– Я имела в виду…

– Я знаю, что ты имела в виду! – Сьюзен прямо колотило от злости, она вцепилась в плечо мужа. – Ты думаешь, мы взяли тебя в свой дом, в свою жизнь, потому что пожелали проявить милосердие? Даже хуже – милосердие с ожиданием отдачи долга? Ну, еще бы! – усмехнулась Сьюзен. – Ведь семья Темплтонов известна своей благотворительностью! По-твоему, мы тебя кормили, одевали, давали тебе образование для того, чтобы все видели, какие мы великодушные? Мы тебя воспитывали, любили, тревожились за тебя, потому что знали – ты вырастешь, станешь удачливой деловой женщиной и с лихвой вернешь нам затраченное время и силы?

Томас молча протянул Кейт носовой платок, чтобы она вытерла струящиеся по щекам слезы, а Сьюзен, склонившись над столом, тихо, но очень холодно продолжала:

– Да, мы пожалели маленькую девочку, так трагически, жестоко и несправедливо потерявшую родителей. Сердца наши разрывались: девочка старалась храбриться, но глаза ее смотрели так потерянно… И вот что я тебе скажу, Кэтрин Льюис Пауэлл. В ту минуту, когда ты переступила порог нашего дома, – ты стала нашей. Нашей! Ты стала моим ребенком и все еще продолжаешь им оставаться. А мои дети должны мне только одно – любовь и уважение. И не смей, никогда больше не смей швырять мне мою любовь обратно!

Она повернулась и вышла из комнаты, спокойно затворив за собой дверь.

Томас шумно выдохнул. Его жена нечасто разражалась подобными тирадами, но они всегда были великолепны.

– Здорово она тебе врезала, Кети, девочка?

– О, дядя Томми! – У Кейт было ощущение, словно земля разверзлась у нее под ногами. – Что же мне теперь делать?!

– Для начала иди-ка сюда. – Когда Кейт уселась к нему на колени и уткнулась лицом в его грудь, он стал слегка покачиваться, словно убаюкивая дитя. – Никогда бы не подумал, что такая умная девочка может оказаться такой глупышкой.

– Я все порчу! За что бы я ни принялась, все получается дурно, и я не знаю, как это исправить. Господи, дядя Томми, что во мне не так?!

– Ну, недостатков у тебя хватает, но ничего такого, чего нельзя было бы исправить.

– Тетя Сьюзен на меня рассердилась по-настоящему! Она никогда так не сердилась…

– И это можно исправить. Знаешь, в чем твоя проблема, Кейт? Ты долго работала с цифрами и решила, что законы арифметики действуют и в жизни. Но это не так, детка. Если две половинки уравнения равны на бумаге, то к людям и их чувствам это не относится.

– Больше всего на свете я боялась вас расстроить. Разочаровать, напомнить… – Кейт запнулась и резко дернула головой. – Я всегда старалась во всем быть лучшей – ради вас. В школе, в спорте…

Во всем!

– А мы всегда восхищались бушевавшим в тебе духом соревнования. Но если это сделало тебя несчастной…

Слезы отняли у Кейт все силы, она просто безвольно положила голову ему на плечо. Несчастной ее сделала собственная трусость. Но теперь – хватит прятать голову в песок! Пора смело посмотреть в глаза прошлому, настоящему и будущему.

– Я все исправлю, дядя Томми.

– Вот и прекрасно. Только послушай моего совета: дай Сьюзен остыть. Ей требуется время, чтобы перекипеть.

– Хорошо, – Кейт сделала глубокий вдох и выпрямилась. – Тогда я начну с «Биттл и К°».

Томас широко улыбнулся.

– Вот теперь я снова узнаю свою Кети!

В подземном гараже «Биттл и К°» Кейт кинула последний критический взгляд в зеркальце заднего вида. Марго сотворила маленькое чудо: она увела Кейт в свою комнату, сделала ей холодный компресс, закапала какие-то капли в глаза, а потом наложила макияж так умело, что он скрыл все следы пронесшейся бури. Кейт больше не напоминала обиженного заплаканного ребенка. Теперь это была эффектная, спокойная, уверенная в себе женщина.

Кейт приказала себе не обращать внимания на то, что при ее появлении в холле первого этажа все разговоры смолкли. Она решила не замечать изумленные взгляды и перешептывания, натянутые улыбки и неловкие кивки. Она знала, что с этим столкнется.

Впрочем, несколько человек поздоровались с Кейт очень тепло, а кое-кто даже специально сделал крюк, чтобы проводить ее на второй этаж и выразить симпатию и поддержку. Кейт поняла, что в компании у нее оказалось больше доброжелателей, чем она думала.

Свернув по коридору за угол, Кейт нос к носу столкнулась с Драконихой. Ньюмен подняла бровь и холодно смерила Кейт взглядом.

– Мисс Пауэлл?! Чем могу помочь?

– Я иду повидаться с Марти.

– У вас назначена встреча?

Кейт вздернула подбородок и вцепилась пальцами в ручку портфеля.

– Об этом я поговорю с Марти и его секретарем. Так что можете сообщить мистеру Биттлу-старшему, что отстраненный сотрудник вторгся в священные пределы компании.

Ньюмен переступила с ноги на ногу, словно швейцарский гвардеец, охраняющий королевскую резиденцию.

– Я не понимаю…

– Кейт! – из соседнего кабинета высунул голову Роджер. – Рад тебя видеть. Надеюсь, ты зайдешь ко мне? О, мисс Ньюмен, я вас сразу не заметил. Мистер Биттл-старший торопил меня с этим отчетом, – как фокусник, достающий из шляпы кролика, Роджер взмахнул листком бумаги. – Он просил срочно доставить его.

– Срочно? Что ж, хорошо.

Бросив последний подозрительный взгляд на Кейт, Дракониха удалилась.

– Спасибо, – сказала Кейт. – Я боялась, мы с ней подеремся.

– В этом случае я бы поставил на тебя! – Он ободряюще положил ей руку на плечо. – По правде говоря, ситуация – дерьмо. Твое положение – хуже не бывает. Я все собирался тебе позвонить, но просто не знал, что сказать.

– Неважно. Я бы и сама не знала, что сказать. Еще совсем недавно не знала бы. Но сейчас она знает, что скажет!

– Послушай. – Он подвел ее к двери своего кабинета, но – сухо отметила про себя Кейт – внутрь не пригласил. – Не знаю, как сильно давит твой адвокат…

– Мой адвокат?

– Темплтон. Он приходил и, судя по всему, задал им перцу. Они потом заперлись и долго совещались. Может, это и хорошо, не знаю. Ты поступай по-своему. Похоже, партнеры разделились во мнении: заводить дело или нет.

Он сдвинул брови и заговорщицки понизил голос.

– Аманда возглавляет группу нападения, ее поддерживает Биттл-младший. Калвин и Биттл-старший, по-моему, сохраняют нейтралитет, а Мартин решительно против.