Девушка пообещала в точности исполнить все, что велел ей ящер, и отправилась на свадьбу сестры. И вправду она сделала все, как надо. Прошло время, и снова она увидела, как прилетела птичка, села на дерево и стала весело щебетать.

— Знаешь, что говорит птичка?

— Нет, не знаю.

— Она прилетела позвать тебя на свадьбу младшей сестры. Ступай, но только исполни мои приказания строго, как в прошлый раз.

Девушка так и сделала.

Некоторое время спустя сидели оба у окна и увидели, что прилетела птичка и принялась распевать печальные песни.

— Она говорит, что твой отец умер, — сказал девушке принц-ящер.

— Я так хотела бы повидать отца в последний раз.

— Можешь идти, но смотри возвращайся. Ты знаешь, что если не вернешься, вдвое дольше будут владеть мною злые чары.

Пришла девушка в дом отца, поцеловала его в последний раз, обняла своих сестер. Окна по обычаю были прикрыты ставнями, в доме было темно, и девушка задержалась дольше положенного. Воротилась она домой, а ящера нет как нет.

Опечалилась девушка, бросилась искать своего принца. Долго она искала его повсюду, долго плакала и вдруг услышала стоны. Подошла она ближе и увидела, что ящер лежит в углу, тяжело больной.

Обливаясь слезами, просила девушка прощения, а ящер ей сказал:

— Вдвое дольше будут владеть теперь мною злые чары, и если хочешь увидеть меня снова, много придется тебе выстрадать и вытерпеть.

И исчез.

Отправилась бедняжка по белу свету искать своего ящера. Оборванная и босая, пришла она во дворец и нанялась служанкой. Приглянулась новая служанка королеве, и та отвела ей отдельную комнату. Прошло время, и родила служанка мальчика. Королева пришла ее проведать и глазам своим не поверила: так похож был мальчик на ее сына, который давным-давно пропал. Взяла королева служанку под свое покровительство.

Минул год, и вдруг видит королева, как входит во дворец ее пропавший сын. Не помня себя от радости, кинулась она ему навстречу, а сын служанки сидел у нее на руках. Принц поразился красоте ребенка и спросил, откуда он.

Королева ответила, что это сын одной дворцовой служанки. Принц захотел ее увидеть, и ее сразу же позвали.

Тут они узнали друг друга и крепко обнялись. Принц рассказал своей матери обо всем, что с ним было, и королева дала согласие на их свадьбу. Свадьбу играли весело, с музыкой, с танцами.

У одного погонщика мулов было три дочери, из которых он сильней всего любил меньшую — за ее доброту и за то, что она больше других была похожа на покойную мать. Как-то раз, возвращаясь с ярмарки, он увидел за калиткой какого-то сада красивые яркие цветы. Он перепрыгнул через забор, чтоб нарвать их для своей любимицы. Но едва коснулся он цветка, как перед ним, словно из земли, вырос грозный великан, вопрошая:

— Кто разрешил тебе входить сюда и рвать здесь цветы?!

Погонщик отвечал:

— Есть у меня дочка, которую я люблю больше жизни; вот и захотелось мне снести ей букетик.

— Можешь набрать цветов, но ты должен привести ко мне эту девушку; я хочу ее видеть.

— С радостью. Через несколько дней я вернусь сюда с нею.

Прошло немного дней, и погонщик снова явился в сад и привел дочку. Тотчас же пред ними вырос великан и повел девушку в роскошный дворец, который очень ей понравился. Великан сказал погонщику, чтоб он шел с миром на ярмарку, а на обратном пути вернется за дочерью. Тот так и поступил и через восемь дней снова оказался в знакомом саду. Великана он не застал дома, а дочка находилась во дворце, но не захотела пойти с отцом, так как ей, по ее словам, было здесь хорошо, а оставлять дом без хозяина негоже, сказала она. Отец ушел один.

И правда, девушке жилось хорошо: великан души в ней не чаял и старался услужить ей во всем, как настоящей принцессе.

Только каждую ночь, едва стемнеет, чувствовала девушка, что кто-то ложится в ее постель, но когда на рассвете она открывала глаза, рядом никого не было.

Прошло некоторое время, и погонщик снова заявился во дворец, на сей раз с двумя другими своими дочками, которых он тоже оставил здесь на то время, что он будет торговать на ярмарке. Сестры были очень довольны, что свиделись снова, и старшая со средней восхищались довольством, в каком жила младшая. Они спросили ее, нет ли во дворце еще кого, кроме хозяина-великана, и она отвечала, что никого нет, не считая неведомого существа, которое каждую ночь ложится с нею в постель и исчезает на рассвете, так что она его никогда и не видела.

Тогда старшая со средней порешили меж собою обязательно выведать, кто же это такой, и, накануне того дня, когда отец должен был вернуться с ярмарки, прокрались ночью в комнату сестры, приподняли легкое одеяло и увидели, что рядом с нею лежит в глубоком сне прекрасный юноша. Нечаянно ли, нарочно ли, но только они уронили на тело юноши несколько капель воска от своей свечи. Он испуганно вскочил, а сестры кинулись вон из комнаты. Тогда юноша молвил, заливаясь слезами:

— Срок моего искупленья теперь удвоился, и тебе, несчастной моей возлюбленной, тогда лишь суждено меня увидеть, когда износишь ты пару железных башмаков, и железный посох сломается под твоей ладонью, и порвется у тебя на теле юбка из медных колец, и продырявится на твоей голове бронзовая шляпа. Долго придется тебе искать дворец Графа-Инфанта — Ящера.

Молвил — и исчез, а с ним вместе исчезли дворец с садом, и остались три сестры лежать на голой иссохшей земле.

Так и нашел их отец, возвращаясь с ярмарки. Старшая и средняя решили последовать за ним, а младшая осталась, чтоб идти путем, назначенным ей судьбою. Она купила себе железные башмаки и железный посох, юбку из медных колец и бронзовую шляпу и пустилась в неведомый путь ко дворцу Графа-Инфанта — Ящера.

Шла она, шла и вот видит на высокой крутой горе дом. Она постучалась туда и спросила у старушки, открывшей ей, не знает ли та, где находится дворец Графа-Инфанта — Ящера.

— Я-то не знаю; но скоро вернется мой сын; спрячься, а то он порой горячится: это Солнце.

Бедняжка спряталась, дожидаясь прихода Солнца, которое явилось, разбрасывая вокруг огненные искры и сердито крича:

— Что-то здесь человечьим мясом пахнет!

— Да тут одна бедная девушка желает знать, где находится дворец Графа-Инфанта — Ящера.

— На такой вопрос только Луна ответить может: я не всюду проникаю и не всем свечу.

Старушка передала ответ сына гостье; она дала ей в дорогу волшебный орех, объяснив, что с ним надо делать, и еще клубок ниток, конец которого привязала к двери своего дома, говоря:

— Разматывай клубок и иди вперед, пока нить не кончится. Там будет дом Луны.

И девушка отправилась по горам и долам, покуда не увидала дом Луны, где ей тоже открыла старушка, которой она задала тот же вопрос. Старушка отвечала, что не знает, где находится этот дворец, но что ее дочь, возможно, и знает. Когда Луна вернулась домой, все повторилось точнехонько, как в доме у Солнца, и Луна сказала, что один только Ветер может знать, где находится дворец, который ищет девушка. На прощанье старушка дала ей желудь и клубок пряжи, который должен привести ее к дому Ветра. Девушка дошла и туда, и мать Ветра велела ей спрятаться, покуда не вернется сын. Он вернулся, бешено воя и крича, что здесь пахнет человечьей плотью. Отвечала ему мать, что одна бедная девушка спрашивает, не знает ли он, где находится дворец Графа-Инфанта — Ящера.

— Конечно знаю, — отвечал Ветер, — я как раз оттуда. Принц сильно болен, ему сожгли кожу горячим воском. Семь лекарей неусыпно сидят у его изголовья, и днями неотлучно при нем кузина, а ночами только мать за ним ходит. Кузина хочет выйти за него замуж. Но не выйдет, ибо принц умрет.

— И нет такого средства, чтоб вылечило бы его? — спрашивает мать у Ветра.