– Здравствуйте!

– Это кого там демоны принесли? – спросил скрипучий голос.

– Мастер Урфин, это я. Змей, темный эльф, герой и маг, – быстро отозвался я. – Ефим к вам послал.

– И чего тебе? – все так же не открывая дверей и явно недовольный тем, что ему мешают, сказал Урфин.

– Чучело для битья, чтоб мечом махать, – ответил я. – Поможете?

– Неее, какая-то напасть случилась у нашего Егорки, – протянул в ответ тот. – Надо входную дверь в мельнице сделать, а то ломился зверь какой, видать.

– Ну и ладненько, пойду, скажу старосте, что мне помочь не можете, может, подскажет чего, – я решил пустить в ход тяжелую артиллерию.

– Погодь! – быстро воскликнул тот. – Все сделаю быстро, завтра зайди. Но придется подсобить мне, сможешь?

– Как? – коротко спросил я.

– Сходи к мельнику нашему, да объясни, что твой заказ делать буду, а ему потом.

– Добренько, сделаю, – довольно отозвался я в ответ. – А где его самого найду?

– В Низинках он сейчас. Отца навещает, старенький тот совсем. У него одного каменный дом в Низинках, сразу увидишь, – мне почудилось облегчение в словах дровосека.

– Благодарю, счастливо! – ответил я, собираясь уходить.

– Погодь, дай я на тебя хоть гляну, – внезапно сказал Урфин.

Звук отворяемого засова, и вот на меня будто гриф смотрит: большой нос крючком, выпученные глаза, длинная шея. А сам – высокий, костлявый, сгорбленный. Бррр!

– Так вот они какие, эльфы-то клятые, – пробормотал он. И не прощаясь, стал закрывать калитку.

Пожав плечами, я двинулся по обратной дороге, в сторону деревушки. Подойдя поближе, услышал, как забрехали собаки. Я же с любопытством осматривался. Не каменные, но ладные деревянные дома, те же самые высокие заборы. Двинулся дальше, когда вдруг подметил, что калитка чуть впереди меня открылась, и оттуда вышла женщина лет под сорок. Длинное белое платье до пят, сума через плечо. Она увидела меня и, чуть поколебавшись, подошла:

– Да пребудет с вами милость Великого Змея, – вежливо сказала она. – Не думала, что увижу вас здесь так рано.

– Пустое, гуляю, осматриваюсь, – смущенно сказал я. – И здравствуйте, кстати, простите мою невежливость, я немного смущен.

– Куда направляетесь, вас проводить? – понимающе сказала она.

– К дому отца мельника, поговорить хочу, – ответил я.

– Хмм… – ее круглое, открытое лицо на миг омрачилось. – Я тоже иду туда, пойдемте. Его брата медведь погрыз, Антоха только что прибежал, сказал мне.

Я последовал за ней, и мы довольно быстро дошли до нужного дома. Я краем глаза огляделся – ухоженная трава, цветы, во всем чувствуется достаток. Есть вот что-то такое, неуловимое. Хозяин впустил нас, кивком предложив идти в дом. «Дела плохи, – подумалось мне, – раз уж не реагирует на мою внешность». В гостиной, на большом диване, лежал покалеченный, а сам Егор, сгорбившись, сидел рядом на стуле, держа брата за руку. В комнате пахло горем, и какой-то неизбывной тоской. Вот этот настрой уж точно ни с чем не спутаешь и он сразу бьет по сердцу. Мягким, нежным движением целительница убрала безвольную руку Егора и, откинув простыню, осмотрела лежащего. Краем глаза я заметил, как посерело ее лицо.

– Это не медведь, – выдавила она из себя. – Нечто другое…

– Другое, – безучастно отозвался мельник. – Что?

– Не знаю, рана на груди оставлена не медвежьими когтями, и внутри есть непонятный яд. Моих сил не хватит, он вскоре умрет. Мне очень жаль, – как-то скомканно закончила она. При этом она сама выглядела постаревшей лет на двадцать. Боковым зрением приметил, как мельник до боли сжал кулаки. Он будто не давал горю вырваться наружу, погубить его брата…

– Я маг! – чуть громче, чем требовалось, сказал я, желая привлечь внимание. – Начинающий, однако бессмертный, и могу попробовать помочь. Что надо сделать?

На лице Софьи отразилась целая гамма меняющихся эмоций: удивление, недоверие, растерянность. Через пару секунд она справилась с собой и сказала:

– Думаю, что смогу использовать твою силу. Чтоб вылечить его, потребуется много сил, необходимо образовать Круг. Нужно добровольное согласие, и тогда я смогу попробовать.

– Делайте, что необходимо, мы справимся, – ободряюще сказал я ей.

Подошел ближе, она взяла одну мою руку в свою. Теплая… Мягкая… она же старше меня лет на десять. Эээ, меньше наверное, но все равно… С видимым усилием, я отогнал посторонние мысли прочь. Другая ее рука легла мне на лоб. Я подметил, что женщина волнуется.

– Расслабься и открой свой разум. Очисти его, – произнесла она.

– Хорошо, – спокойно ответил я ей.

Я закрыл глаза, представляя самого себя закрытой дверью, и, словно открывая себя самого, вручая целительнице ключ от меня самого. Не помню, где был момент начала ритуала. Вначале появилось несильное покалывание по всему телу, а затем я стал наблюдать за всем происходящим со стороны. Легкая, светлая нить жизни словно протянулась от Софьи к лежащему на кровати человеку. Точно на экране увидел, как бьется ее сердце, и оттуда пошел поток живительной силы в сторону больного. Его тело было как будто все в красных точках. Видел, как волны Силы от целительницы идут в его сторону, и молча удивлялся. Магия… Это просто… Потрясающе. Ни с чем не сравнимое ощущение творящегося на моих глазах чуда. Невыразимое ощущение счастья, такого полного и искреннего, как в детстве, как у беззаботного ребенка.

Еще несколько волн вроде осветили тело Егоркиного брата, однако вскоре затухли, а количество красных точек вроде и не уменьшилось. Затем я почувствовал, что из меня словно стала вытекать жизнь…

СТОЙ РАЗРЫВАЙ СВЯЗЬ Таковым была первая реакция обеспокоенного мозга. Я выгнал голос на задворки сознания и постарался сохранить спокойствие. Одновременно с этим стали одно за другим мелькать системные сообщения:

Сообразил, что красных точек все столько же. Надо срочно что-то придумать, иначе она нас обоих угробит. Действуя по наитию, я представил, будто это одна тварь, и ударил по ней кулаком изо всех сил. Эффект от сего действия превзошел все мои ожидания:

Тут кто-то словно выключил невидимый рубильник и ритуал исцеления был закончен. Целительница удивленно смотрела на меня. Егор, в свою очередь, перевел взгляд на брата. Увидел затянувшуюся рану, бережно провел по грудной клетке. После чего присоединился к Софье.

– Сссс, ссс-пасибо, – заикаясь, сказал мельник. И после этого из него словно вытянули стержень, и он безвольно опустился на стул, тяжело дыша.

– Темные никогда не могли использовать заклятья Светлых, – тихо сказала она. – Я ничего не понимаю.

Я смотрел на них и чувствовал, что что-то пошло не так. Внезапный приступ скрутил живот, и меня стошнило прямо на пол. Я даже не успел ничего предпринять. Егор бросился ко мне, поднял и посадил на стул. Вроде полегчало… Целительница подошла ко мне, положила руку на лоб.