Уходя, Атрак сказал грузинскому царю: «Лучше лечь костьми на своей земле, нежели принимать почести на чужой».

Вместе с Атраком ушли почти все его люди.

Случилось это в 1132 году.

Спустя несколько лет в одном из кочевий рода Ясеня родился мальчик, будущий хан. Атрак дал сыну имя Кончак.

Каждый год в начале осени донские колена половцев собираются в одном месте, чтобы избрать из своей среды великого хана, которому вручалась, по сути, неограниченная власть. Обычно великого хана выбирали на много лет, и ежегодные съезды родов и куреней лишь продлевали его полномочия. Так же поступали и приднепровские половцы, и поволжские, и лукоморские…

Всюду заправляли ханы самых влиятельных родов, при которых находились советы старейшин из беков и беев. Эти советы старейшин были органами чисто совещательными. Но раз в году в начале осени старейшины родов могли не только оспаривать решения великих ханов, но даже смещать их.

Это и грозило хану Кончаку, вот уже несколько лет стоявшему во главе донских половцев.

Роды Отперлюбевичей, Улашевичей и Токсобичей давно тяготятся главенством рода Ясеня. Теперь, когда ушли в страну предков ханы Сырчан и Атрак, знатнейшие мужи этих родов непременно попытаются отнять верховную власть у Кончака, который стал великим ханом, опираясь на своих многочисленных родственников и войско. Но после поражения под Коснятином войско у Кончака уже не столь сильно.

Об этом же намекнул Кончаку его брат Елтук, когда тот вернулся в становище с могильников предков.

— Ханы Елдечук и Тулунбай не зря одним станом стоят за рекой, — молвил Елтук. — Вместе они — сила. А у нас, брат, прежней силы уже нет. И хан Копти против нас. И Тайдула. И Чилбук… Да и Гза тоже.

— С Гзой и Чилбуком я договорюсь, — ответил на это Кончак, снимая с себя пояс с саблей. — Все прочие ханы всегда нож за пазухой держали против меня. Так что ты не удивил меня, брат.

— Что сказали предки? — поинтересовался Елтук.

— Молчат, — хмуро сказал Кончак.

Вошел раб и сообщил, что Кончака зовет к себе его старшая жена Хозалчин.

Юрты ханских жен стояли полукругом за шатром Кончака.

В передней, самой роскошной, юрте жила старшая ханша. Хозалчин была когда-то любимой женой Атрака, и Кончак взял ее в жены по степному обычаю, дабы унаследовать старшинство в роде Ясеня. Родная мать Кончака умерла, когда ему исполнилось восемь лет.

В молодости Хозалчин была изумительно красива, но теперь, когда ей было уже за сорок, от былой привлекательности почти ничего не осталось. Она располнела и стала как будто меньше ростом. Лицо с двойным подбородком стало круглым и одутловатым, из-за чего раскосые глаза Хозалчин казались еще уже. Впрочем, в уме этой женщине отказать было нельзя, и Кончак частенько прислушивался к советам своей старшей жены и бывшей мачехи.

В юрте Хозалчин курились благовония в небольшой жаровне. От этого царящий в ней полумрак обретал некую таинственность. У Хозалчин с возрастом стали болеть глаза, поэтому она не выносила яркий свет.

— Что тебе поведали духи предков, мой хан? — такими словами встретила Хозалчин Кончака.

— Ничего определенного, — ответил Кончак и вздохнул, опускаясь на мягкие подушки. — Я хочу еще поговорить с сихирче.

— С Есычаном?

— С ним.

— Пустая трата времени, мой повелитель.

— Твое пренебрежение к духам предков уже вышло тебе боком, — упрекнул жену Кончак. — Духи наслали на тебя мучительную одышку и болезнь глаз. Но тебе, как видно, неймется!

— Мертвые не могут помогать живым, — раздраженно бросила Хозалчин, — живым могут помочь только живые. Нужно слать гонцов к Кобяку, мой хан.

Кончак вздрогнул.

— Ты хочешь стравить лукоморских половцев с донскими?

— Я хочу, чтобы Кобяк помог тебе остаться великим ханом, — пояснила Хозалчин.

Кончак задумался.

Конечно, Кобяк ему друг и не откажет в помощи, но все это чревато кровавыми столкновениям с Улашевичами и Токсобичами. И потом, успеет ли Кобяк прийти вовремя с приморских равнин сюда, на берега Тора? У лукоморских половцев тоже должен состояться съезд родов.

— Гонцов нужно слать немедленно, — сказала Хозалчин, словно читая мысли супруга.

— Кого же послать?

— Пошли моего сына — Иштуган сделает все как надо. К тому же Кобяк его любит.

— Хорошо, будь по-твоему, — после долгой паузы произнес Кончак. — Хотел я избежать крови, да, видно, не суждено.

А про себя подумал: «Верно сказано: умная женщина тебя возвысит, глупая — погубит».

Кончак отправил Иштугана в путь темной ночью, дав ему в провожатые шестерых верных батыров.

В ту ночь хану не спалось.

Он выходил из теплой юрты на сырой промозглый ветер, прислушивался к шорохам и звукам. Удалось ли Иштугану незаметно миновать дозоры Улашевичей и Отперлюевичей, которые так и рыщут вокруг подобно волкам? Кончак возвращался в юрту, но сна не было. Хозалчин права, думал хан, без поддержки Кобяка ему не усидеть на ханской кошме.

Любимая наложница Кончака красавица Агунда напрасно льнула к нему роскошным нагим телом, хану было не до нее.

На рассвете дозорные из рода Ясеня сообщили Кончаку, что ночью было тихо за рекой.

Кончак облегченно перевел дух. Значит, Иштуган сумел проскочить мимо становищ Токсобичей, Улашевичей и других родов, обступивших его кочевье со всех сторон.

До того торжественного момента, когда в одном шатре, разбитом посреди голого поля, должны были сойтись ханы, беки и беи донского крыла половцев, оставалось еще несколько дней. Кончак употребил это время для того, чтобы прощупать настроение своих возможных союзников.

Сначала он встретился с ханом орды Бурновнчей — Гзой.

Гза был воином до мозга костей, все его тело было покрыто шрамами от ран, полученных в сражениях. Своих сыновей Гэа назвал именами наиболее доблестных врагов, с которыми встречался в битвах. Гза был старше Кончака на три года и пользовался неоспоримым авторитетом у ханов. Одни его уважали за смелость и военную смекалку, другие боялись, зная, что в гневе Гза сразу хватается за саблю, которой владеет как никто. Гза уже был одно время великим ханом. Его сместили только потому, что он одинаково беспощадно наказывал за трусость и неповиновение как простых воинов, так и знатных степняков.

С Кончаком Гза всегда держался настороженно, но явной вражды никогда не выказывал.

— Ты слышал, что Елдечук, Тулунбай и Копти вознамерились сбросить меня с белой кошмы? — заговорил Кончак, протягивая гостю пиалу с кумысом. — Им кажется, что пришло их время. Я только не знаю, кто из них собирается занять мое место.

Кончак разговаривал с Гзой без уверток и намеков, зная, что тот этого не любит.

Гза отпил из пиалы и с неприязнью в голосе обронил:

— Кто бы ни собирался, любой из них не годится в великие ханы.

Это замечание понравилось Кончаку. И он спросил напрямик:

— А я, по-твоему, гожусь или нет?

— И ты не годишься, — без раздумий ответил Гза, — но уж лучше ты, чем кто-то из этих. Ястреб — не орел, но тоже хищная птица.

Кончак чуть заметно улыбнулся. Ему всегда нравилась прямолинейность Гзы.

— Кое-кто из беков хотели бы тебя видеть великим ханом, — неопределенно заметил Кончак.

— Еще бы, — усмехнулся Гза, — при моем владычестве все почести были у храбрых, а не у богатых и знатных.

— А как по-твоему, Чилбук годится в великие ханы? — опять спросил Кончак.

— Чилбук еще молод, — ответил Гза. — Вот когда доживет до моих лет, тогда сгодится.

— А Тайдула достоин ли возглавлять донских половцев? — допытывался Кончак.

— За Тайдулу все решает его жена, усмехнулся Гза, — и ты знаешь это не хуже меня. Но времена, когда половцами правили ханши, давно миновали.

— Тайдула нерешителен, Чилбук слишком молод, Копти трусоват, Тулунбай изнежен, Елдечук просто не годится в воины из-за своей руки, — перечислил Кончак. — Получается, достойных лишь двое: это ты и я.

— И что из этого следует? — Гза пристально взглянул на собеседника.