, грусть и прочая поэзия. Животные на это не способны, только человек способен. Имейте это в виду.

— Откуда вы это знаете? — не утерпел Борис.

— А что, не могла я брошюрку почитать об условных рефлексах? — с вызовом спросила Марфа и захохотала. — Только это из брошюрки и запомнила.

— Борис Иванович, можно вас на минуточку? — крикнул шедший последним, в одиночестве, Неуспокоев.

Шура перестала смеяться и беспокойно посмотрела на Бориса. Он извинился и остановился, поджидая прораба.

— У меня к вам небольшой вопрос, — сразу же, поравнявшись с Борисом, заговорил Неуспокоев. — Вы давно знакомы с Александрой Карловной? Давно, я знаю. А я всего месяц. И все ж… Вы замечаете?

— Замечаю, — ответил Борис, почувствовав в пальцах мелкую дрожь. Грубая, мужская похвальба Неуспокоева не вызвала в нем ревность, не задела его самолюбие. Это пришло потом. А сейчас он почувствовал только одно: что оскорбляют Шуру.

— У кого-то из наших поэтов я вычитал шутливые, но верные слова. — Неуспокоев посмотрел внимательно на темнеющее небо. — Между влюбленными сердцами — прямой провод… Замечаете? — опустил он глаза на Бориса.

— Замечаю.

— Да-а… — сожалеюще вздохнул прораб. — Сложный и причудливый рисунок жизни. Очень, очень сложный!

— Вы сказали все, что хотели? — спросил Борис, следя, чтобы голос его звучал спокойно.

— А куда это вы рветесь? — искоса посмотрел Неуспокоев и вдруг сказал грубо: — Идите… идите к черту!

Когда Борис догнал Шуру, она тотчас спросила:

— О чем он с вами говорил?

— О сложном и причудливом рисунке жизни. Словом, о вас! — криво улыбнулся Борис и тотчас испугался, пожалел: «Зачем я оказал ей это? Нетактично получилось».

Шура низко опустила голову. А Марфа теребила ее за рукав:

— А вам нравится, Александра Карповна, когда у мужчины легкая походочка? Когда он будто на носочках идет, без каблуков? Я как погляжу на Илюшину походку, так у меня даже под коленками щекотно. Ей-богу!

— Марфуша, хладнокровней! — крикнул Воронков, шедший впереди.

— Неужели услыхал? — ахнула тихонько Марфа. — Ну и пусть! Скорее оргвывод сделает. Не больно-то он торопится с оргвыводами.

И сразу, без паузы, запела:

Но могучий ее голос был ранен грустью.

— Марфа, вам говорят, помолчите! Дайте послушать! — опять крикнул Илья.

Воронков и все ушедшие вперед стояли и к чему-то прислушивались. Все уже поднялись снова на гряду, заросшую молодым сосняком, а снизу, с дороги, доносилось приближающееся стрекотанье мотора. С гряды видны были «Слезы шофера» до обвалившейся скалы и крутой поворот около нее. Затем дорога уходила в низину, в вечернюю темноту, и снова выходила на свет, поднимаясь «генеральским погоном» — белым зигзагом на очередную гору. Тонкое стрекотанье мотора, чем-то похожее на сучащуюся, крутящуюся нитку, вытянуло на дорогу машину. Она неслась на предельной скорости, и рыжий свет уже зажженных фар пьяно качался перед нею. Было беспокойное что-то и отчаянное в этой черной машине, одиноко летевшей по белой опасной дороге. Будто уходила она от смертельной погони или догоняла что-то бесконечно дорогое, без чего нет жизни, без чего лучше голову свернуть на этих чертоломных поворотах!

— Четырехтонка. Номер, Илья, не видишь? — забеспокоился почему-то Полупанов.

— Что ты, Паша, дистанция велика, — ответил Воронков. — Интересно, кто это собирается голову сломать?

— Здесь теперь народу немало появится, — подал голос Корчаков. — Землеустроители, гидрологи, дорожники, заготовители. Оживает степь!

— Лихо джигитует! — восхитился Садыков. — Люблю в человеке огонь! Пошли, товарищи. Просека готова, наверное. Будем выводить колонну из леса.

— Курман Газизыч, минуточку! — умоляюще сказал Воронков. — Дай посмотреть, как он «Слезы шофера» проскочит.

— Какой разговор, посмотрим, — согласился Садыков.

Одинокая машина, не сбавляя хода, влетела в щель перед обрушенной скалой, выскочила из нее, и световые конусы ее фар, ударившись о скалу, рухнули в пропасть. Это в нужную секунду водитель развернулся круто, как волчок, и машина пропала за скалой. И тотчас черным жучком поползла по белому зигзагу на гору. Стрекотанье мотора начало затихать и оборвалось как нитка.

— Точно сработано! — завистливо вздохнул Воронков. — Ну, пошли?

Когда спустились по противоположному склону к лесу, увидели на опушке большой костер. Вокруг него стояли и сидели ребята.

— Прорубились, — сказал Садыков и крикнул: — Эй, жигиты, просека готова?

— Только что кончили! — поднялся сидевший с ребятами у костра Ипат. — Можно дальше ехать. В общем и целом все у нас, слава богу, благополучно!

Ипат Крохалев ошибся. Не все благополучно было в автоколонне. Первым это увидел Полупанов, когда подошел к костру с шалашом.

— А где же?.. — дрогнуло лицо шофера.

На месте, где стояла его четырехтонка, сидели на корточках шоферы, курили, поплевывали и теперь уже говорили о заднем мосте и коробке скоростей.

— На твоей Мефодин уехал. Ты же просил его, — оказал Вадим, поняв вопрос Павла.

— Что я просил? Ничего я не просил! А вы Мефо-дина к машине допустили?

— Да ты что? — поднялись водители. — Ты, брат, не шути!

— Что случилось? — подошел Садыков.

— Не поймешь, что и случилось, — ответил Вадим. — Сидим мы на подножке его «ЗИСа», курим. Приходит Мефодин и говорит: «Чешите к чертям с машины! Меня Пашка просил руль проверить, люфтует лишнее, и тормоза подтянуть». Мы, конечно, слезли, а он полез в кабинку.

— Товарищи, не было у меня такого разговора с Васькой! — прижал Полупанов руки к груди. — Не было! Я сам ее на ключ запер. Вот он, ключ!

— На прямую соединил, вошь поганая! — сверкнули узенькие глаза Бармаша.

— Зачем на прямую, у Васьки тоже ключ был! — удивился Вадим. — «Вот, говорит, мне Полупанов ключ дал». Как тут не поверишь? Покопался чего-то в кабине и завел мотор: «Надо, говорит, на ходу проверить». И уехал.

— Угнал, гад, машину! Вот кого мы на дороге видели! — крикнул зло Воронков.

— У меня сердце все время не на месте было. Так мне не хотелось Васькину машину брать. Без души брал! — Полупанов сердито посмотрел на Садыкова. — Ваську-то тоже надо понять.

— «Понять, понять!» — передразнил его раздраженно Воронков. — А сам недопонимаешь, товарищ Полупанов. Отрыжка твой Мефодин! Тысяч на десять продуктов уволок, и машину по частям продаст. Это в каком разрезе надо понимать?

— В таком разрезе, Илюша, — мягко вступилась Марфа, — что если ты сегодня поверил человеку, завтра он сам в себя поверит. И горы своротит! Мефодину, понимаешь, до зарезу доброе слово нужно было. А мы сказали ему это слово? Только и слышал: «Смотри, Мефодин, да смотри, Мефодин!»