– Ты сошла с ума!

Роджер и правда весь покрылся потом. Ишь как испугался! Перетрусил, словно заяц. Так ему и надо, подонку!

– Убери лапы, Роджер. Иначе я тебе не завидую.

Но он вцепился в нее еще сильнее.

– У тебя нет доказательств! Если ты покатишь на меня бочку, будешь выглядеть полной идиоткой. Никто тебе не поверит: все знают, что я тебя бросил. А клиентку я у тебя увел, потому что я работаю лучше, чем ты! Я изобретательнее, старательнее, умнее…

– Ты увел у меня клиентку, потому что трахался с ней.

– Можно подумать, ты никогда не трахалась с клиентами!

– Никогда. А деньги ты украл, потому что свихнулся от жадности и зависти.

– Предупреждаю тебя: если ты пойдешь к Биттлу и начнешь возводить на меня напраслину, я…

– Что ты можешь мне сделать? – презрительно скривилась Кейт.

– Какие-нибудь проблемы?

В дверях беззвучно появилась мисс Ньюмен. Ее губы, как всегда, были неодобрительно поджаты. Кейт улыбнулась ей.

– Да нет, все в порядке, – она высвободила локоть. – Ведь все нормально, Роджер, не правда ли? Мисс Ньюмен, меня ждет мистер Биттл. Я позвонила ему из машины.

– Да, он вас сейчас примет. Мистер Торнхилл, у вас в кабинете звонит телефон. Разве вы не слышите? Пойдемте со мной, мисс Пауэлл.

Роджер пулей вылетел из кабинета Кейт, секретарша оглянулась ему вслед и тихонько спросила:

– С вами в самом деле все в порядке?

– Все хорошо, – ответила Кейт, потирая руку. – Спасибо.

Биттл поднялся ей навстречу, вышел из-за стола, протянул руку.

– Кейт, я очень рад, что вы заехали. Очень рад.

– Спасибо, что согласились меня принять.

– Пожалуйста, садитесь. Что-нибудь будете пить?

– Нет, спасибо.

– Мисс Ньюмен, сообщите, пожалуйста, партнерам, что пришла Кейт.

– Нет-нет, это ни к чему. Я хотела поговорить только с вами.

– Как угодно. Тогда вы свободны, мисс Ньюмен. – Он сел напротив Кейт. – К сожалению, ничего нового о ходе расследования сообщить вам пока не могу. Детектив Кьюсак только задает вопросы, а сам ничего не рассказывает.

– Да, это мне знакомо… Но я пришла по другому поводу.

В голове мелькнула мысль о Роджере, но Кейт решила, что доносить на него не станет. Пусть помучается, пусть потомится ожиданием! К тому же у нее действительно нет никаких доказательств… Но ничего, она их непременно раздобудет!

– Я хочу поговорить с вами по поводу вашего предложения.

– Очень хорошо, – Биттл удовлетворенно кивнул и сцепил руки на животе. – Мы с нетерпением ждем вашего возвращения. Все считают, что приток свежей, молодой крови пойдет компании на пользу. Слишком уж мы заплесневели.

– Это неправда, мистер Биттл, у вас очень хорошая фирма. Я только сейчас понимаю, сколь многим вам обязана.

Она еще сама не знала, чем закончит; слова лились как-то сами собой.

– Я много думала о случившемся и пришла к заключению, что иначе вы поступить не могли. На вашем месте я сделала бы то же самое.

– Я рад, Кейт, что вы это понимаете.

– Я сама совершила ошибку: нужно было сразу занять твердую позицию. Но я тогда совершенно растерялась… Ладно, хватит себя за это корить. Человек не всегда властен над своими поступками.

Она вздохнула – такое признание далось ей нелегко.

– Мистер Биттл, у меня была одна цель в жизни: я хотела сделать карьеру, стать партнером вашей фирмы. Работа у вас оказалась очень плодотворной и интересной, но для меня важнее всего было другое. Я хотела во что бы то ни стало доказать, что я – отличный профессионал!

– Кейт, я не знаю сотрудника, который работал бы более добросовестно и самоотверженно, чем вы. Пожалуйста, не думайте, что наше предложение каким-то образом связано со всей этой историей. Уверяю вас, решение было принято еще до того, как разразился скандал.

– Я знаю это и очень ценю. – Она собиралась уже поблагодарить за высокую честь и согласиться, но произнесла нечто совсем иное: – Простите, мистер Биттл, но я не смогу сюда вернуться.

– Кейт! – Он наклонился к ней и взял за руку. – Я отлично понимаю, что вы сейчас чувствуете. Если хотите, давайте подождем, пока не найдется истинный виновник. Мы вас не торопим.

– Дело не в этом. А может быть, и в этом? Не знаю… Понимаете, уйдя из фирмы, я впервые в жизни свернула с прямой дороги. И, представьте себе, мне это понравилось! Мне и в голову не приходило, что я буду получать столько удовольствия от работы в магазине, торгующем всякими безделушками. Тем не менее это правда. Я не хочу оттуда уходить.

Биттл откинулся на спинку кресла, сосредоточенно нахмурился.

– Могу я поговорить с вами, как со старым другом? Ведь мы проработали вместе столько лет.

– Ну, конечно.

– Я хорошо знаю вас, Кейт. Вы человек целеустремленный и всегда добиваетесь намеченной цели. У нас в фирме вы занимаетесь своим делом, вы на своем месте! Если вам трудно вернуться сейчас – возьмите отпуск. Все мы время от времени чувствуем себя усталыми. Но отказываться от цели, ломать карьеру, для которой вы созданы самим Богом… Не зарывайте в землю свой талант! В магазине может работать любой заурядный бухгалтер. Да что там бухгалтер – любая девчонка, окончившая среднюю школу и знающая таблицу умножения!

– Вы правы, – Кейт улыбнулась, благодарная собеседнику за разумный, взвешенный подход. – Вы абсолютно правы, мистер Биттл.

– Так что, Кейт? Может быть, через несколько дней…

– Нет, решение принято. Знаете, я ведь говорила себе все то же самое. Мой поступок действительно выглядит нелогично. Возможно, я совершаю ошибку, но, значит, так тому и быть. Понимаете, ведь это наш магазин – он принадлежит Лоре, Марго и мне. Это наша мечта!