— Интересно все-таки, куда подевались очки и шляпа Ивана Антоновича, — Володя пристально посмотрел на приятеля.

— Не интересно, а непонятно, — возразил тот. — И чего ты на меня уставился?

— Мишка, только честно, ты подшутил…

— Я?! Если уж на то пошло, так, может, это твоя проделка?

— Ты дурак, Мишка. Я бы спрятал твою шляпу или Светкину.

— Дурака возьми себе.

— Значит, не ты?

— Честное-пречестное, не я.

— Ладно. Ну, а что ты думаешь обо всем этом?

— Я думаю… я думаю… Очки и шляпу украли.

— Украли?! Да ты что, Мишка! Кто же украдет? Николай Павлович? Папка? Или Светлана? Выдумаешь тоже.

— Вот-вот, не они, понятно. А помнишь те звуки?..

— Когда мы дежурили в первую ночь, да? Помню, помню. Ох, Мишка, кто же это? Говори скорее. Как вспомню те жуткие крики — мороз по коже.

— И у меня тоже. Только признаваться стыдно. Так вот, я подумал… Ты не смейся, ладно?

Володя торопливо закивал головой.

— Это, Вовка, пещерные люди, вот кто!

— Дикари?! Первобытные?!

— Ага, они. Вот позабыл, как их еще называют… Троглодиты, кажется? Или…

Миша не договорил. Словно в ответ на его слова из глубин коридора долетел тоскливый заунывный вой.

— Вовка, опять они!

Ребята переглянулись, подхватили вязанки хвороста и побежали к биваку. Там тоже слышали странный звук и обсуждали это событие.

— Николай Павлович! — еще издали закричал Миша. — Вы слышали? Вот тогда, в первую ночь, помните, я вам рассказывал, тоже оно кричало. Вот так же: тоскливо-тоскливо.

— Оно? Кто же? Да ты не волнуйся.

— Пещерный человек! — выпалил мальчик. — Троглодит!

Санин переглянулся с учителем, и оба рассмеялись.

— Троглодиты? У тебя незаурядная фантазия, — весело сказал Николай Павлович. — Только в наше время троглодитов нет.

— Оригинально: первобытные люди на индустриальном Урале. В век атома и космоса! — добавил Сергей Денисович.

— А кто же тогда кричал? — вступился за друга Володя. — Кто?

— И кто украл у Ивана Антоновича шляпу и очки? — обиженно спросил Миша Глебов.

— В самом деле, кто? — Доктор придвинулся ближе. — Может, вы объясните? Меня это очень интересует. Да и вот их тоже, — показал он на Володю и Светлану. — Правильно я говорю?

— Очень даже правильно, — подтвердил Володя.

Краевед и учитель снова переглянулись.

— Гм! Может быть, — не очень уверенно начал Николай Павлович, — звуки издает не живое существо… Допустим, где-то скапливается вода, а затем вытекает из узкого отверстия. Или время от времени бьет из-под земли источник. Наконец, движение воздуха…

— Движение воздуха! Вода! Источник! Почему тогда Аргус поджал хвост?

И Миша показал на собаку. Сеттер то и дело поглядывал туда, откуда донеслись странные звуки, жался к людям и повизгивал. Он явно чего-то боялся.

— Что скажете, ученые мужи? — подзадорил Иван Антонович. — Ну, объясните!.. Сами не знаете, а смеетесь. Есть простой и верный способ узнать: пойти туда.

— Всем пойти? — растерянно спросил учитель.

— Зачем всем. Пойду я и еще кто-нибудь.

— Возьмите меня, Иван Антонович, — попросил Миша. — Уж я обязательно узнаю.

— Меня тоже, — сказал Володя. — Папа, ты позволишь?

— Если это всерьез, так и я пойду с вами. Я тоже люблю отгадывать загадки, — сказал учитель.

— Ты останешься здесь с Николаем Павловичем и Светланой. Всем делать нечего. Мы скоро вернемся. И не беспокойтесь, будем осторожны. Ну, а если понадобится помощь — дадим знать.

Мухин схватил ружье и вместе с Мишей и Володей вступил во мрак коридора.

— А ружье зачем? — крикнул вдогонку начальник отряда. — Ни в коем случае не стреляйте! Слышите? Это опасно.

Но доктор и ребята уже скрылись за поворотом коридора.

Некоторое время были видны прыгающие отблески света и слышны звуки шагов. Потом свет исчез, и стало тихо.

Шли медленно, светили под ноги и по сторонам фонариками, осматривая каждый встречный камень. Коридор тянулся в одном направлении. Временами своды его немного опускались, потом снова уходили ввысь. Справа шумел Хрустальный ручей. Он расширился, стал глубже и полноводнее. Настоящая подземная река.

— Вот бы здесь метро проложить, — заговорил Володя. — Провести электричество, радио. Киоски поставить, чтобы торговали газировкой и мороженым. Эскалаторы…

— Чудак ты, Вовка. А кто же будет ездить на твоем метро? Летучие мыши, что ли? Или троглодиты?

— Ничего ты не понимаешь. Ездили бы люди. Туристы. Любовались бы пещерой. Вот придут после нас геологи, откроют разные полезные ископаемые — и тогда проложат дорогу.

— Ну тогда и мы опять придем сюда, станем им помогать. Они ведь люди новые, не знают пещеру. А мы столько прошли. Николай Павлович все записывает и рисует в книжечке. Получается что-то вроде карты. Я видел.

Мухин слушал ребячьи разговоры и улыбался: «Вот фантазеры, вот мечтатели. Хорошо, что мечтают. И о дельном. Из таких потом вырастают ученые, первооткрыватели, даже… поэты». Разговаривая, юные разведчики не забывали зорко смотреть по сторонам. Им попадались выброшенные на берег рекой сучья и палки. Время от времени доктор останавливался и делал знак ребятам помолчать. Все прислушивались, но, кроме журчания воды, ничего не слышали. Иван Антонович хотел уже повернуть к биваку, как в освещенном фонариком кругу увидел груду обгорелых палок.

— Миша, Володя, взгляните-ка!

Ребята вместе с доктором, присев на корточки, рассматривали грудку углей.

— Это не просто обгорелые ветки, случайно попавшие в пещеру с водой, — сказал Иван Антонович. — Кто-то побывал здесь и разводил костер.

Володя осторожно потрогал угли, словно боялся обжечься.

— Совсем холодные.

— А ты думал еще горячие? — доктор встал. — Видишь, как расплылась зола и перемешалась с песком? Костер раскладывали давно.

— Может, это… они? — мальчик ворошил палкой угли. — А я что-то нашел! Смотрите!

Он быстро выпрямился и приблизил фонарик к ладони. На ней лежала покрытая густым зеленым налетом медная пуговица, величиной в трехкопеечную монету.

— У троглодитов не было пуговиц, правда, Иван Антонович?

— Они заменяли их костяшками, — доктор взял пуговицу. — А здесь побывали самые обыкновенные люди, сидели у этого костра, и один из них потерял пуговицу от своей одежды…

— Потом они ушли, — подхватил Миша. — И мы пойдем по их следам. Уж они-то знали, где выход из пещеры, и, наверное, часто приходили сюда.

— А может, и сейчас здесь? — Володя оглянулся. — Тогда звуки не от ветра или воды, это кричали люди. Только не пещерные.

— Ничего ты не понимаешь, Вовка. Зачем же этим людям прятаться от нас?

— А если они боятся?

— Ха! Боятся! Молчи уж.

Вернувшись в лагерь, разведчики рассказали о том, что видели. Медная пуговица у всех вызвала интерес. Она переходила из рук в руки. Особенно долго ее рассматривал краевед.

— Такие теперь не делают, — сказал Санин. — Пуговица много лет пролежала в пещере. Володя, подари ее мне.

— Возьмите, пожалуйста. Я все равно потеряю.

Путешественники решили идти по коридору, пока будет возможно. Это и не так утомительно, и вода рядом, и топливо для костра можно собрать. Вначале шли без особой осторожности, зная, что не встретят ни трещин, ни ям, ни других опасных препятствий. Но когда миновали остатки старого костра, начальник отряда попросил всех быть внимательнее. Коридор с глинистым полом, на котором кое-где выступали камни, имел наклон в том направлении, куда и катил воды Хрустальный ручей.

На одном из привалов, пока туристы отдыхали, Сергей Денисович прошел немного вперед. Учителя, как и краеведа, заинтересовали следы побывавших когда-то в пещере людей, и он надеялся найти новые доказательства, которые помогли бы решить эту загадку. Одинцов неторопливо осматривал и пол, и стены коридора. Пройдя метров сто пятьдесят, он увидел на стене стрелу» четко выведенную углем. «Стрела»! Сергей Денисович подошел ближе. «Ну да, стрела!.. Острый конец направлен в глубь коридора и чуть загибается влево… Что это может означать? Ага, наверное, здесь надо повернуть влево… Кто и когда пользовался этим указателем?».