«Вот отчего она заболела! – понял Байрон. – Беспокойство, стресс, чувство вины…»

– И тут как раз произошла эта история с «Биттл и К°»?

– Ну да… Ты знаешь, мне все казалось, что это происходит не со мной, не на самом деле. Это было похоже на какой-то грандиозный розыгрыш. Меня буквально парализовало, Байрон! Я никогда прежде не была так напугана, не чувствовала себя такой беспомощной. Мне казалось в тот момент, будто единственно правильное решение – сделать вид, что ничего не произошло. Я старалась убедить себя, что у меня полно дел, что самая лучшая реакция – равнодушное презрение.

– В таких ситуациях одни ломаются, другие гнутся, третьи начинают копать траншею, – заметил он.

– А я натянула на голову одеяло, предпочитая ничего не видеть вокруг! – Кейт выпила немного вина. – Но потом у меня произошел разговор с дядей и тетей. И он получился совсем не таким, как я хотела. Я обидела их! Попыталась объяснить, почему всю жизнь испытываю к ним огромную благодарность, и окончательно все испортила. Тетя на меня ужасно рассердилась. Такого раньше никогда не бывало!

– Она любит тебя, Кейт. Вы обязательно помиритесь.

– Она меня уже простила. Ну, почти… Как бы то ни было, после нашего с ними разговора я поняла, что не должна больше прятать голову в песок.

. Я решила принять вызов. И сегодня я была в «Биттл и К°».

– Ага, значит, ты стала копать траншею! Кейт с сожалением вздохнула.

– Надо было раньше.

– И что же? Теперь ты намерена страдать из-за того, что ты не такая железная леди, как тебе хотелось бы?

У Кейт дрогнули уголки губ: Байрон угадал. Видимо, он уже хорошо ее изучил.

– Нет, я намерена сосредоточиться на дальнейших действиях.

– Вот и прекрасно. Но тебе не следовало ходить к Биллам одной.

Почему для него так просто, так естественно предложить помощь? И почему ей так трудно ее принять?..

– Нет, я непременно должна была пойти одна. Чтобы доказать и себе, и партнерам, что я не сломалась. Между прочим, в школе я играла в бейсбол. И была неплохим игроком. Я тогда уже научилась концентрировать внимание на бите в моей руке, хотя колени предательски дрожали. Главное было – смотреть прямо в глаза питчеру. Да, мне было очень страшно, но никто об этом не догадывался.

– Как это на тебя похоже – обычную игру превращать в схватку не на жизнь, а на смерть!

– Бейсбол – это и есть вопрос жизни и смерти, особенно если команда продувается в пух и прах, – она слабо улыбнулась. – Именно так я себя чувствовала, когда отправилась на фирму. Полный разгром, продуваюсь всухую, но игра еще не окончена, и у меня в руках бита!

– И ты решила, что без боя не сдашься, да?

– Ну вот, теперь ты меня понимаешь.

– Детка, я в университетской команде был как раз питчером. И, кстати, дошел до сборной штата. Хиттеров вроде тебя я щелкал, как орехи!

Кейт рассмеялась, радуясь, что тревога отступает, и сделала еще глоток, любуясь звездным небом.

– Я чувствовала, что поступаю правильно. Хотя, признаться, поджилки у меня тряслись. Я потребовала встречи со всеми партнерами. И вот мы снова сидели в конференц-зале, как в тот день, когда меня уволили. Но теперь наступающей стороной была я!

Она сделала глубокий вдох и подробно рассказала ему о том, как прошла беседа с партнерами. Байрон слушал, восхищаясь ее твердостью и решительностью и удивляясь, какая она все-таки разная. Иногда она казалась ему ранимой и беззащитной, но такая Кейт – напористая и уверенная в себе – привлекала его не меньше.

– И ты готова к официальному расследованию?

– Я готова к любым разбирательствам. И еще я намерена всерьез подумать о том, кому понадобилось меня подставлять. Потому что кто-то ведь это сделал! Или желая досадить лично мне, или потому, что меня оказалось подставить проще, чем другого. Но кто-то воспользовался мной, чтобы обмануть фирму и обворовать клиентов.

– Я тебе помогу, – Байрон взял ее за руку, прежде чем она успела возразить. – Поверь, я хорошо разбираюсь в людях. Я постоянно имею дело с интригами и случаями мелкого мошенничества в большой компании. Если ты – специалист по цифрам, то я – по людям и отношениям между ними.

– Но ты никого не знаешь в «Биттл и К°». «Ничего, узнаю!» – мрачно пообещал себе Байрон, а вслух спокойно сказал:

– Ты мне о них расскажешь. Согласись: свежий взгляд всегда полезен.

– Ну что ж, в любом случае – хуже не будет. Спасибо.

– Начнем разбирать личные дела завтра. Сегодня ты устала, у тебя был тяжелый день.

– Да, встреча с партнерами, признаться, выбила меня из колеи. Потом я выясняла отношения с тетей Сьюзен, потом поехала подышать в горы и… – Кейт вдруг подпрыгнула как ужаленная. – Господи, я забыла! В это невозможно поверить, но я забыла! Куда я ее дела? – Она похлопала себя по бедрам, но тут же сообразила, что это глупо: на ней ничего не было, кроме его майки. – В кармане. Я сейчас вернусь. Оставайся тут.

Она пулей вылетела из комнаты, Байрон лишь головой покачал. «Все-таки эта женщина полна противоречий», – подумал он и встал, чтобы убрать со стола. Он вспомнил, что всегда предпочитал спокойных, уравновешенных женщин. Женщин типа Лоры: воспитанных, начитанных, сдержанных.

Но никогда Лора не вызывала в нем такого жгучего желания! Равно как ни одна женщина прежде…

А вспыльчивая, угловатая Кейт – «отклонение с основного маршрута» – восхищала его все больше. Интересно, как она отреагирует, если он скажет, что начинает в нее влюбляться?

– Вот! – воскликнула Кейт, предвкушая его изумление и торжествующе улыбаясь. – Отгадай, что у меня в руке!

Байрон окинул ее ласковым, чуть насмешливым взглядом. Вся сияет, волосы растрепаны, майка едва прикрывает длинные ноги. Фигуры практически никакой – не изгибы, а сплошные острые углы. Под глазами следы размазавшейся туши; нос великоват, рот чересчур широкий для узкого лица.

– Ты не красавица, – задумчиво произнес он, и Кейт немедленно нахмурилась. – Почему же мне ты кажешься такой красивой?

– Ты слишком много выпил, де Витт?

– У тебя неправильные черты лица, – он словно уговаривал сам себя. – Никаких пропорций, никакой гармонии.