Реакция Пенеолы сработала за несколько секунд до осознания той ситуации, в которую она попала. Метнувшись в сторону, Пенеола упала в грязь и чудом избежала столкновения с плазменным снарядом. Когда очередь из залпов голубого свечения последовала прямо за ней, она выставила защитное поле и оградила себя от неожиданного нападения со стороны.

Мужчина в форме МВС остановился напротив Пенеолы и улыбнулся.

— Зрячая тварь! — прокричал он и вновь направил свое оружие на Пенеолу.

— Я бы на твоем месте не стала этого делать… — прошипела она и метнула грязь в лицо солдата.

Мужчина увернулся и открыл по Пенеоле огонь. Она не хотела его убивать. Рефлекторно нанесла силовой удар, и солдата отбросило в сторону. Пенеола обернулась к нему и остановилась. Тело несчастного как-то неестественно изогнулось посредине, а в глазах застыл ужас. Затем он начал светиться и растворяться в окружающем пространстве, словно амирянин.

— Зрячая!!! — раздалось за спиной Пенеолы. — Держите ее!!!

Трое в форме впереди и еще двое за спиной.

Пенеола медленно подошла к тому месту, где только что лежало тело убитого ею солдата, и достала из грязи его плазменный пистолет.

— Здесь нет войны! Берите воду и убирайтесь отсюда!

— С каких пор шлюха Ассоциации отдает нам приказы?!

Пенеола начала разматывать свой платок, обнажая перед новоявленными детьми свое лицо.

— Уходите немедленно. Иначе…

— Черная Кайдис? — закричал один из них. — Это же Черная Кайдис!!!

— Иначе, я Вас убью.

— За голову этой твари объявлена награда!

— Да еще какая! — засмеялся кто-то за спиной Пенеолы.

— Не возьмем живой, так мертвой притащим!

Пенеола сжимала в руке чужое оружие, пытаясь собраться с мыслями. Защитное поле вокруг нее без труда сдерживало беспорядочные очереди плазменных снарядов, которыми пытались ее достать эти идиоты. Раньше, убивать таких было просто. Либо она — либо они. А здесь… Здесь нет войны… Так, вправе ли она лишать их жизни теперь?

— Прекратить огонь и бросить оружие!

— Пропади ты пропадом, Райвен Осбри, — пробурчала Пенеола, глядя на югуанина, заслонившего ее своей спиной.

— Либо Вы сдадитесь добровольно, либо Вас ждет окончательная смерть.

— О чем ты говоришь, зрячий!

— Бросайте оружие и лицом вниз! У Вас десять секунд!

В ответ солдаты вновь начали стрелять.

Райвен стоял перед Пенеолой неподвижно. Он был спокоен и, кажется, удерживать силовое поле вокруг них обоих ему вообще не составляло никакого труда.

— Откуда ты здесь взялся?

В ответ, Райвен повернулся к Пенеоле и выдернул из ее руки плазменный пистолет.

— Время вышло!

Три выстрела вперед и два назад в разные стороны.

— Забери свою воду, а я соберу оружие, — кивнул он Айрин.

— Я не подчиняюсь приказам, зрячий.

Райвен покачал головой и неожиданно для себя самого схватил Айрин за шею своей левой рукой. Проведя по коже первым пальцем, он ощутил шероховатую поверхность одного из ее рубцов и прекратил всякое давление, замерев в таком положении.

— То, что ты видела — не метеоры. Это — новые дети. Часть из них попала через открытый купол прямо сюда. Остальные остались за воротами в пустыне. Наша задача помочь этим людям избавиться от них.

— Из нас двоих ты — хранитель Равновесия. А я ничем не отличаюсь от тех, кого ты собираешься прикончить.

— Ошибаешься. Мирных, даже ради выживания, ты не убивала никогда. Да и в отчетах твоих и слова не было о тех, кого ты приговорила за насилие над пленными.

— Подонки, заслужили…

— А я и не спорю. Поэтому не сравнивай себя с этим говном. Они и в подметки тебе не годятся.

— Но они — живые люди.

— Если они захотят жить — я им позволю. Выбор у них есть.

— А у меня? Почему меня ты выбора лишил?

— А лишил ли? — усмехнулся Райвен, поглаживая пальцем рубец на шее Айрин. — Может, я подарил его тебе?

Пенеола промолчала. И руку зрячего со своей шеи убирать не стала.

— Я с другими воинами пойду за ворота, — произнес Райвен, — а ты останешься здесь. Если встретишь чужаков — убивай без предупреждения. Амир знает, что еще они могут здесь натворить.

В одно мгновение Райвен прижал Айрин к себе и выстрелил в мужчину, целившегося в ее голову со спины.

— А этому выбор почему не предоставил?

— Ты права. Следовало позволить ему выстрелить. Амир меня простит, раз ты не можешь.

— По…

— Тш-ш-ш…

Райвен приложил палец к ее губам и улыбнулся.

— Я бы вернул тебе прежний облик, будь это в моих силах.

— Нашел время для разговора!

— Ты права. Ладно… Меня не будет рядом несколько часов. Постарайся за это время не натворить глупостей.

— «Меня не будет рядом несколько часов», — покривлялась Пенеола. — Хорошо, папуля!

— Я не твой отец, Айрин.

— Вот и мне интересно, кто же ты такой!

— Мне пора. Не забудь свою воду.

Он исчез так же быстро, как и появился. Пенеола осмотрелась по сторонам и поняла, что оружие убитых он успел прихватить с собой. То ли скорость перемещения у него была слишком высокой, то ли он выставил светоотражающее поле в качестве маскировки, но итог был ясен: Райвен превосходит ее практически во всех аспектах развития сверхспособностей. Странно даже, она назвала его по имени, и ее не передернуло при этом. Прогресс, да и не малый.

Обратный путь к шатру занял у Пенеолы час. Она приговорила около пятнадцати чужаков и двоих отпустила, выдав им одну из фляг с водой. Отта встретила ее у порога и тут же бросилась на шею, причитая что-то на родном языке.

— Успокойся. Здесь мы в безопасности.

— Что это? — удивилась Отта, отлипая от Пенеолы и внимательно рассматривая ее новый пояс, увешанный плазменными пистолетами.

— Не знаю, почему, но они пришли сюда с оружием. Я просто собрала то, что осталось.

— Одежда, оружие… В момент своего рождения здесь оболочки могут создать все, что угодно.

— И внешность могут изменить?

— Да. Но это бывает очень редко…

Отта забрала у Пенеолы фляги с водой и искоса посмотрела на остальных, пристально следящих за ними со своих матрацев.

— Одну потеряла по дороге, — объяснила Пенеола отсутствие одной из фляг. — Итак, все целы?

— Да, — пробурчал Мироно — самый старший среди обитателей этого шатра, за исключением самой Пенеолы, конечно.

Ему было семнадцать, и ожоги покрывали большую часть его тела. Парню не повезло попасть в рабство к заблудшим. А ожоги свои он получил во время несчастного случая при работе с топливом.

— А господин Райвен ушел с добровольцами за ворота… — будто бы невзначай произнесла Отта.

— Сколько человек отправили с ним?

— Десять, кажется. Удивительно, что старейшины вообще позволили им идти.

— Десять? — переспросила Пенеола. — Родились ведь сотни и все там, за воротами!

— Господин Райвен — хранитель Равновесия. Обычно, хранителям помощь не требуется.

— Обычно?! А армии новых детей у Вас каждый день рождаются?

— Извини… — насупилась Отта. — Господин Райвен должен справиться. Он ведь сильный праведник…

— Будь он «Спасителем», я бы была спокойна. Но увы: разрушать города в одиночку он не может!

Пенеола присела на свой матрац и выдохнула. Она должна посмотреть на ситуацию беспристрастно. Райвен — опытный военный, сильный зрячий. Он бы не стал подставляться, если бы не был уверен в собственных силах. С другой стороны, он не мог знать, что с ним отправят только десять человек. А узнав, не стал бы идти на попятную.

— Твою мать! — прошипела Пенеола и, прищурившись, посмотрела на Отту. — Старейшины ведь подкрепления не дадут? Особенно, ели просить пойдет такая, как я.

— Не думаю, что господин Райвен позволил бы тебе идти за ним…

— С каких пор мне требуется позволение господина Райвена на что бы то ни было?! — повысила тон Пенеола.

— Извини. Мы можем пойти к старейшинам, но они не помогут нам.

— Тогда, придумай, как сделать так, чтобы они помогли!