Вглядываясь в лица прибывающих сановников, он решил просто быть самим собой. Имеющие большой опыт за плечами и порядком поднаторевшие в дворцовых интригах хранители сразу распознают любую ложь и лицемерие, и тогда уж договориться с ними будет гораздо сложнее.

Итак, в зале уже почти все собрались: лорд хранитель Олимпийских островов Гаррон из рода Галлинов и леди хранительница Итилионовых островов Элейн из рода Ближних прибыли одними из первых. Васс этому не удивился, по сути, они уже давно были союзниками Сопротивления, ведь именно они в свое время помогли при его освобождении. Далее по очереди прибыли леди хранительница Весенних островов Юлиана из рода Канкавов, леди хранительница Орлиного острова Маргарита из рода Хансенов, лорд хранитель Лунных островов Хоу из рода Пинов, лорд казначей Марион из рода Гравари. Оставалась лишь леди Хранительница знаний Анна из рода Ортисов, но она что-то запаздывала, что порядком нервировало окружающих, однако, этого никто не показывал. Наконец, в зале появилась и она.

— О, добрый вечер леди Анна, а мы уже вас заждались. — Проговорил лорд Гаррон.

— Добрый вечер, прошу прощение за мое опоздание, но все вы должны прекрасно знать, что Хранители знаний никогда не участвуют в переворотах и заговорах. Наша миссия состоит лишь в том, чтобы хранить и передавать уникальные знания потомкам. И я в последний момент все же решила прийти сюда, но только, для того, чтобы присутствовать в момент, который может стать историческим.

Васс хотел было удивиться тому, что леди Анна не принесла с собой ничего для того чтобы, так сказать, задокументировать этот самый исторический момент, раз уж она пришла только ради этого. Однако, он во время вспомнил, что Хранители знаний потому и стали хранителями, что отличительной чертой их рода является уникальная память, позволяющая сохранять в ней информацию не хуже, чем в самом современном компьютере.

Постояв в тени еще пару секунд, принц Васс расправил плечи и вышел к членам совета.

— Я рад приветствовать всех вас здесь сегодня. — Сказал он с легким поклоном.

Собравшиеся тоже ответили ему приличествующими поклонами и реверансами. После чего лорд Гаррон как всегда взял слово.

— Мы тоже рады вас видеть, принц Васс, свободным и в полном здравии.

— Благодарю. То, что вы сегодня пришли сюда говорит о многом. А именно о том, что вы уже выдали мне огромный кредит доверия. И вне зависимости от того, чем закончится наш сегодняшний разговор, я попробую его оправдать. — Выдержав убедительную паузу, он продолжил. — Что ж, все вы прекрасно знаете, для чего я позвал вас сегодня, поэтому не будем ходить вокруг да около…

По окончании совещания принц чувствовал себя выжатым как лимон, однако этот лимон был крайне удовлетворен тем, до чего им удалось договориться, если только не учитывать одну очень важную вещь: ничего из вышесказанного не будет иметь никакого веса до тех пор, пока не будут освобождены близкие членов совета. Однако, это его отнюдь не удручало, потому что он уже знал, где все они находятся.

Как правило, мы с детьми старались, как можно чаще выбираться на поверхность и гулять. Последние деньки лета дарили мягкое тепло, и сидеть на полянке или прогуливаться под сенью деревьев было сплошным удовольствием. Конечно, нас как всегда сопровождали солдаты, однако реальная угроза как таковая здесь отсутствовала вовсе, и они, как и мы, тоже расслаблялись и нежились на солнышке, соблюдая при этом, конечно, видимость того, что нас все же охраняют. Периодически я беззастенчиво использовала их в роли нянь, и в конечном итоге они так привязались к малышам, что выводить нас на прогулку было для каждого из них большим праздником. И, не смотря на внешнюю суровость, которая очень быстро осыпалась перед улыбками Анечки и Ванечки, они с удовольствием брали их на руки, самозабвенно агукали, и строили смешные рожицы в надежде заполучить еще одну улыбку малышей.

Радовало еще и то, что с нами каждый раз выбирался кто-нибудь из женской половины бункера, и мы с удовольствием болтали обо все на свете. Очень часто нас сопровождал и Максим, и тогда прогулка становилась по истине манной небесной. Ведь находясь в бункере, ты волей неволей ощущаешь себя несвободным, зажатым в тиски партизанской войны, которую мы вынуждены были вести. А здесь, наверху, отгородиться от грустных мыслей гораздо проще, особенно, когда с тобой находятся близкие люди.

Однако, сегодня Максим с нами не пошел: Он с подразделением солдат отправился освобождать и переправлять в безопасное место представителей семей членов Совета, которых Император до сих пор держал в плену, так сказать, в золотой клетке, сдерживая, таким образом, любые бунтарские порывы членов своего Совета. Я страшно волновалась за Максима, но ничего поделать не могла, поэтому, чтобы хоть немного отвлечься от выматывающих беспокойных мыслей, снова собралась с малышами на улицу.

Сегодня составить мне компанию вызвалась Марго, сестра Максима, что одновременно несказанно меня удивило, обрадовало и ввело в растерянность. Наши отношения с Марго были, мягко говоря, не понятными. Когда я только появилась в Запретном городе, именно она стала для меня, и гидом по этому прекрасному миру, и лучшей подругой. Однако с тех пор как я еще в первый раз вернулась из Императорского плена, она стала меня избегать. Сначала это не так сильно бросалось в глаза из-за постоянной занятости всех членов Сопротивления по обустройству бункера, но постепенно я поняла, что она испытывает ко мне какую-то необъяснимую неприязнь! Я не могла этого понять или как-то самой себе объяснить. Несколько моих попыток поговорить и объясниться не привели ни к каким результатам, и постепенно я приняла тот простой факт, что она не хочет со мной общаться и с грустью и тоской вспоминала время, когда мы были по-настоящему близки.

Откровенно говоря, я даже не знала, как сейчас начать с ней беседу и о чем собственно говорить, ведь я совершенно не представляла, чем вызвано подобное потепление в отношениях, да и надолго ли оно? Поэтому некоторое время после подъема наверх мы просто молчали и делали вид, что полностью поглощены прогулкой и игрой с детьми. Наконец, Марго не выдержала и все же заговорила, пряча глаза.

— Алиса, я знаю, что виновата перед тобой…

— Что ты! В чем мне тебя винить? — Я искренне полагала, что если человек не хочет с тобой общаться, то не нужно его заставлять, ведь неприкрытое лицемерие гораздо хуже.

— Еще как есть в чем… — Кусая губы, проговорила она. — Видишь ли, было время, когда я тебя почти что ненавидела, даже считала предательницей.

От изумления я даже ничего не могла вымолвить. А она украдкой взглянула на меня и грустно усмехнулась.

— Да, вот такая я сволочь. — Констатировала она.

— Но почему? — Я наконец обрела дар речи.

— Видишь ли, незадолго до твоего появления в Запретном городе, я некоторое время встречалась с Иваром, нынешним Императором. Он очень красиво ухаживал, добивался меня… Да и что тут скрывать, мужчина он интересный. Мое сердце дрогнуло и между нами… — тут она запнулась и стала теребить подол своего платья, — вернее у меня зародилась к нему сильная симпатия. В общем, мы начали встречаться, провели вместе незабываемые выходные, потом была неделя разлуки, когда мы беспрестанно связывались друг с другом. Я чувствовала, что мне его не хватает, что я хочу, чтобы он был рядом, а подобного чувства, поверь мне, я не испытывала очень давно. Мне тогда казалось, что так и должна выглядеть любовь… А потом… потом мы договорились снова встретиться на выходных после обеда. У меня и у него утро было занято, и мне хотелось, чтобы оно пробежало как можно быстрее.

В тот день начальство направило меня в Юпитерианский квартал, где обитают менее обеспеченные слои населения, и где сосредоточены все злачные места Олимпии, для проверки пространственной материи на предмет незаконного открытия тоннеля. Однако, задание выполнить я так и не смогла, потому что увидела Ивара. — Тут она замолчала, остановилась и посмотрела мне в глаза. — Он выходил из Публичного дома… Представляешь?! Прямо перед нашей встречей он ходил в публичный дом! — Тут ее голос сел, и продолжала она уже не глядя на меня. — Такого унижения я не испытывала никогда в жизни. Как, впрочем, и историю эту тоже никому не рассказывала.