– Пожалуйста, – взмолился я, – дайте попить какого-нибудь соку. И не надо еды, меня и так тут кормят на убой, как теленка.

– Хорошо, – покладисто сказал тот. Если он и был удивлен моей фразой, то виду не подал.

Вскоре на столе появилась большая банка сока, кусок окорока и хлеб. Пока он рылся в ящиках, я бессовестно разглядывал, как он выглядит, чтоб составить себе портрет. Лысый, лопоухий, невысокий и коренастый Радим с бегающими глазками-бусинками и острым носом напомнил мне небольшую юркую крыску.

– Брусничный, – произнес хозяин дома, наливая мне соку в большую кружку.

– Какая вкуснотища, – сказал я после пары минут, когда смог нормально отдышаться. Даже не заметил, как банка опустела, и попросил еще. Теплый сок с мякотью ягод отлично утолял жажду.

– Итак, – разлив сок и жуя кусок мяса, сказал алхимик, – как вы знаете, меня зовут мастер Радим, я здешний алхимик. Что привело вас ко мне, кроме праздного любопытства? Последний раз я видел героя очень, оочень давно, еще в мои студенческие годы.

Он на минуту замолчал, и в его глазах я увидел такую тоску, что мне прям захотелось кричать: «Мужик, я все про тебя и твою деревеньку знаю! Что-то мутное происходит, связанное с моей скромной фигурой! В какие дела вы полезли?! Вы осознаете последствия своих действий?!» Но я промолчал, ведь одних подозрений мало.

– Я ищу знаний, – спокойным, доверительным тоном сказал я. – Меня зовут Змей, герой и маг, но пока слабый. Но я мирный темный эльф. Хотелось бы узнать больше про алхимию. Возможно, у вас будут книги по магии для начинающих.

– Понятно, если исключить фразу «мирный темный эльф», нет в ней смысла, – отозвался он задумчиво. Ну а я лишь молчал, что же мне еще остается? Но я разберусь с этим, точно разберусь, не хочется быть недотепой. – Книг по магии у меня нет, азы волшебства я тебе сам немножко объясню. Азы алхимии также преподам. Несколько рецептов можно варить, даже обладая малым запасом знаний и умений. Я убежден, небольшие деньги торговлей зельями всегда можно заработать, нужно лишь желание и упорство. За уроки будет плата: будешь мне помогать в лаборатории. Коэффициент простой: четыре часа работы – два часа учебы. Два работы – один учебы, и так далее. Устраивает?

– Более чем, мастер Радим, – искренне поблагодарил я. Для начала мне этого более чем хватит.

В мыслях я ожидал увидеть окно с каким-либо квестом, но никаких системных сообщений не появилось.

– Далее, – задумчиво продолжил Радим, бессознательно поглаживая лысину. – Книги по магии могут быть у нашей целительницы, Софьи Тимофеевны. Она со своим сыном, Антохой, живет в Низинке, деревеньке неподалеку от нас. Но часто ходит к реке, либо ближе к горам, там разные травы есть, собирает. Загляни к ней, может чего посоветует.

– Большое спасибо, сейчас иду к дровосеку, может, и с ней удастся увидеться, все равно по пути, – поднимаясь и собираясь уходить, сказал я. – Благодарю за сок.

– Да? К Урфину-то зачем? – удивленно спросил тот, смешно вытянув шею.

– Хочу попросить сделать пару чучел для занятий алебардой. Может, еще чему подучит, – спокойно ответил я.

– Это правильно, – согласно закивал головой тот. – Только ты лучше ко мне с утра подходи, а затем на тренировку к нему, кровь разогнать после учебы! Вначале голову нагружать надо, а потом тело!

Попрощавшись, мы расстались, с виду довольные друг другом. Я же все это время с трудом сохранял хладнокровие. Будто бы и не этот любезный алхимик вчера думал, что со мной можно сделать… Эдакого. Меня спасли только ограничения, наложенные кем-то, на всю эту банду. Иначе бы от меня избавились и даже не поморщились. Да, мне показалось, я нашел правильное слово. Банду. Происходит что-то непонятное, а я почему-то крайний в этом всем. Бесит.

Теперь часть происходящего сложилась у меня в голове, я собрал все факты в одну цепочку. Необязательно правильную, но хоть что-то. Я предположил, что за Испытание мне положены бонусы и еще что-то. Посему я был перекинут черт-те куда, где легче качаться. Но что-то пошло не так, ибо поведение НИПов здесь прямо как у живых людей… или просто игровая механика уже вышла на совершенно новый уровень?

– Где же тогда реальность? – задал я себе философский вопрос. Итак, размышляем дальше. Меня они, судя по всему, совершенно не боятся, всего-то первый левел. Одежда дана ими самими, кормят бесплатно. Клетка оказалась сделана на славу! А я и не заметил! Ладно, что сделано, то сделано, не буду концентрироваться на прошлом.

Я испытывал отвращение к самому себе, но единственным правильным решением теперь будет поведение настоящего отморозка, плюющего на всех. Спровоцировав конфликт, возможно, удастся вывести всех на чистую воду и наконец-то получить ответы на вопросы. Только как далеко мне придется зайти? Неуютная мысль. Убивать мне никого не хотелось, низко это, да и часть людей, как мне хотелось надеяться, нормально ко мне относится, несмотря на расу. Все, правда, происходит слишком быстро, но надеюсь справиться, хотя обычно я более медлительный и обстоятельный.

Эти мысли крутились у меня в голове, пока я шел к выходу из поселка. По пути встретил пару баб, иначе и не назовешь. Увидев меня, они заверещали и, побросав белье в тазиках, бросились наутек. Мысленно плюнув на подобное поведение и отношение к себе, пошел дальше.

Возле ворот сидел уже другой стражник. Подойдя к воротам, увидел, что он примерно с Ефима ростом, но, в отличие от последнего, напоминал скорее поджарого волка.

Короткие волосы, холодные глаза, прямой нос, волевой подбородок. Наверняка местный мачо.

– Кто? Куда? – отрывисто, будто пролаял, спросил он.

– Змей, герой, маг, к дровосеку Урфину по поводу чучела для тренировок с алебардой, и… – тут я скосил взгляд на его ножны. – Мечом тоже.

– Интересно, – проговорил он, разглядывая меня, будто интересный экземпляр в зоопарке. – Ну ступай, постарайся вернуться до заката. Дорогу знаешь?

Он дождался моего кивка и, махнув рукой, показал «свободен». Я вышел за ворота, прошел метров пятьдесят. Дорога… Даже не дорога, а скорее, широко утоптанная тропинка была словно прямой коридор, образованный деревьями. Следуя указаниям деревенских, свернул направо на ближайшей развилке. И тут как-то неуловимо изменился воздух, ноздри затрепетали от обилия запахов, которых оказалось куда больше, чем в деревне. Я чувствовал, как греет солнце. Земля, покрытая зеленой травой, будто одеялом, казалась гораздо более живой и приятной. Минут через пять пути я увидел довольно высокий крутой холм, и не поленился подняться наверх. Увидел кострище и грубую деревянную скамейку. Скорее всего, отмечают какой-нибудь праздник и прыгают через костер. Мои губы невольно растянулись в улыбке. Именно так, наверное, и проводили в древности языческие церемонии – природа, свежий воздух, прыжки через костер, смеющиеся девушки. Романтика…

Приставив руку «козырьком» ко лбу, я огляделся. Прямо поднималось несколько струек дыма – наверняка Низинка. Справа начинался густой смешанный лес. Налево был большой луг. Дальше, на пределе видимости, росли еще какие-то деревья. В паре мест я увидел, что там что-то блестит. Видимо, река.

Оглянувшись назад, обратил внимание, что в направлении Трезубца также рос густой лес. И сама деревня была словно на небольшом холмике. Красивые тут места, ничего не скажешь, живи да радуйся. От созерцания природных красот даже настроение улучшилось.

Захотелось пить, и, вздохнув, я спустился с холма и продолжил свой путь. Пару раз видел зайцев. До этого я их видел только на видео, и теперь ошеломленно смотрел, как они резво скачут. Глаза еле успевали следить за заячьими движениями. Я продвигался дальше, струйки дыма потихоньку приближались. Немного не доходя до деревушки, увидел небольшую тропку вправо и свернул – там, если нет ошибки, будет дом дровосека.

Пройдя еще немного и выйдя из небольшого полесья, я увидел обычный деревянный дом с высоким забором. Местная традиция, видать. Подошел к калитке и, услышав стук молотка, крикнул: