Они медленно шли посредине улицы, оставляя глубокие следы на недавно разостланном метелью белоснежном ковре. Бубенцов, не прерывая, внимательно слушал Торопчина. Отозвался только, когда услышал такие слова:

— А мне этого мало.

— Мне тоже.

— Значит, оба мы с тобой жадные, — Иван Григорьевич рассмеялся, ближе подступил к Бубенцову.

Теперь они шли, почти смыкаясь плечами.

— Эх, и трудно, Федя, тебе в первое время придется! Это учти.

— Подожди пугать, Иван Григорьевич. Я ведь еще не председатель, народ стоит больше за Шаталова.

— Не думаю. А если и так… Вот как будто ничего плохого про Ивана Даниловича не скажешь, но и хорошего тоже. Правда, по возрасту он Никонычу в сыны годится, но по мыслям они ровесники. Уж очень коротенькие у обоих замыслы. Честное слово, вот гидростанция для них — и то пока фантазия. Смотри — столбы поставили, провода натянули, а сидят с коптилками.

— Год был такой тяжелый.

— Брось! А разве в легкий год наши люди начали восстанавливать Днепрогэс? А в какое время заводы на Урале и в Сибири ставили?! Не в том дело. Боятся такие руководители всего нового. Шагают вперед, а смотрят на то, что позади осталось. «Вот жили», — говорят, а не скажут: «Вот жить будем». А уж дальше своего колхоза немногие пока заглядывают. Вот что, Федор Васильевич, нам с тобой ломать придется мысли у людей. А это, брат, потруднее, чем сев провести даже при таком тяжелом положении.

— Да-а. — Бубенцов покосился на Торопчина, пошел медленнее. — Тут, как говорится, без посудинки не разберешься… А?

— Опять!

Торопчин даже остановился. Встревоженно взглянул на Бубенцова, положил ему на плечо руку.

— Об этом забудь. Серьезно говорю. А понадобится, скажу и еще серьезнее. Слышишь, Федор? Разве мало ты по пьянке глупостей настрогал?

— Знаю. Вот и хотел выпить сегодня с тобой последнюю, для ясности. И заклинить наглухо.

— Верно говоришь?

— Я ведь из упрямой фамилии. Раз Бубенцов сказал — отрезал. А если придумал что — ну, не становись никто поперек дороги!

— Это не всегда хорошо, — Торопчин, раздумывая, склонил голову.

— Ты знаешь, как я тебе благодарен, Ваня. — В голосе Бубенцова зазвучали необычные нотки. — На многое ты мне глаза открыл. А главное… сам себя я увидел, как в зеркале. Эх, если только поверят в меня колхозники, как ты поверил… Понимаешь, прямо дрожит все внутри.

— Поверят, — Торопчин долго глядел в побледневшее от волнения лицо Бубенцова. — Ну, что же? Раз такое дело, давай закрепим узелок. Но уговор, Федор Васильевич, помни!

— Даю тебе честное слово коммуниста!

На другое утро в районном центре, большом торговом селе, по существу переросшем уже в крепенький городок, в помещении райкома партии встретились два человека. Оба из одного колхоза. И оба — Иваны.

Иван Григорьевич Торопчин и Иван Данилович Шаталов.

Встреча оказалась для обоих неожиданной, а для Шаталова, пожалуй, и нежелательной.

— Ты как сюда попал? — удивленно спросил Торопчин.

— Да так же, как и ты. Думается, дорога в этот дом никому не заказана, — неприветливо отозвался Иван Данилович.

— Ясно. Чего ж вчера не сказал? Я бы тебя подвез. По своим делам, что ли?

— А у меня между своими и колхозными делами межи непроложено! Так-то, Иван Григорьевич, — значительно прогудел Шаталов, скосившись в сторону с любопытством прислушивавшейся к разговору чернявой, со смышлеными глазами девушки — технического секретаря.

— И тут не возразишь, — Торопчин улыбнулся. — Я смотрю, Иван Данилович, с тобой надо в ладах жить. А если спорить, так не натощак.

Как раз в это время в приемную быстро вошла чем-то сильно озабоченная Наталья Захаровна Васильева — первый секретарь райкома.

— А-а, «Заря» объявилась! — заговорила она весело, заметив стоявших в сторонке Торопчина и Шаталова, — Легки на помине. Ну, проходите, проходите, отцы-пустынники.

Васильева была по специальности агроном. А секретарем райкома стала с первого года войны.

Никто из знавших Наталью Захаровну, а знали ее все, не мог понять, где находила эта маленькая, щуплая женщина столько воли, силы, энергии. Целыми днями озабоченно колесил по району ее старенький, некогда фронтовой автомобильчик. Васильева обычно появлялась там, где ее меньше всего ждали, но где присутствие секретаря райкома было весьма желательно. И еще одна черта была у Натальи Захаровны — лично она как будто никогда колхозных вопросов не разрешала, но умела направить разговор так, что колхозники сами находили правильный выход из трудного положения. И обсуждение заканчивала обычно такими словами:

— Ну, уж раз вы сами решили, я протестовать не хочу. Вы — хозяева. Но чтобы свое хозяйское слово сдержать!

Она-знала по имени-отчеству не только всех председателей колхозов и секретарей сельских партийных организаций, но и бригадиров, и звеньевых, да и многих, очень многих рядовых колхозников своего района. Часто появлялась на семейных праздниках. А еще чаще навещала тех колхозников, у кого случалась беда.

Вот почему, когда после окончания войны на большинство ответственных должностей в районе вновь вернулись мужчины, самая трудная и ответственная должность — первого секретаря райкома — осталась за Натальей Захаровной.

— Ну, выкладывайте пироги на стол, — сказала Васильева Торопчину и Шаталову, склонив набочок голову и поглядывая усмешливо. — Почему это у Данилыча усы вроде обмякли? Разве живется плохо?

— А где теперь хорошо? — передохнув, отозвался Шаталов. — В Сибири разве.

— Ух ты! — Васильева рассмеялась. — Посмотреть, Данилыч, на тебя — прямо гвардеец. А все чего-то на жизнь жалуешься, как хилый зять на сварливую тещу… Ссуду, что ли, торопить приехали?

— Ссуду, Наталья Захаровна, полагаю, государство и так не задержит, — заговорил Торопчин. — Без нее нам не обойтись, сами знаете. Но приехали мы не за этим… Хотим все-таки Андрея Никоновича освободить от работы.

— Освобождают из тюрьмы. А в труде человек сам себе волен, — уклончиво ответила Васильева.

— Поэтому и не задерживаем. Все-таки ему стукнуло семьдесят восемь. Тяжело старику. Да и на колхозе его года, боюсь, отразиться могут.

— Ну, что ж. — Васильева подняла голову и взглянула на Ивана Григорьевича в упор. — А Бубенцов тебе ровесник, кажется?

Вопрос Натальи Захаровны явился полной неожиданностью для Торопчина. Он некоторое время с недоумением глядел на Васильеву, переглянулся с Шаталовым, потом произнес удивленно:

— А вы уже знаете? Откуда?

— Карты вчера раскинула. На трефового короля. И выпало ему быть в казенном доме, — Васильева рассмеялась. — Эх, Иван Григорьевич, да что же это за секретарь райкома, который не знает, что у него по району делается! Ну ладно. Нужно сказать, что поначалу я удивилась.

— Вот-вот, и колхозники удивляются на такую затею, — оживившись, вступил в разговор Шаталов.

— Чему удивляются?

— Да тому же самому, что и вы.

— Так ведь я удивилась только поначалу. Ну, а как Федор Васильевич в последнее время ведет себя?

— Как вам сказать… — начал было Торопчин, но Шаталов предупредил его.

— Охальничает! На неделе чуть не избил завхоза. Не по его разумению, видишь ли, Кочетков поступает. Бригадиров срамил на собрании. Как цепной кобель, на всех кидается!

Шаталов вызывающе взглянул на Торопчина.

— Продолжай, Иван Данилович, — спокойно сказал Торопчин. — Я ведь то же самое хотел рассказать Наталье Захаровне, что Бубенцов в последнее время колхозными делами очень интересуется.

— Заинтересовался кот воробышком! — Шаталов сердито фыркнул. — Не знаю, Наталья Захаровна, как другие, а я колхозу зачинатель. Колхоз меня человеком сделал. И не могу я на такие дела смотреть из-под печки.

— Хорошо. Очень хорошо, Иван Данилович, что ты так беспокоишься о колхозе, — серьезно сказала Васильева. — Значит, новому председателю поможешь.