— А Мерцающий зал? — подсказала Светлана.

— Мерцающий зал? Гм. Как, друзья, подойдет? Посмотрите: всюду мерцают и переливаются разноцветные огоньки, так таинственно…

— По-моему, удачно, — сказал Николай Павлович, — даже поэтично, а ?

— И мне нравится, — вставил Володя. — Лучше не назвать.

Девочка показала брату язык: что, получил? Миша презрительно усмехнулся.

— А ты не важничай. Подумаешь, великое дело — название. Вот я еще лучше придумаю.

Николай Павлович обошел Мерцающий зал и сообщил, что из него выходят три коридора. Наиболее широкий средний. По нему и отправились экскурсанты. Коридор, вначале прямой, начал поворачивать то вправо, то влево, а потом раздвоился. Выбрали правое ответвление и после часа ходьбы вступили в небольшой грот. Вдоль стен грота стояли разных форм и размеров колонны. Среди них в живописном беспорядке лежали обломки рухнувших колонн. С потолка спускались гирлянды из больших и малых сосулек с причудливыми наплывами. Сталактиты — желтоватые, розоватые, серо-оранжевые, разной длины и толщины — опускались к полу, а навстречу им поднимались, соперничая в красоте, сталагмиты. По размерам они были меньше сталактитов.

— Это же чудо! — восторгался доктор. — Великолепно! Колоссально! Слава тебе, великая и могучая природа!

Даже начальник отряда, которого, казалось, трудно было чем-то удивить, и тот не мог скрыть восхищения. А о ребятах и говорить нечего, их восторгу не было предела. Перебивая друг друга, они предлагали названия подземному дворцу. Наконец согласились назвать грот просто Сталактитовым. Санин, делавший в записной книжке краткое описание пройденного пути, так и оставил за ним это название — Сталактитовый.

Вдоволь налюбовавшись красотами грота, отряд по небольшому извилистому коридору, вышел в продолговатый зал, одетый серым камнем.

— Замечаете, какой здесь свежий и чистый воздух? — сказал Николай Павлович доктору. — И ровная температура. Как говорится, не холодно и не жарко. Жаль, не взяли термометр.

— Что-то около десяти градусов, — Иван Антонович остановился и посмотрел на часы. — А вы не заметили, Николай Павлович, другого: ходьба, свежий воздух и ровная температура возбуждают аппетит? Два часа, самое время подкрепиться.

— Давайте закусим, и пора возвращаться. К вечеру надо добраться до выхода.

— Как?! Не узнав, какие красоты скрывает еще не осмотренная часть пещеры?

— К сожалению. Но Сергей ждет нас и, если задержимся, будет беспокоиться. В конце концов можно придти сюда еще раз. Пещера стоит того, чтобы исследовать ее подробнее.

Мухин развязал рюкзак и, достав свечу, пристроил ее на выступе стены. Желтый язычок огня весело подмигнул людям, вытянулся и замер.

К начальнику отряда подошла Светлана.

— Николай Павлович, клубок почему-то больше не разматывается, — и она протянула оставшийся шпагат.

Доктор, расстелив полиэтиленовую скатерть, поднялся.

— О чем вы толкуете?

— Света сказала, что шпагат перестал разматываться.

— Ну и что же?

— А то, Иван Антонович, — медленно проговорил начальник отряда, — что наша «путеводная нить» оборвалась.

Последние его слова услышали Володя и Миша.

— Вот это фокус! — весело воскликнул Миша. — Кому доверили такое дело.

Свеча, освещавшая встревоженные лица туристов, вдруг соскользнула с выступа, ударилась о пол и погасла. В пещере сразу стало темно, как ненастной осенней ночью.

Несколько секунд все молчали. Послышалось шуршание спичечного коробка в руках Ивана Антоновича. Дрожащими пальцами доктор зажег спичку, но она, ярко вспыхнув, погасла. Вторая и третья спички совсем не зажглись. Только от четвертой ему удалось снова зажечь свечу и укрепить ее на прежнем месте. К желтому огоньку добавился свет чьего-то фонарика.

— Мы не так далеко от выхода, — спокойно сказал Санин. — Ешьте побыстрее и пойдем обратно.

— Конечно, мы легко найдем выход, — откликнулся Мухин и посмотрел на ребят. — Ничего особенного не случилось. Вот бутерброды. У кого термос с чаем?

Светлана машинально сматывала шпагат. Николай Павлович, увидев это, поспешно взял ее за руку.

— Оставь шпагат в покое. Мы пойдем в том направлении, куда он указывает. Где-нибудь неподалеку отыщется и другой конец шпагата. Не вешайте носы, выход из пещеры найдем.

— Никто и не вешает, — с обидой возразил Миша. — Найдем, факт.

— А если не найдем, то папка поможет, — добавил Володя. — С ним Аргус. Уж они-то найдут нас.

— И это верно, — согласился Санин. — Вы славные ребята.

— Приглашаю к столу, — доктор показал на бутерброды.

Ребята и Николай Павлович сели на камни, которых всюду было множество, и принялись за еду. Пламя свечи, колеблемое воздухом, то ложилось, то вытягивалось в ниточку, скупо освещая лица туристов. С бутербродами покончили быстро, запили их чаем и оставили «Столовую», как окрестили серый неприветливый зал. Впереди снова шел Николай Павлович, освещая путь фонариком. На душе у Санина было тревожно, хотя он и не показывал этого. Зачем доверил шпагат Светлане, надо было держать его самому. Девочка, видимо, поздно заметила, что шпагат оборвался и утянула обрывок за собой. Далеко ли? Сколько теперь потеряют времени, пока найдут выход. Сергей в лагере будет беспокоиться, а уж потом поиздевается. «Я, скажет, говорил, я предупреждал, горе-исследователи…» Ну, да черт с ним, поворчит и перестанет. Главное — выбраться поскорее из пещеры.

Санин внимательно следил за шпагатом, легкими изгибами убегавшем из освещенного круга в темноту. Вот и Сталактитовый грот, но теперь некогда любоваться его красотами. Туристы вступили в длинный извилистый коридор. Пройдя несколько шагов, начальник отряда нагнулся и поднял с пола обрывок шпагата. При свете фонаря он осмотрел его и передал Мухину. Конец шпагата был слегка разлохмачен.

— Перетерся об острый камень где-нибудь на повороте. — Доктор вопросительно посмотрел на Николая Павловича.

— Наверное, так. Поищем второй конец. Он где-то поблизости. Серую тонкую веревочку нелегко разглядеть на серых камнях, да еще при таком освещении. Я надеюсь на вас, Миша, Володя и Света. Ваши молодые глаза быстрее разглядят обрывок шпагата, чем наши с доктором. Идите потихоньку и не теряйте друг друга из виду.

Коридор тянулся бесконечно долго, так по крайней мере показалось встревоженным исследователям пещеры. А когда его прошли, то попали в довольно обширный зал. Весь пол покрывал мелкий песок, стены зала местами были влажными. Кое-где виднелись редкие сталактиты и сталагмиты.

— Здесь мы не проходили, — шепнул Мухин на ухо Санину. — Или я ошибаюсь?

— Вы не ошиблись, доктор.

Но взрослые шептались зря: ребята тоже поняли, что попали в новую часть пещеры.

— Николай Павлович, — сказал Миша. — Мы здесь, по-моему, не были.

— Ясно, не были, — подтвердил Володя. — Здесь мокро, а мы шли все по сухим залам.

Начальник отряда спокойно ответил:

— Да, мальчики, коридор увел нас куда-то в сторону. Надо вернуться в Сталактитовый грот.

Отряд повернул обратно. Опять шли по мрачному коридору, смотрели под ноги, надеясь увидеть обрывок шпагата. Коридор закончился тупиком. Никаких ответвлений отсюда не было.

— Привал, — распорядился начальник отряда. — Погасите все фонари. Будет гореть только мой.

Доктор и ребята послушно выполнили приказ Санина.

— Потом расскажем там, — Иван Антонович поднял указательный палец, — какое у нас было приключение. Настоящее. Нам еще позавидуют.

— А мы попадем туда? — Миша тоже показал на потолок.

— Без сомнения, мой друг, без сомнения. В запасе у Николая Павловича есть верное средство.

— Какое? — живо спросила Светлана. Она была подавлена случившимся и винила только себя. Это из-за нее все сидят сейчас под землей вместо того, чтобы отдыхать в палатках. — Какое средство?

— Правило левой руки, — ответил Санин. — Из любого лабиринта можно выйти, пользуясь правилом левой руки. В том числе и из подземного.