– Петя, я рад, что ты бросил свои дела, и смог так быстро прилететь, – говорящий выдержал небольшую паузу, и, дождавшись кивка посетителя, продолжил свою речь. – Прошу прощения за медицинские проверки для тебя и персонала лаборатории, однако эти меры, учитывая ситуацию, оправданы.

– Вить, понимаю твою реакцию, однако я бы не хотел, чтобы подобное повторилось, – отозвался тот, кого звали Петром. – Ситуация, на мой взгляд, любопытная, но не более того.

Петр замолчал, подняв взгляд на того, кого называли Виктором. Внутренне содрогнулся, когда взгляд хозяина кабинета, показавшийся вдруг нечеловеческим, приковал его к полу. Петр почувствовал, как в животе образовался тянущий комок страха. Будто бешеный пес, страх рвал его разум на куски…

Петр вздрогнул, когда ужасное ощущение лопнуло, и он снова смог двигаться и внятно думать.

Однако на задворках сознания металось: «Что-то не так Бежать Бежать отсюда скорее».

Его уже не тянуло оглядеть панораму ночного Дубая с величайшего небоскреба планеты. Он не замечал слегка кричащей роскоши кабинета и бутылки коллекционного вина на столе со стоящим рядом бокалом. Это все потеряло для него всякое значение пред лицом происходящего. Петр осознавал всю его нереальность и абсурдность, но не мог справиться с диким, первобытным ужасом, который поселился в каждой клетке его тела.

Он считал, что знал Виктора, называл его своим другом…

– Петр… – мягким, шелестящим голосом начал Виктор. «Словно клинок выходит из ножен», – как-то некстати подумалось Петру.

– Петр, але, – слегка раздраженно сказал Виктор. – Ты меня слышишь?

– Да, я весь внимание, – сказал Петр, в миру более известный как Петр Николаевич Светлов. Ведущий разработчик «Свободных Миров», самый желанный гость всех мировых масс-медиа, а также самый желанный гость всех более-менее самостоятельных спецслужб мира. Секреты корпорации манили всех, ореол Тайны был одной из ключевых основ репутации самого передового разработчика онлайн игр. Игр, которые стали уже не просто развлечением, и постепенно перерастали в нечто большее. И не будь ужасающей грызни между компаниями-конкурентами, какая-нибудь из игр уже стала бы частью Олимпиады…

Теперь же тот, кто создал очень многое, стоял перед Виктором Навиным, главой корпорации «Еndlеss Entertainment» и одним из богатейших людей планеты. Серым кардиналом, который всегда оставался в тени. И то, что показалось из этой тени, пугало Петра.

– Итак, что же у вас произошло? – ровно продолжил Навин.

– Мы теряемся в догадках, – пожал плечами Петр. Спокойный тон сбивал с толку. Программисту уже показалось, что он слегка заработался, и теперь усталость берет свое. – Вайп, которого так ждали и одновременно боялись игроки, прошел штатно: все локации, квесты и игроки обнулены, ИскИны подчистили игровой мир, обновления внедрены…

– Но? – благожелательно уточнил хозяин кабинета.

– Но ничто не предвещало беды, даже мгновенно начавшаяся регистрация, когда зарегистрировалось около десятка миллионов игроков на разных серверах, не обвалила игру, – Петр вывалил кучу информации и умолк, прокручивая в голове описанные события.

– Далее? – кажется, что сама Вежливость задала этот вопрос.

– Проблема была идентифицирована, когда спустя часа три после перезапуска, на форуме появилось сообщение одного из игроков, что один из НИПов как-то странно себя ведет. Запущенный одним из прогеров скрипт обнаружил несоответствие между задачей и ее исполнением… – поделился Петр тем, что ему было известно.

– Иии…? – нетерпеливо отозвался глава компании.

– И мы не смогли изменить поведение НИПов, сервера перестали отвечать на запросы, – устало закрыв глаза, продолжил ведущий разработчик. Он почувствовал, как капелька пота щекотно стекла от виска куда-то вниз. Разговор… Утомлял.

– Физическое отключение серверов рассматривалось? – уточнил хозяин кабинета.

– Не только рассматривалось, но и было сделано, – не открывая глаз продолжил Петр. – Как оказалось позже, отключение ни основных, ни резервных серверов не дало результатов. Игра продолжилась, словно никакого влияния мы на нее и не имеем. А НИПы ведут себя как живые люди.

Последнюю фразу он произнес шепотом, скорее всего для себя, но это не ускользнуло от хозяина кабинета.

– Кто знает о случившемся? – как ни в чем не бывало продолжил Виктор. Он улыбался, как будто ситуация его забавляла.

«Проклятый ублюдок!» Петра озарило, словно молния ворвалась в разум: «Это же не может быть простым совпадением!».

– Только мой отдел, техники не в курсе, – быстро ответил разработчик. Он вспотел, ощущая как лоб покрылся испариной.

– Что ж, значит все идет как надо, – сказал Виктор.

Петр изумленно открыл глаза, словно остолбенев не только от слов его босса, но и от того, что голос звучал слишком близко к нему.

Лучший программист планеты успел лишь увидеть, как нечто черное и узкое ударило его между глаз, после чего мир померк.

Глава корпорации задумчиво смотрел на падающее тело своего лучшего сотрудника. Бывшего сотрудника, улыбнулся он своим мыслям. После чего двинулся обратно к столу, негромко приказал куда-то в пространство: «Включить громкую связь».

– Да? – голос его помощника, Андрея, звучал заинтересованно. – Чем могу помочь, господин Навин?

– Иарег, цкетжу сосив Сотиш сеномасен, сем емилаг итедарп иткиев. Аксив килавси, усум сялек а лагткит адедисарп. Еета сакиал усум йутшрек. – В его голосе звучали нетерпеливые, хлесткие нотки.

– Суб атыдкыви, – подобострастно отозвался тот.

А тем временем Игра лишь только начиналась, миллионы игроков ложились в капсулы, открывая для себя столь желанный и чудесный новый мир…

Отказано…

Я беспомощно смотрел на экран своего жидкокристаллического монитора. Рухлядь, но ничего другого у меня нет. Ни сенсорного шлема, ни захудалых очков, только эта груда пластика, по которому давным-давно скучает помойка. Причина банальна – деньги-денюжки. А точнее, их полное отсутствие у такого, как я.

Злые, непрошеные слезы навернулись на глаза. Пережить крушение всех надежд, когда тебе всего-то двадцать четыре года, это уже слишком. Положив руки на стол и сделав глубокий вдох, я закрыл глаза ладонями. Посидев некоторое время, я поднялся, сделал несколько разминающих движений, и сел опять за компьютер. Спина затекла от постоянного сидения на пятой точке. Сдаваться я не буду, не столь быстро, надо прокрутить все еще раз у себя в голове.

Уже несколько месяцев я безуспешно устроиться на работу по специальности, либо пытаясь найти хотя бы что-то смежное. Прикладная математика и моделирование. В мире, напичканном компьютерами и техникой, с огромным количеством вакансий на сайтах занятости, по специальности для меня не находилось места. Занятно, не правда ли?

Все интервью делились на несколько типов:

1. «У вас нет необходимого опыта», – говорил клерк, дежурно улыбаясь. Только за одни такие улыбки им нужно было вмазать посильнее. Слишком часто я так думал.

«Да, но он и не требовался в описании вакансии, это позиция для начинающих…» – резонно возражал я.

«Все равно, опыт – преимущество. Прощайте», – та же самая дежурная улыбка на лице, в глазах равнодушие, нужно ведь готовиться к приему другого кандидата! Время не ждет! Ну а моя судьба никого не интересует, так, плюнуть и растереть.

После такого приходилось вставать и уходить. Столица огромна, говорил я себе, будут еще собеседования. Наверное, оно и к лучшему, что я не прошел, а то с таким дураком общаться – себе дороже выйдет.