— А где вы живете, госпожа? — спросил паренек.

— На Черных островах, посреди моря. Не спрашивай ни у кого, как добраться до Черных островов, конь сам тебя довезет.

Сел паренек на коня и помчался вперед, легко, как ветер. Приехал он на постоялый двор, спешился, отвел коня на конюшню и накормил и напоил его, а узду все время держал в руках.

Случилось, что хозяйка постоялого двора была большой кокеткой. Приглянулся ей красивый паренек, она и решила полюбезничать с ним. На другой день, рано утром, зашел он к ней узнать, сколько с него причитается, а она ну его просить, ну уговаривать, чтобы он остался еще на денек.

— Хорошо, я останусь до завтра, только вот пойду напою моего коня.

— Не надо, — отвечала она, — я уже послала слугу.

Бросился паренек в конюшню, а коня и след простыл. Он спросил слугу что сталось с конем, а слуга рассказал, что подвел он коня к колоде, налил ему воды, выпустил узду, и конь исчез, как его и не было. Расстроился паренек, но делать нечего, пришлось ему оставаться на постоялом дворе — ведь он не знал, куда идти. Прожил он там целый год. Подружился он с одним постояльцем, который жил в нижнем этаже, и каждый вечер выходил с ним погулять. И вот однажды зашли на постоялый двор три женщины и стали расспрашивать служанку, не живет ли здесь такой-то и такой-то паренек.

— Да, живет.

— Так вот, передайте ему, что приходили сюда его двоюродные сестры поговорить с ним о семейных делах. Сейчас нам недосуг, мы вернемся ровно в полночь.

Служанка пообещала передать поручение, и женщины ушли прочь. А служанка рассказала обо всем хозяйке, и та велела ничего не говорить их постояльцу. Вернулся он с прогулки, сел ужинать, и хозяйка всыпала ему в вино сонный порошок. В полночь воротились женщины, служанка провела их к нему в комнату, но он спал. Самая красивая начала говорить:

— Видно, ты уж забыл, что я спасла тебя от смерти, когда ты погибал в колючих кустах! Забыл, что мы кормили-поили тебя, пока ты жил в нашем доме! Забыл, какого коня я тебе дала, а ты его потерял!

Паренек крепко спал и ничего не отвечал ей. Женщины удалились в большой печали и вернулись на другой вечер сказать, что в эту ночь, в тот же час, они снова придут поговорить с двоюродным братом. И опять повторилось то же самое.

На третий день паренек, как обычно, отправился погулять со своим другом, и тот рассказал, что вот уже две ночи подряд слышит он шаги наверху, слышит, как женщина жалуется, будто он платит черной неблагодарностью той, что сделала ему столько добра: спасла от смерти, кормила-поила его и подарила ему коня. Паренек отвечал, что ничего не слышал, а его друг и говорит:

— Это потому, что тебе подсыпали сонного порошка. Я-то внизу все прекрасно слышу.

Вечером паренек не стал пить вино. Вошли женщины в его комнату, а он их уж ждет.

Самая красивая сказала, что не избавилась еще от злых чар, и для того надо, чтобы он явился на Черные острова.

— А что же мне нужно сделать?

— Выйди из этого дома. Там вдали, посреди большой равнины, ты увидишь пруд. Туда прилетают купаться три орла, и ты должен трижды попросить их, чтобы они отнесли тебя на Черные острова. Они будут отказываться, а ты на третий раз пригрози им: «Ну, коли вы не хотите, пеняйте на себя: сейчас я вас убью». Они оборотни и боятся крови; испугавшись, они отнесут тебя на своих крыльях.

Так и случилось. Пригрозил паренек орлам, и они отнесли его на Черные острова. Пошел паренек побродить по городу, узнать, что тут слышно, и ему рассказали, что накануне в город приехал принц и наутро королевская дочь должна с ним обвенчаться. Оказался паренек, гуляючи, возле королевского дворца и увидел в окне трех знакомых женщин. Женщины тоже его заметили. Воротился он на постоялый двор, где решил провести ночь, а хозяин ему говорит, что за ним приходили из дворца, просили явиться туда немедля. Поспешил он во дворец и, как вошел, увидел самую красивую из женщин. Она велела ему прийти наутро в церковь, где ее будут венчать с приезжим принцем, и чтобы, как только она исповедуется, он исповедовался бы следом за ней.

Простился паренек с красавицей и вернулся на постоялый двор. Открывает он наутро глаза и видит: лежит на столе перед ним богатый наряд принца. Оделся паренек, и оказалось, что наряд пришелся ему как раз впору. Отправился он в церковь. Все восхитились, увидев красивого принца, которого тут никто не знал. Исповедалась принцесса, и паренек тоже следом за ней. Приготовился священник к венчанию, а принцесса и говорит перед всем народом:

— Отец, я выйду замуж только за этого принца, которого вы видите теперь в первый раз. Если бы не он, не его прекрасные глаза, быть бы мне заколдованной еще по сю пору. Он меня спас, а я его полюбила и хочу быть его женой. Другой же явился, когда все мои беды и заботы были уже в прошлом.

Король не стал противиться, и принцесса вышла замуж за сына портного.

Жил-был король, и было у него три сына. Однажды сказал король своим сыновьям:

— Поезжайте-ка по белу свету искать себе невест, и тот из вас, кто привезет самую красивую, получит в наследство королевство. Разъехались сыновья. Двое, что постарше, очень скоро вернулись с красивыми невестами. Одна была дочерью пекаря, а другая дочерью кузнеца. А вот младший все никак не возвращался. Он уж полсвета объехал, а найти ту, что завладела бы его сердцем, никак не мог.

Как-то на рассвете, до смерти усталый, спешился он и прилег вздремнуть в тени. А когда открыл глаза, увидел прямо перед собой высокий-высокий дом без окон и дверей с одним-единственным окошком под самой крышей. Посидел он какое-то время, потом видит — идет к дому старуха. Подошла, постучала в стену и давай кричать:

Тут вдруг из окна девичья коса опустилась, да такая длинная-длинная, что ему даже страшно стало. Ухватилась старуха за косу и, как по веревке, поднялась в дом. Спустя какое-то время, так же по косе, спустилась она вниз. Принц, одержимый желанием увидеть ту, которой принадлежала эта чудо-коса, подошел к стене, постучал и слово в слово повторил сказанное старухой:

Коса и опустилась. Ухватился он за нее и поднялся наверх. Смотрит — стоит перед ним красавица. Он даже речи лишился. А красавица:

— Уходи, принц, уходи. Не ровен час матушка вернется, несдобровать тебе. Сила у нее такая: все, что ни пожелает, — исполняется.

— Нет, уйдем мы вместе с тобой, — сказал он. — Вместе с тобой получим королевство. А если ты не согласна, лишу я себя жизни, бросившись из этого окна.

Вместе спустились они по стене, вместе сели на коня и вместе во весь опор поскакали прочь. Только недалеко ушли.

Слышат голос:

— Одумайся, бессердечная дочь! Остановись, не бросай старую мать одинешеньку век доживать.

Но, видя, что ни принц, ни дочь не внемлют ее словам, старуха сказала:

— Не жалеешь мать, так пожалей себя: обернись, получи материнское благословение.

А как только красавица обернулась, она ей крикнула:

— Да станет твое красивое лицо мордой быка — вот тебе мое благословение!

И тотчас бедняжка поняла, что все в точности исполнилось.

А когда прискакали они во дворец и принц рассказал о своем несчастье, никто не поверил. Все смеялись, особенно братья.

Скоро и день подошел, когда все три сына должны были представить ко двору своих жен, чтобы можно было решить, какая же краше и кому из сыновей отныне станет принадлежать королевство.

Жаль стало старой королеве своего младшенького, и решила она отложить церемонию: вдруг старуха-мать сжалится над дочерью, вдруг простит ее и вернет былую красоту. Вот и пожелала королева, чтобы каждая невестка, прежде чем явиться ко двору, вышила бы ей по носовому платку. Дочь пекаря и дочь кузнеца не умели вышивать, но решили обмануть королеву и договорились с соседкой. А невестка с мордой быка принялась плакать, и так горько, что не выдержало материнское сердце, сжалилось.