Софья Антоновна с удовольствием отмечала, как вскидывали взгляд на Риту спешившие на службу мужчины.

«Какая она действительно интересная, наша Рита», — думала Софья Антоновна и, вздохнув, говорила вслух:

— Все на нее смотрят. Все.

На прощальном вечере, где Софья Антоновна побывала вместе с молчаливым супругом, Рита, раскрасневшаяся, смеющаяся после очередного вальса (ее беспрерывно приглашали), резко выделялась среди выпускниц.

Софья Антоновна была счастлива. Семейные сбережения, которые пришлось затронуть, чтобы одеть дочь на бал, не пропали даром.

Когда, в пятом часу утра, Рита Садикова, усталая, но счастливая, позвонила в квартиру, Софья Антоновна, которая не спала до этих пор, отворила ей дверь и, тут же, в коридоре, поцеловав дочь, сказала:

— Я тебя поздравляю. Ты имела успех. Теперь у тебя начинается жизнь.

В ту памятную ночь прощания со школой Риту провожал ее друг Саша Ступальских.

Парадная оказалась открытой, и это обстоятельство обрадовало Сашу. Он ненавидел дворников, этих бесцеремонных наблюдателей их долгих прощаний с Ритой.

Некоторое время они еще молча стояли на нижних ступенях лестницы. Саша осторожно сжимал Ритину руку и, наверное, хотел сказать так много, что совершенно лишился слов.

Рита взглянула на него уже немного покрасневшими от усталости глазами, улыбнулась и неожиданно склонила ему на плечо голову. Саша подумал и погладил ее по волосам. Рита подняла голову и вдруг, зевнув и смущенно прикрыв рот рукой, сказала:

— Хочу спать.

Они расстались. На углу Саша еще долго стоял и смотрел на Ритины окна, но, ничего не увидав в них, повернулся и не торопясь зашагал домой.

Они дружили давно. Началось это еще в седьмом классе. Вместе ходили на дневные сеансы в кино и весной одними из первых переплывали Неву на лодке. Саша ставил шлюпку наперерез волнам пробежавшего мимо пароходика. Их отчаянно качало. Саша смеялся, а Рита обеими руками хваталась за борта лодки и требовала: «Еще, Саша… Еще!..» Сперва над их отношениями, как и полагалось, подтрунивали, но затем, так как впечатления это на них не производило, их оставили в покое.

Саша Ступальских был застенчивый, с льняными волосами, которые упорно не хотели укладываться в прическу с коком, какую он для них придумал. Рита знала: она давно и всерьез нравится Саше, он всегда на нее так задумчиво поглядывал издали, и этот кок тоже был для нее. Рите все это было приятно. Она никогда не отказывала Саше во встречах, а порой и сама звонила ему по телефону, чтобы пригласить в театр, где у Софьи Антоновны был знакомый администратор, Александр Михайлович. Там, получив входную контрамарку, они, с опасностью каждую минуту быть согнанными с мест, усаживались в одном из первых рядов партера.

Софья Антоновна, которая ревниво следила за тем, чтобы у дочери были, как она говорила, «приличные друзья», ничего не имела против дружбы с Сашей Ступальских. Он был сыном погибшего на фронте военного инженера и жил вместе с матерью-машинисткой на ее заработки и пенсию от отца. Софья Антоновна хотя и не была знакома с матерью Саши Ступальских, находила их семью вполне интеллигентной и с удовольствием принимала его в своем доме.

После выпускного вечера больше месяца все продолжалось по-прежнему. Саша являлся в квартиру Садиковых, и они с Ритой куда-нибудь надолго уходили. После экзаменов времени вдруг оказалось так много, что его совершенно некуда было девать.

Но однажды случилось неожиданное: Саша явился в дом Садиковых в десять часов утра и сказал:

— Поедем куда-нибудь. У меня сегодня последний вольный день. Завтра к восьми мне на работу.

— Куда? — удивилась Рита. Ни о какой работе Саша ни разу ей не говорил.

— На завод. Видишь?.. — И он раскрыл коричневую книжечку со своей фотографией.

— Ты?.. На завод?.. Кем?

— Пока на ускоренные курсы. А там буду токарем.

— Мама! — закричала Рита, желая как можно скорей поделиться такой невероятной новостью. — Мама, ты слышишь?.. Саша поступил на завод.

Из кухни явилась Софья Антоновна.

— Вы, Саша, на завод? — повторила она вопрос дочери. — Кем же?

— Простым рабочим, — сказала Рита.

Софья Антоновна всплеснула руками:

— Быть не может!.. Правда?

— Ну да. Конечно… Что же здесь особенного?.. — как-то виновато проговорил Саша.

— Нет, я понимаю, — поторопилась поправиться Софья Антоновна. — Я знаю, и в газетах и по радио все время доказывают… Но все-таки вы…

Она смотрела на Сашу с таким искренним сожалением, что можно было подумать: он немедленно отправляется на фронт. Ему сделалось неловко.

— Причем тут радио, — как бы оправдываясь за свой поступок, сказал Саша. — Просто я так решил.

— Все-таки обыкновенным рабочим, — вздохнула Софья Антоновна и, не находя больше слов, слегка пожав плечами, удалилась на кухню.

Рита все еще не могла прийти в себя от неожиданности.

— Саша, — проговорила она, — но ведь ты же очень способный. Об этом все говорили… Тебя бы куда угодно приняли.

— Вот именно, куда угодно, — задумчиво ответил он, но, видя, что Рита не поняла его, продолжал: — Я тебе так скажу… Конечно, нельзя так думать, как твоя мама, но все эти разговоры не пустяки, — кому-то надо. Вот и все.

Рите не хотелось обижать Сашу, и она молчала.

— Хорошо. Между нами, — продолжал Саша, — если хочешь знать, мне надоело быть иждивенцем. Мать, знаешь, тоже не железная… В общем, пора, хватит!.. Если у меня действительно способности, я их и на заводе применю и буду хорошо зарабатывать, и мама отдохнет… А главное — буду чувствовать себя человеком…

— Конечно, — сказала неуверенно Рита и, окинув Сашу таким взглядом, будто видела перед собой впервые, добавила со вздохом: — Но ты вовсе не похож на трудового героя.

— Это мы еще посмотрим, — возразил Саша. — А теперь, знаешь что, Рит?.. Пошли.

В этот день они побывали на Островах и даже обедали на поплавке и пили пиво. Рита пыталась отговорить Сашу, но он сказал:

— Отмечаю последнюю пенсию. Больше получать не буду и имею право выпить в память моего батьки.

Рита решила не спорить и подняла бокал с пивом.

После они качались на качелях в городке аттракционов. Когда сходили с качелей, Саша, подавая руку Рите — у нее немного закружилась голова, — отчего-то сказал:

— День прощания с юностью и беспечностью.

На Островах они задержались до позднего вечера. Долго сидели возле сторожевых львов на Стрелке и смотрели на еле движущиеся по заливу яхты. Потом, когда очутились на пустой скамье против невесть откуда взявшегося здесь лесопильного заводика, Саша сжал Ритину руку и сказал:

— Рит, мне это стыдно говорить… Я просто не знаю, как и произнести, но я тебя люблю… Понимаешь. Вот так…

— Не надо, — сказала тихо Рита.

Уже давно она ждала этого объяснения, и ответы у нее были приготовлены заранее.

— Почему не надо? — искренне удивился Саша.

Немного помолчав, она продолжала:

— Ну как бы тебе это объяснить… — Она взяла его руку и погладила ее. — У нас ничего не выйдет.

— Кто сказал?

— Я. И не только я… Всякий, кто хоть что-нибудь понимает в жизни, тебе это скажет.

Саша умолк. Молчала и Рита. Видно, ей нелегко было сказать то, что она хотела объяснить ему. Наконец Рита решилась.

— Понимаешь… Что же, я должна выйти за тебя замуж?

— Я согласен, — кивнул головой Саша, но, поняв, что сказал глупость, торопливо добавил: — То есть я так и думал…

— Нет. Что ты! Нам с тобой это невозможно.

— Вот еще, почему? — упрямо настаивал Саша.

— Но какой же ты муж?

— Что же, лицом не вышел?

— Говоришь глупости.

— А-а, понимаю — простой рабочий, да еще без квалификации.

— Не только в этом…

— Не только… Но, значит, и в этом дело?

— Господи! — искренне воскликнула Рита. — Да как же мы с тобой будем жить?

— Люди живут, — буркнул Саша и замолчал.

— Нет, нет… Что ты, разве это возможно?