Неудачная попытка найти воду испортила настроение туристов. Все больше хотелось пить, а воду, оставшуюся во флягах, берегли. Поэтому и рассказ начальника отряда о надписи на стене большого интереса не вызвал. Правда, доктор предложил немедленно пойти по направлению, которое указывала стрела, но ребята его не поддержали, а Санин, что-то обдумывая, попросил подождать.

За обедом Иван Антонович открыл банку вишневого компота, чем сразу поднял настроение. И не потому, что это было лакомство, литровая банка содержала больше приятного кисловатого сиропа, нежели ягод.

— У вас, Иван Антонович, не рюкзак, а настоящий «Гастроном», — пошутила Светлана, с наслаждением допивая свою порцию компота. — С таким рюкзаком хоть куда пойти не страшно.

Мухин лукаво взглянул на нее.

— Мой «гастроном» таит столько сюрпризов, что ты ахнешь, когда узнаешь.

— А можно сейчас узнать?

— Всему свое время. Скажу лишь, что здесь, — доктор любовно похлопал рюкзак, — есть все, что полагается иметь порядочному «Гастроному».

— А в моем рюкзаке почти пусто, — мрачно вставил Володя. — Галеты да «Икра кабачковая».

— У меня «Бычки в томатном соусе» и несколько пачек разных концентратов, — добавил Миша.

— Вы хитрые и ленивые мальчишки, — прервала его сестра. — Все выгадываете, чтобы нести легче.

Володя поморщился.

— А у самой-то в рюкзаке тоже ничего нет.

— Неправда! Копченая колбаса, две булки хлеба в полиэтиленовых пакетах, пшенная крупа, соль, макароны, чай и сахар. Вот!

— Отлично, друзья! — Мухин потер от удовольствия руки. — Просто великолепно! Уйма провизии. Нет только воды.

— Вода будет, — твердо сказал Санин. — Мы найдем ее, и сегодня же, если к вечеру не оставим пещеру.

— Конечно, найдем, — поспешил согласиться доктор. — Все складывается великолепно. Нам еще будет жаль так рано покидать пещеру.

— Мы вернемся сюда, чтобы как следует изучить пещеру… — Санин сделал знак замолчать. Откуда-то из глубин пещеры прилетел тот странный звук, похожий на завывание ветра и на крик животного или птицы, который ночью слышали Миша и Володя. Звук замер и спустя некоторое время повторился как будто ближе. Светлана зябко повела плечами.

— Какой жуткий звук, — чуть слышно прошептала она.

Начинаясь высокой нотой, звук понижался и заканчивался шипением или урчанием. Снова наступила пауза.

— Это близко, — тихо сказал Николай Павлович. — Может, медведь? Я не охотник, не разбираюсь.

— Медведь? — переспросил Володя. — Как же он попал сюда?

— Глупый вопрос, — фыркнул Миша. — Да так же, как и мы.

— А по-моему, выла собака, — предположил Мухин. — Не Аргус ли? А с ним Сергей Денисович. Нас ищут, надо ответить.

— Тише, тише, — Санин поднялся и пошел к выходу.

В третий раз непонятный звук, начавшись с высокой ноты, вдруг захлебнулся, и тут все явственно услышали лай собаки.

— Аргус! Это Аргус!

— Нас ищут. Идемте скорее.

Володя подбежал к коридору и звонко закричал в темноту:

— Аргус! Аргус! Аргус!

— Аргус! Аргус! — подхватили Светлана и Миша.

Гулкое эхо разнесло по каменным сводам голоса, многократно повторяя их.

— Чего же мы ждем? — засуетился доктор. — Надо идти навстречу! Те, кто нас ищут, могут пройти мимо.

— Вы правы, — быстро ответил Санин.

Сборы закончили в одну минуту. Володя, держа фонарик высоко над головой, шел впереди и кричал:

— Аргус! Аргус!

Собака не откликалась. Володя побежал.

— Осторожнее! — крикнул Санин. — Смотри под ноги!

Сам он, припадая на поврежденную ногу, едва поспевал за ребятами и доктором, который, несмотря на полноту, шел довольно быстро. Миновали несколько коридоров и небольших залов.

— Сталактитовый грот! — вдруг воскликнул Володя, останавливаясь.

Но он ошибся, и все это сразу поняли. Грот, куда попали туристы, был много больше Сталактитового. Все здесь словно покрылось льдом. Пол, стены, потолок отливали мягким матовым блеском. Сверху спускалось множество сталактитов, а с пола навстречу им поднимался настоящий частокол сталагмитов. Там и тут стояли колонны — тонкие и толстые, кривые, с наплывами в виде сосулек и гребешков. Стены украшали красивые оторочки, гирлянды язычков, а местами они были покрыты разной формы и величины натеками. Казалось, на великолепных пьедесталах восседают в торжественном безмолвии уродливые идолы и фантастические чудовища.

— Кап! Кап! Кап! — мерный звон падающих капель раздавался во всех углах грота.

— Вода! — радостно воскликнул Миша. — Николай Павлович, ее можно пить?

— Можно, это чистая вода.

Миша бросился к ближайшей каменной чаше и начал пить маленькими глотками прозрачную воду.

— Ух, какая холодная! Пейте, пейте все. Это настоящая вода!

Туристы разбрелись по гроту, отыскивая углубления, в которых собралась вода, и бережно сливая ее во фляги и термосы.

— Николай Павлович, а как образуются вот такие чудеса? — Светлана показала на частокол сталагмитов.

— Вода в пещеру просачивается сверху, растворяя известковые породы. Каждая капелька несет в себе крупинки извести. Так постепенно образовалась трубочка сталактита. Из нее, капля за каплей, годами, столетиями, вода падала на пол. Вода испарялась, а известь оставалась. И постепенно внизу навстречу сталактиту начинал вырастать сталагмит из того же известняка. Шли годы, сталактит и сталагмит встречались, срастались и вот — колонна. Примеси солей железа и других элементов окрашивают колонну в разные цвета.

— Кап! Кап! Кап! — звенело в гроте.

— Давайте придумаем название этому великолепному гроту, друзья, — сказал доктор, восторженно оглядывая зал.

— Назовем его ГПК, — предложил Миша.

— Не понимаю. Что за ГПК?

— А это сокращенно. Грот Падающих Капель.

— Ловко! — восхитился Володя. — Только лучше не сокращенно.

— Грот Падающих Капель, — повторил Иван Антонович, чуть склонив набок голову, словно вслушиваясь в звучание слов. — Недурно. Даже поэтично. Всем нравится?

— Всем, всем! — в один голос ответили Светлана и Володя.

— Тогда, Николай Павлович, запишите в своей книжке это название: Грот Падающих Капель.

— Уже записал, — отозвался краевед. — Удачное название.

За осмотром грота все позабыли о главном, что привело их сюда, и вспомнили только выйдя из Грота Падающих Капель. Снова принялись звать Аргуса, кричать, но лишь своды добросовестно повторяли крики. В ответ никто не отзывался. Прошло уже несколько часов, и пора было думать о привале. В одном из следующих залов, где собирались остановиться, доктор нагнулся и что-то поднял. Внимательно осмотрев находку, он сказал:

— Кость. Кость животного. И готов поклясться, она принадлежит летучей мыши. Причем довольно крупной.

— А что же тут удивительного? — Светлана непонимающе смотрела на Мухина. — Разве вы не слыхали, что летучие мыши иногда живут в пещерах? Я даже в книжках читала.

— Слыхал, конечно, но не в этом дело…

— Здесь целая куча таких костей, — крикнул Володя.

Мухин заторопился к нему. Там, где стоял Володя, весь пол был усеян костями. Они хрустели под ногами, как валежник в лесу. Подошел Санин.

— Можно сделать очень важный вывод, — сказал он. — Если здесь жили летучие мыши, то неподалеку…

— Есть выход из пещеры?

— Правильно, Светлана. Именно такой вывод и напрашивается. Летучие мыши не питаются воздухом, они ловят насекомых ночью на воле. Следовательно…

— Мы скоро выберемся отсюда, — закончил Володя.

— Это второй вывод, — улыбнулся краевед. — Какие вы догадливые. Все понимаете с полуслова.

— А третий вывод: скорее в путь! — вставил Иван Антонович.

— В путь! В путь! — подхватили ребята.

Но едва отряд прошел небольшой коридор и вступил в следующий зал, как со всех сторон послышался пронзительный писк. Словно от гигантского веера заколебался воздух, и будь в руках у путешественников не фонари, а свечи, они сразу погасли бы.