Выполняя волю князя, он послал отряд отроков за горожанами, и вскоре они привели в гавань нескольких рыбаков. Среди них был владелец судна, которое стояло близ княжеской ладьи. Он о чем-то заговорил и показал на свою скидию. Владимир заметил это и, позвав грека к себе, попросил старца Григория быть толмачом.

- Скажи ему, отец, пусть не страшится за свою лодку, мы её не тронем. Ещё скажи, чтобы шел в крепость и передал правителю Земарху, дабы сдавался на милость россиян. Горожанам ущерба от нас не будет.

Григорий перевел. Грек, смуглый, чернобородый мужчина лет сорока, унял свой страх перед князем и смотрел на его доброе лицо с удивлением: он слышал о жестокости россов.

- Ещё скажи, - продолжал Владимир, -что русичи не ищут крови и никого из горожан не тронут, имущества не разорят, ежели они выдадут зачинщиков бунта против императора Василия и сторонников Барды Фоки.

Это тоже было переведено греку.

- И пусть правитель Земарх не медлит! Ждем ответа три дня, а на четвертый, ежели проявит Неразумность, мы возьмем город приступом, - закончил князь и повелел отвести грека к крепостным воротам.

Началось ожидание, но оно было деятельным. После совета с воеводами Владимир решил-таки готовиться к штурму города, чтобы к четвертому дню крепость не казалась такой неприступной. К тем местам, где стены были самыми низкими, русские воины стали стаскивать камни, подносить землю, чтобы устроить вал, с которого стены будут доступными. Многие воины сооружали передвижные' щиты. Для них использовали камыш, найденный неподалеку в бухте, которую и прозвали Камышовой. Камыш подвозили лодками, связывали в пучки и скрепляли один пучок к другому на жердях. Под такими щитами не страшны были стрелы, которые корсуняне начали пускать со стен.

Прошло три дня. С утра четвертого князь Владимир, Добрыня и воеводы сошли с судов в гавань и пристально смотрели на городские стены - ждали, не появится ли белый стяг знак того, что город сдается на милость врага. Но там никто-не показывался, и весь город будто замер, лишь откуда-то, словно из подземелий, доносились глухие удары молотов о металл.

Бывалые воины догадались, что там, за городскими стенами, идет жаркая работа, и кузнецы куют оружие.

Как предполагал Владимир, это были русичи, взятые в плен печенегами и проданные в рабство корсунянам. «Хорошие мастера, поди, выросли», - подумал князь и сказал Добрыне:

- Ты слышишь, дядюшка, как наши мужи куют оружие мятежникам?

- Слышу.

- Знать, не будет мирной беседы.

- Не будет, князь-батюшка.

- Пусть же пеняют на себя. Весь ли город обложили?

- Всюду в посадах наши воины.

- А стены везде ли крепки и высоки?

- Нашли между посадами слабину. Там валы поднимаем, как под Новгородом учились. С них сподручнее…

- Помню, дядюшка. Всё верно творишь. А ворота можно таранить?

- Усмотрели отроки: ворота дюже крепки. Дубовые плахи железом окованы. Перед ними мосты, кои подняты, рвы глубокие, но без воды. Грозные башни рядом с воротами поднимаются.

- Всё сам осмотрю. Потом и двинем силу, - заявил князь.

Он велел Добрыне поднять сотню гридней в седло, сам ушел в шатер - надеть доспехи.

Вскоре, окруженный сотней молодых воинов отборной дружины, Владимир отправился обозреватъ крепостные сооружения Корсуня. До главных ворот, ведущих в гавань, было рукой подать, и князь уже рассматривал их, находясь на расстоянии, недоступном для полета стрелы. Он думал о том, что ров можно засыпать ночью, подойдя к нему под прикрытием щитов. Ночью же следовало подтащить дубовые тараны, которые надо вырубить в лесу. «А потом и пойдет работа, как до ворот доберемся», - счел Владимир.

В Корсуне в эти дни царила растерянность. Давно уже не приходили враги его под его стены, тем более такой несметной силой и такие храбрые и свирепые, как россы. В городе многие знали, что войско россов воюет на стороне императора Василия и что их мужеством было разбито под Хризанополем войско Варды Фоки. А там россов было всего шесть тысяч. Здесь же, под Корсунем, встала не одна тьма[40]. Грозная сила россов выветрила у горожан предание о налетах скифов и хазар, которые делали набеги, чтобы поживиться богатством в посадах близ торгового города. Корсуняне всегда жили в достатке и во все времена признавали над собой власть императора, но дань не платили, а добровольно слали в казну императора часть доходов.

Появление в городе отряда воинов Варды Фоки и обещание его военачальника дать полную независимость Корсуня от императора и верховодство над всей Тавридой смутили правителя Земарха и знатных вельмож. В них проросла призрачная мечта о вольной жизни, и они готовы были провозгласить Херсонесскую республику. В Корсуне начали действовать законы, отличные от византийских. Теперь всё это было под угрозой. Россы отнимут свободу, лишат безбедного житья, вольной торговли. А если город вновь попадет под власть императора Василия, то многим вельможам и самому Земарху-правителю не сносить головы за измену византийскому трону. Было над чем задуматься правителям Корсуня.

Князь Владимир по-своему понимал значение порта на важном морском пути в черноморские земли. Стоило этому городу отколоться от империи, как Судак и Кафа тоже уйдут из-под власти императора Византии, и будет потеряна для неё вся Таврида с её благодатным климатом, с изобилием сладких плодов земли по побережью и хлебными нивами степной части. Таврида кормила Византию хлебом - вот почему император Василий боялся потерять Корсунь, Кафу и Судак. Но бояться - одно, а проявить деятельность в защиту провинции - другое. Пока же Василий и пальцем не погрозил Корсуню за измену. Теперь Владимир своими помыслами и делами способствовал Василию в удержании Тавриды, и, как говорил Добрыня, это было мудрое действо великого князя. Оно открывало дорогу к породнению с императорским двором Византии, оно лишало влияния германского императора Оттона Второго на императора Василия, потому как и сам Василий тяготился навязчивостью германца. Взвесив всё это, великий князь повелел начинать штурм города и двинул дружины на крепостные стены.

И полетели ввысь стрелы россиян. Их луки были мощнее греческих, а стрелки сильнее и искуснее. Корсуняне первыми понесли урон в наступившей битве. Но воины Владимира не только пускали стрелы - туда, где крепостные стены были ниже, уже были засыпаны рвы и возведены валы, устремились на приступ дружины. Всё шло к тому, что россияне вот-вот поднимутся на стены.

Но первый день приступа, вопреки ожиданиям Владимира, успеха россиянам не принес. С восточной стороны они захватили часть стены. Однако у них не оказалось пространства для широкого штурма большими силами, и хотя воины дрались храбро, но витязи Корсуня не дрогнули перед ними, стали теснить россов со стены и одолели их. Первый приступ был отбит. В городе ликовали, но вскоре убедились, что ликование было преждевременным.

Россияне взялись поднимать валы во многих других местах, готовили штурмовые лестницы, засыпали рвы. Работа шла день и ночь. Воины тащили к стенам камни, носили в корзинах землю, в дело шло всё. Однажды воины Владимира заметили, что на главных участках, где намечался основной штурм, валы не поднимались, сколько бы земли на них ни носили. Причину скоро нашли. «Корсуняне, подкопаше стену градскую, крадяху сыплемую персть и ношах себе во град, сыплюще посреди града, и воины (Владимировы) присыпаху боле», - писали летописцы той поры. Когда князю Владимиру сказали об этом, он гневно воскликнул:

- Три года простою под стенами, но поборю непокорных!

Однако воеводы не желали стоять под Корсунем три года. Иван Путята, много хаживая по деревянным тротуарам и мостовым Новгорода, предложил сперва сделать настилы на землю из жердей и бревен, потом насыпать на них грунт.

- Тогда греки не украдут землю, - убедил он князя Владимира.

Так и поступили. Снова поднимались валы. Были сделаны сотни лестниц. Близился день большого штурма.