– С чего вдруг? – Кейт тоже перешла на шепот и раздраженно подумала, что они похожи на заговорщиков. – Ему ведь всего шестьдесят.

– Шестьдесят два. – Роджер кинул быстрый взгляд через плечо. – Но его жена, как тебе известно, обожает круизы. И все время просит отпустить ее одну то в Европу, то на Средиземное море, то еще куда-нибудь.

– Откуда ты знаешь?

– От Бет: она же секретарша его референта. Ларри Билл уже сорок лет работает в фирме. Если он уйдет на пенсию, откроется вакансия партнера.

– Партнера…

Боже, но если так – вот он, ее шанс! Сведения Роджера очень похожи на правду. Все эти заседания, проверки счетов… Нынешним партнерам действительно необходимо все взвесить и всесторонне обсудить каждую кандидатуру на этот пост. Кейт с трудом удержалась, чтобы не выкинуть что-нибудь.

Ей хотелось завизжать, подпрыгнуть, затанцевать джигу от охватившей ее бешеной радости. «Помни, с кем разговариваешь! – одернула она себя. – Роджер – твой главный конкурент».

– Может быть, – равнодушно пожала плечами Кейт, хотя ее всю распирало от восторга. – Но что-то я не могу себе представить Ларри в роли беззаботного туриста. Как бы ни допекала его жена.

– Поживем – увидим, – улыбка у Роджера стала какой-то хищной. – Но что-то явно произойдет, и произойдет весьма скоро!

Кейт неторопливо и чинно дошла до своего кабинета, притворила за собой дверь, аккуратно положила на стол бумагу. И все-таки станцевала джигу. Потом плюхнулась в кресло, крутанула его раз, другой, третий – пока не закружилась голова. Ей пока не хотелось давать волю фантазии. Не стоит забегать вперед. И все-таки… У нее гарвардский диплом, на курсе она была одной из лучших. В «Биттл и К°» она работает пять лет и за это время добыла компании двенадцать новых клиентов. А потеряла всего одного – из-за этого подонка Роджера.

Но ведь клиент все равно остался в фирме, так что «Биттл и К°» не пострадала! Кейт лично давала компании прибыли около двухсот тысяч долларов в год. Правда, и Роджер примерно столько же… Но в прошлом году младший сын Битгла, Марти, прибавил ей зарплату и сказал, что она – ценный кадр для компании. Ларри Биттл называет се по имени, а его жена и невестка частенько заходят в «Претензию» за покупками…

Стать партнером! В двадцать восемь лет! Она будет самым молодым партнером в «Биттл и К°» и тем самым выполнит досрочно свой собственный жесткий план по достижению успеха! И это наверняка поможет ей забыть ту страшную тайну, что она запрятала глубоко внутри себя, преодолеть горечь и разочарование.

На секунду Кейт позволила себе помечтать – новый кабинет, новая зарплата, новые возможности… С ней будут консультироваться по вопросам стратегии компании, к ее мнению будут внимательно и с уважением прислушиваться. Расхохотавшись, она снова крутанулась в кресле. У нее будет личный секретарь!

У нее будет то, чего она всегда хотела! Кейт представила себе, как снимает телефонную трубку и звонит Темплтонам в Канны. Они будут так счастливы за нее, так горды! Наконец Кейт докажет всем, а главным образом – самой себе: она оправдала все то, что сделали для нее Темплтоны.

Свое новое назначение она отпразднует с Лорой и Марго. О, как это будет чудесно! Наконец-то они поймут, для чего Кейт Пауэлл трудилась всю свою жизнь. Что долгие годы учебы и работы, затекшие плечи, усталые глаза, обжигающие боли в желудке – все не напрасно!

Оставалось только дождаться чудесного мгновения.

Заставив себя отрешиться от мечтаний и вернуться на землю, Кейт повернулась к компьютеру и принялась за работу. Мурлыкая под нос песенку, она складывала суммы, считала расходы, вычисляла налоговые льготы, прикидывала затраты. Как обычно, Кейт погрузилась в работу с головой и очнулась, только когда ее наручные часы запищали – было пять часов вечера.

«Через пятнадцать минут буду заканчивать», – решила она и тут услышала стук в дверь.

– Да?

– Мисс Пауэлл, – в дверях устрашающе возвышалась Люсинда Ньюмен – Дракониха, как ее за глаза неприязненно звали рядовые сотрудники. – Вас просят подняться в конференц-зал.

– О! – Сердце радостно подпрыгнуло в груди, но лицо Кейт оставалось спокойным. – Спасибо, мисс Ньюмэн. Сейчас буду.

Руки дрожали от радостного предвкушения, и Кейт крепко прижала их к коленям. Она должна быть сдержанной, деловой и уравновешенной. «Биттл и К°» не станет предлагать партнерство легкомысленной хихикающей дурочке. Надо вести себя как обычно, от нее ждут именно этого. Но, разумеется, она запомнит все детали и сполна насладится моментом. Потом, когда Кейт останется одна, она так завопит от счастья, что ее услышат аж в Темплтон-хаузе!

Кейт застегнула рукава блузки, надела жакет и заколебалась – брать ли с собой портфель. Но потом решила, что с ним будет выглядеть более деловитой и усердной.

Размеренными шагами она поднялась по лестнице на следующий этаж, миновала кабинеты партнеров и направилась к конференц-залу. Никто бы не подумал, видя, как Кейт спокойно шагает по коридору, что на самом деле она летит на крыльях, не касаясь ногами пола.

Прежде чем войти, она вынула из кармана флакончик с антацидом и проглотила таблетку, надеясь успокоить ноющий желудок. «Интересно, невеста перед первой брачной ночью тоже так волнуется?» – подумала Кейт и постучала в обшитую толстыми деревянными панелями дверь. – Войдите. Она вздернула подбородок, нацепила на лицо вежливую улыбку и повернула ручку. Они все сидели там – и сердце Кейт снова гулко заколотилось.

Пятеро партнеров, владельцев компании, восседали за длинным стеклянным столом. Около каждого стояла бутылка с минеральной водой.

Кейт посмотрела на каждого партнера по очереди, желая запечатлеть в памяти этот волнующий момент. Вот чопорный Калвин Мейерс в своих вечных подтяжках и узком красном галстуке. Элегантная и устрашающая Аманда Девин – как всегда, прекрасна и сурова. Конечно, Марти – милый, обаятельный и слегка помятый. Лоуренс-младший – спокойный, высокомерный, с намечающейся лысиной.

Ну, и разумеется, Биттл – старший. Кейт всегда казалось, что он похож на Спенсера Трейси – то же подвижное лицо, шевелюра седых волос, невысокий, но плотно сбитый.