И вот уже по воле великого князя Святослава его дружины двинулись на завоевание болгарских земель, чтобы через них пройти к Царьграду. И летней порой князь Святослав встретил болгарское войско. Случилось это близ города Дорестола. Русский князь не дал опомниться болгарам и, с ходу вклинившись в их строй, погнал вспять. Гнал до самого Дорестола и на плечах болгарских воинов вломился в крепость и овладел ею.

Утвердив себя на болгарской земле, Святослав, не мешкая, послал к византийцам гонцов со словами: «Хочу идти на «вы» и взять стольный град ваш. Замирюсь, если пришлете царевну». Гонцы скоро домчали до Царьграда и бросили императору вызов своего князя.

Иоанну Цимисхию доложили о дерзких словах Святослава. Иоанн же сказал придворным вельможам, всем своим военачальникам: «Невмоготу мне сопротивляться россам. Передайте князю, что будем платить дань по числу воинов. Пусть скажет, сколько у него ратников в дружинах. Невеста же наша пока подрастает».

Когда принесли эти вести Святославу, он догадался, что василевс пытается его обмануть. Гонцам было велено сообщить византийцам, что под рукой великого князя стоит несметная рать и счету ей нет. Он добавил: дескать, как сосчитаем, так и скажем, какую дань платить.

Император Цимисхий в этот раз сумел собрать стотысячное войско и повел его в пределы Болгарии. Теперь воевода Асмуд не мог бы объяснить толком, как удалось Святославу победить греков, выйдя к ним навстречу всего с десятью тысячами воинов. Одно твердил Асмуд: Святослав был великим стратигом и бесстрашным воином. Он и на сей раз повторил то, что говорил дружине не единожды: «Нам некуда деться, и мы должны сражаться. Так не посрамим же земли русской, но ляжем здесь костьми, ибо мертвые сраму не имут».

Греки бежали с болгарской земли в панике, когда Святослав развернул свою рать в три ряда на несколько верст и двинул её на врага. И шел один русский на десяток византийцев, и они дрогнули, охваченные ужасом, бежали и открыли путь к Царьграду. Сам император Цимисхий впал в панику. Вернувшись во дворец Влахерн, он собрал военный совет и спросил у своих именитых патрикиев Варды Фоки и Петра, у магистра Варды Склира, у мудрых вельмож:

- Что нам делать, если не можем сопротивляться россам? - И он призвал к ответу своих соправителей, царей Василия и Константина: - Долго ли вы будете беречь свою сестру? Пора исполнить сговор с россами. Слышали же, чем грозит Святослав, если не выдадим замуж царевну Анну за его сына - князя Владимира.

- Мы все слышали, Божественный, - отвечал царь Василий. - Но как можно нарушить многовековой закон Византии и выдать Багрянородную в чужую страну за язычника? Пусть отдаст в жены твоим повелением патрикий Барда Фока свою дочь Елену.

Император Цимисхий вошел во гнев:

- Варда Фока уже услышал, что вы сказали. Он повелел увезти свою дочь в горы Малой Азии и там укрыл её. Если я буду настаивать, он взбунтуется против меня и против вас. Этого вы хотите, мои соправители?

Асмуд знал, что Иоанн Цимисхий умный и решительный военачальник, да вот дрогнул перед русской ратью, которая победила его не числом, а умением и храбростью. Язычники - а поди ж ты, одолели воинов, вооруженных крестом и именем Господа Бога Всемогущего.

Когда гнев императора Цимисхия угас, вельможи посоветовали ему откупиться от Святослава великой данью, чтобы избежать позорного поражения в войне и разрушения Константинополя.

- Государь, к твоему золоту мы добавим своё, - заявил вельможа Калокир. - Алчность победит язычника, и он возьмет золото. Мы откупимся от него.

- Верно говорит многоопытный Калокир. Золото сильнее любой рати, - поддержали вельможи Калокира.

- Я вам поверю, мудрые мужи. Но если выйдет не по-вашему, головы свои на откуп Святославу отдадите.

В стан Святослава были посланы тридцать тысяч золотых милиаризиев[18] и тюки шелковых тканей. А с караваном отправили Калокира, пообещавшего добыть мир. Цимисхий наказал ему вызнать характер Святослава.

- Следи за его видом, за лицом и мыслями, - говорил Цимисхий. - О невесте же не молви ни слова. А как спросит, скажи, что в немочи она.

Приехал Калокир в русский стан под Дорестол. Следом за ним множество слуг дары принесли. Пустили Калокира в шатер к великому князю. Калокир велел слугам разложить перед князем сумы с золотом, яркие шелковые арабские паволоки[19] и сказал:

- Прими, великий князь Святослав, наши дары многоценные и золотых монет тридцать тысяч и уходи от нашей земли с миром.

Но Святослав даже не посмотрел на золото и шелка. Калокиру ответил коротко:

- Пусть твой василевс защищается, ежели не желает отдать моему сыну царевну Анну.

И ушел византийский посол Калокир ни с чем. Одно понял: угрозы Константинополю от россов не убыло. Выйдя из шатра, он увидел, что их рать готова к движению на Византию, что ладьи на Дунае стоят под парусами. Помчал Калокир в Константинополь безоглядно, увозя свои дары.

Вскоре император Цимисхий отправил Калокира обратно. На сей раз дал послу лучшее оружие, чтобы вручил его князю и воеводам. И был среди многих мечей, сделанных византийскими мастерами, дамасский меч, равного которому не имелось.

О, сей миг Калокир не мог забыть. Лишь только слуги разложили подарки, Святослав, словно малое дитя, с восторгом ухватился за меч, стал играть им. А к мечу подобрал щит непробиваемый и тоже порадовался боевому подарку. Тогда спросил византийский ученый муж Калокир:

- Великий князь Святослав, пойдешь ли теперь на Константинополь, если твои воеводы и ты получите такое оружие?

- Не пойду, ежели твой василевс пришлет мне царевну Анну и будет платить моим воинам дань вот такими мечами, что привез воеводам.

- Кланяюсь тебе, великий князь, в ноги за великодушие. Ты получишь дань, какую пожелаешь. Ты великий воин. Ведомо мне, что тобою покорена Хазария, ты взял стольный град хазар, одолел крепость Саркел. Возьмешь и Царьград, если пожелаешь. Но не ходи к нашей столице. Мы твои данники отныне. Жди нас на Дунае. Мы прибудем с караваном дани.

- Рать русичей станет ждать ваш караван. Но бойтесь моего гнева, ежели не привезете согласия императора на обручение моего сына с вашей царевной. Будет сговор - на том и поладим на вечные времена, не будет сговора - вечную вражду посеете. Я все сказал.

Князь Святослав смотрел на Калокира гордым взглядом, словно проявлял к императору Цимисхию великое милосердие.

Высокомерный взгляд Святослава и сказанное им сильно смутили посла Калокира. Понял он, что князь Святослав ни за что не отступится от своего желания заполучить византийскую царевну. Калокиру не оставалось ничего другого, как пустить заведомую ложь, навеянную ему императором.

- Великий князь, император Цимисхий готов пойти на любые уступки тебе, но не может исполнить твою волю и обручить царевну Анну с твоим сыном Владимиром. Она пребывает в немочи. Но ты надейся. Надейся и жди.

Калокир поклонился князю в ноги и покинул шатер. Князь Святослав хотя и дал согласие ждать караван в устье Дуная и проводил посла Калокира с почестями, но не поверил в искренность его слов. Он чувствовал, что его обманывают. Привыкший жить по правде, он терпеть не мог обмана и, посоветовавшись с мудрым Асмудом, послал гонцов в пределы своей земли, чтобы они передали наместникам городов его волю и собирали новые дружины по городам и весям, потому как решил проучить византийского императора за коварство.

Асмуд радовался прозорливости Святослава. Он хорошо запомнил поход русской рати на Волгу, сам вместе со старшей дружиной брал приступом города Итиль и Саркел. Но больше всего Асмуду запомнилось другое - прозорливость Святослава. Хазары смогли бы выиграть сражение, если бы не Святославов военный талант и умение заглядывать далеко вперед. Тогда к Саркелу спешила хазарская орда, которая возвращалась из похода. Она бы и решила битву в свою пользу, да Святослав перехватил её в пути, налетел ночью и разметал по степи. После же малой-кровью одолел Саркел, и Русь приросла землями от низовьев Камы до Каспия на тысячу верст. В том походе после победы над хазарами покорились Святославу камские болгары и бутусы. А после стремительного похода по Северному Кавказу косоги и ясы склонили головы перед русичами.