— М-да… — Иван Антонович остановился и смахнул с лица липкие нити паутины. — Места не ягодные. Пройдем еще немного. Впереди как будто светлеет?

— Светлеет, — подтвердил Володя. — Там, наверное, поляна.

— В атаку! — шутливо скомандовал Мухин.

Ребята, пригибая упругие ветки деревьев, побежали. Доктор едва успевал за ними. Лес расступился, открыв довольно большую поляну с редкой травой.

— Ягоды! — торжествующе выкрикнула Светлана.

Все вокруг было усыпано спелой земляникой. Но Светлана заметила, что Миша и Володя не собирают, а только едят ягоды.

— Как вам не стыдно, мальчишки! А что принесете в лагерь? Собирайте ягоды в котелки, бессовестные.

— Не кричи, — смутился Володя. — Мы только попробовали.

— Мы только чуть-чуть попробовали, — поддакнул Миша, с трудом выговаривая слова: рот у него был набит земляникой.

— Вон там, у камней, — доктор показал на поднимавшиеся за лужайкой скалы, — как будто кусты смородины? Надо бы проверить.

— За смородиной! — издал клич Миша.

— За смородиной! — повторил Володя.

Но Светлана опередила их. Перепрыгнув встретившийся на пути ручей, она первой оказалась у нагромождения камней. Когда Миша с Володей догнали ее, она, посмеиваясь, уже обирала куст смородины. Черные блестящие ягоды издавали терпкий запах. Смородины было много, и котелки быстро наполнялись. Слышались радостные возгласы, сопение и чмоканье. Вдруг Светлана сказала:

— Здесь, в скале, щель. Посмотрите, Иван Антонович.

Доктор подошел и за пышным кустом смородины увидел довольно широкую щель в каменной стене. Мухин хотя и не курил, но спички, как примерный турист, всегда имел при себе. Нащупав в кармане коробок, он протиснулся в щель. Светлана услышала, как Иван Антонович чиркает спичкой. Минут через пять седая голова доктора показалась из щели.

— Это пещера, друзья мои.

— Пещера! — глаза Светланы загорелись любопытством. — Иван Антонович, миленький, давайте осмотрим пещеру.

Миша и Володя тоже стали просить:

— Пойдемте в пещеру, Иван Антонович.

— Нет, — покачал головой доктор. — Нельзя.

— Мы же ни разу в жизни не были в пещерах. Только немного посмотрим и вернемся.

— Самую капельку, Иван Антонович, миленький, одну капельку. Ну, пожалуйста…

— Только одним глазом. Зайдем на минутку и обратно.

Ребята тормошили Мухина, просительно заглядывали в глаза, называли самыми ласковыми именами, какие только могли придумать. Мгновение доктор колебался, потом неожиданно прикрикнул:

— Дисциплина! Я спрашиваю, где дисциплина? Или вы позабыли ее в лагере? Кто из нас старший?

— Вы, Иван Антонович, вы, — с готовностью, дружно ответили ребята.

— Ах, я?! Этого-то вы не забыли! Великолепно! Так вот, я приказываю возвращаться в лагерь! Но… — Очки доктора отбросили двух веселых зайчиков на ребят, и добрая улыбка снова появилась на его лице. — Но обещаю: мы сюда обязательно придем и обследуем пещеру, если, конечно, позволит начальник отряда. Дело-то ведь не простое, надо подготовиться.

Но ребята ничего не хотели признавать. Тогда Иван Антонович сделал вид, будто уступает и спросил:

— Володя, ты взял фонарик?

— Н-нет…

— А у тебя, Миша, наверное, в карманах есть свечи. Поищи-ка.

— Ни одной свечки, честное слово.

— Ну, а может, Светлана, ты взяла рюкзак с провизией и веревки?

— Рюкзак остался в лагере.

— Так чего же вы, — повысил голос Иван Антонович, — болтаете о пещере? Без света, без веревок туда нельзя и носа показать! Или вам хочется сломать шеи? И непременно в пещере? Разве мало других подходящих мест? Взбирайтесь на скалы, прыгайте с этих камней. Ну, чего же вы стоите?

Ребята опустили головы.

— Ага! Поняли! Шагом марш в лагерь!

Возвращались молча. Иван Антонович уже жалел, что круто обошелся с ребятами, пытался шутить, но развеселить их ему не удавалось. Идти к реке было легче, чем подниматься в гору, да и путь нашли удобнее, минуя завалы.

Одинцов и Санин сидели у костра, обсуждая дальнейший маршрут. Увидев ребят и доктора, Сергей Денисович воскликнул:

— О, вы не теряли времени! И земляника и смородина. Николай, они принесли килограммов пять отборных витаминов от «A» до «C».

— И плохое настроение, — добавил начальник отряда, взглянув на ребят. — В чем дело?

— Встретили медведя и напугались?

— Почти угадал, Сергей, — ответил Мухин. — Встретили пещеру.

— Пещеру? — живо переспросил Николай Павлович.

— Да, пещеру. Ребята хотели немедленно ее осмотреть, а я не позволил. Вот и дуются.

— Все ясно. Русская пословица предупреждает: «Не зная броду, не суйся в воду». А пещера… интересно. За обедом обсудим.

— Что на обед? — Мухин смешно задвигал носом. — Пахнет мясом, жареной рыбой и…

— И щавелевой похлебкой.

— Великолепно! — Доктор повернулся к своей команде: — Слышали? Идем к реке смывать трудовую грязь.

— Руки мой перед едой, — вздохнул Володя и, схватив полотенце, первый побежал к реке.

За обедом Иван Антонович рассказал о пещере, вернее о том, что ему удалось увидеть при свете нескольких спичек.

— На Урале пещеры не редкость, особенно в этих краях, — заметил краевед. — Правда, исследованы они еще плохо. Очень возможно, что вы набрели на неизвестную пещеру.

— Тогда надо обязательно ее исследовать, — сказала Светлана. — Туристы всегда исследуют.

— Резонно, — чуть улыбнулся Санин. — Как представитель музея, присоединяюсь к предложению Светланы Глебовой.

— А я решительно против, — Сергей Денисович перестал есть. — Через три-четыре часа начнет смеркаться. Идти в пещеру глядя на ночь…

— А если задержаться еще на сутки?

— Но у нас весь маршрут расписан по дням!

— Знаю. Для науки, Сергей, время надо найти.

— Наука требует жертв, — буркнул Володя.

— Тоже верно сказано. А главное — вовремя. Слышал, Сергей? Мы согласны пожертвовать одним днем во имя науки.

— Присоединяюсь к голосу нашего уважаемого краеведа, — вставил Мухин.

— А я все-таки против, — уже начиная сердиться, сказал Сергей Денисович. — У нас нет ни времени, ни снаряжения.

— Ты серьезно? — начальник отряда недоверчиво взглянул на товарища. — Если задержимся на день, в путешествии ничего не изменится. А за день можно познакомиться с пещерой и описать ее.

— Ты начальник, последнее слово за тобой. Но, по-моему, лезть в незнакомую пещеру не стоит. Среди нас нет спелеологов.

— Кто такие спелеологи? — Миша Глебов исподлобья смотрел на учителя.

— Ученые, изучающие пещеры. И нечего на меня так смотреть. Нас некому даже проинструктировать.

Володя хмуро уставился на носки своих ботинок. Он не ожидал, что отец будет против экскурсии в пещеру. Эх, папка, папка! Упустить такой случай!

— Может, ты и прав, Сергей, — в голосе Санина зазвучало плохо скрытое раздражение. — Но если уж я начальник, то вот мое решение: исследовать пещеру. Я пойду один.

— Возьмите меня, Николай Павлович, — попросил Миша.

— И меня, — сказала Светлана.

— Я тоже хочу, — Володя быстро взглянул на отца. — Можно?

— Попросил бы и меня не оставлять в лагере, — тихо сказал доктор.

Сергей Денисович пожал плечами:

— Уж тебе-то, Иван Антонович, тем более не следует лезть в эту дыру.

— А почему, интересно?

— Да так… застрянешь между камней.

— Ну, знаешь… — Мухин даже покраснел.

— Не сердись, я пошутил. Идите, идите в свою пещеру. А мы с Аргусом останемся в лагере.

— И прекрасно, — Санин встал, опираясь на палку. — Будет кому охранять палатки. Все, кто хочет пойти в пещеру, приготовьте карманные фонарики, запас батареек, свечи, побольше спичек, а также веревки, шпагат и даже рыболовные лески.

— А веревки и леска зачем? — не поняла Светлана.

— Веревки понадобятся при спусках в пропасти, если таковые встретятся, а из шпагата свяжем «путеводную нить». Она поможет быстро найти выход. Возьмите также палки, ножи, топор, молоток, ну и продуктов…