Группа людей довольно быстро шла по коридору. Впереди нее прыгали желтые пятна света. Аргус жался к хозяину, урчал и возбужденно повизгивал. Псу, видимо, хотелось броситься вперед, но страх удерживал его.

— Николай, ты прав, — изменившимся голосом произнес учитель. — Вот следы.

На мягкой глине виднелся отпечаток босой ноги человека. На расстоянии шага Одинцов увидел второй отпечаток. Ребята направили лучи фонарей на следы.

— Здесь прошел человек, — сказал Николай Павлович. — Совсем недавно. Может быть, только что.

— Черт возьми, — пробурчал доктор. — В этой тьме я ничего не могу разглядеть. Где следы человека?

— Значит, в пещере все-таки есть люди! — торжествующе сказал Миша Глебов. — Я так и знал.

— Не ври, — возразил Володя. — Откуда ты мог знать?

— Ну… не знал, а догадывался.

— Может, это наши следы? — вмешалась Светлана.

— Выдумаешь! Кто же из нас ходит босиком?

— Да мы здесь еще не проходили.

— Позвольте, — доктор сбросил очки и нагнулся, стараясь разглядеть отпечатки. — А не зверем ли оставлены следы? Например, медведем.

— Пещерным медведем, — подсказала девочка.

— Нет, обыкновенным. Пещерные-то давно перевелись. След медвежьей лапы походит на след босой ступни человека.

— Да, здесь проходил медведь, — подтвердил Сергей Денисович. — И, судя по следам, довольно крупный. Левая передняя лапа у него повреждена. Он ставит ее осторожно, потому и отпечаток слабый.

— Правда, папка! — отозвался Володя. — Пальцы едва видны.

— Иван Антонович, побудьте с ребятами здесь, а мы с Сергеем немного пройдем по следам.

— Мы с вами! — зашумели ребята. — Нам тоже интересно. Николай Павлович, возьмите нас!

— Тогда и меня в придачу, что же я буду делать один? — решительно заявил Мухин. Он так суетился, словно старался хоть чем-то искупить свою вину перед товарищами.

Санин посмотрел на Одинцова.

— А если это не медведь? Ты же, Сергей, сам сказал: след медвежьей лапы походит на след босой ноги человека.

— Видишь ли, отпечатки не очень ясные, да и свет плохой, разглядеть их трудно. Но, я думаю, это все-таки был медведь. Давай пройдем еще немного, а Иван с ребятами подождет здесь.

— Лучше не ходи туда, Сережа, — осторожно заметил Мухин. — Сам знаешь, встреча с медведем не сулит ничего приятного. Зачем тревожить косолапого?

— Так-то оно так, да вот начальник отряда думает, будто здесь прошел человек. Хочу его разуверить. Не беспокойся, мы пройдем немного и вернемся. А ребята тем временем пусть принесут рюкзаки.

— Тогда возьмите мое ружье, может пригодится.

— Чтобы устроить еще один обвал? — заметил Санин. — У нас есть ножи и топор. Этого достаточно.

— Как знаете, — пробормотал доктор, на него упоминание об обвале подействовало удручающе. — Миша, Володя, Света, пойдемте за рюкзаками.

Аргус, поглядывая в темноту, дрожал и повизгивал от нетерпения. Сергей Денисович, поглаживая, успокаивал его.

— Вот Аргус точно знает, кто там. Он уже встречался с ним. И мой пес боится, чего раньше не случалось.

— Жаль, собака не может рассказать нам об этой встрече, — шутливо отозвался краевед. — Так что же? Разведаем?

— Совсем немного. Нам все равно придется туда идти, другого-то пути нет.

Перебрасываясь короткими фразами, учитель и краевед пошли по коридору, освещая фонариками каждый выступ, каждый камень. Пол в коридоре был покрыт глиной лишь местами, и потому следы часто терялись. Но потом их удавалось найти. Внезапно громко и зло залаял сеттер: чувствуя рядом хозяина, он наконец поборол страх.

— Чего ты, дурак, — вздрогнув от неожиданности, сердито сказал Одинцов. — Цыц!

Сеттер рванулся вперед, и Сергей Денисович невольно ускорил шаги. Слева встретилось ответвление коридора, пес потянулся к нему. «Если там медведь, Аргус поджал бы хвост. Тогда кто же…»

— Николай, — учитель показал на щель. — Свернем сюда?

— Конечно. Иди, Сергей, я за тобой.

Едва Сергей Денисович пролез в узкий проход, как в ответ на лай и рычание Аргуса из темноты послышалось глухое ворчание. Одинцов вздрогнул и отступил. В луче света мелькнула и исчезла большая тень, учитель даже не успел ее рассмотреть. Аргус бросился к ней. Его лай сразу же захлебнулся и перешел в сдавленный визг. Забыв об осторожности, Одинцов поспешил на выручку собаке. Навстречу двинулось что-то темное и мохнатое, вцепилось, повалило. Фонарик вылетел из рук учителя и погас. Рядом отчаянно взвизгнул Аргус.

Сергей Денисович чувствовал, как нестерпимо больно сдавило грудь и острая боль разлилась в левой руке. Он задыхался, слабел с каждой секундой. А сверху давила и давила огромная тяжесть, и Одинцов ничего не мог сделать, чтобы сбросить ее.

Потом Сергей Денисович ощутил внезапную легкость и глубоко вздохнул. Но подняться не смог, руки и ноги не повиновались. В ушах зазвенело от громкого рева. Но тут же рев оборвался, перешел в захлебывающийся хрип. Снова отчаянно залаял Аргус.

В лицо учителю ударил яркий сноп света.

— Сергей, Сергей, — звал краевед.

— Помоги подняться.

Николай Павлович подхватил Одинцова под мышки, приподнял и поставил на ноги. Учитель прислонился к стене, его пошатывало, в голове не умолкал звон.

— Тебе плохо? Сильно он тебя помял?

Голос краеведа доносился словно из-под земли.

— Не очень. Сейчас пройдет, — Одинцов закашлялся. — Что это было?

— Медведь, как ты и предсказывал. Посмотри.

Санин направил свет на мохнатую груду на полу.

Возле зверя крутился и рычал Аргус.

— Это… ты его?

— Да, топором.

— И кажется, вовремя.

А в коридоре встревоженно гудели голоса доктора и ребят:

— Они прошли дальше.

— Нет, свернули сюда, в эту щель.

— Сережа, Николай Павлович, где вы?

Поддерживаемый товарищем, Одинцов вышел в коридор.

— Вот они! — выкрикнул радостно Миша. — Сергей Денисович, кого вы встретили?

Подошли Володя и Светлана, а потом и запыхавшийся Иван Антонович.

— Бог мой! — Мухин всплеснул руками. — Сережа, на кого ты похож! Кто тебя так отделал?

— Побывал в дружеских объятиях Топтыгина.

— Боролся с медведем? Но ведь это безумие.

— Я же не знал, что там медведь. А прикончил его Николай. Второй раз он спас мне жизнь.

— Будешь еще считать, — недовольно отозвался краевед. — Иван Антонович, займитесь-ка им, он еле стоит на ногах.

— И правда! Миша, Володя, костер. Живо! У нас еще осталось немного хвороста.

— Мы хотим посмотреть медведя, — сказал Миша. — Можно?

— Можно, только потом, — ответил начальник отряда. — Сначала я сам посмотрю.

И Санин снова скрылся в щели.

Разложили костер. При его свете доктор смазал Одинцову йодом все царапины, которых было довольно много.

— Кости-то он тебе не переломал, Сережа, — говорил Иван Антонович. — Ты еще дешево отделался. Предостерегал же я, так не послушали старика. А вот с рукой что-то неладно. Засучи-ка рукав. Вот так. Володя, посвети сюда. Ого, распухла! Сделаем компресс. Несколько дней походишь с перевязанной рукой.

Вернулся Санин.

— Зверь крупный. Мы легко с ним справились только потому, что он страшно тощий. Кожа да кости.

— Можно все-таки посмотреть? — нетерпеливо спросил Миша.

— Теперь можно.

Миша, а за ним и Володя направились к щели.

— Ребята, я с вами, — попросила Светлана. — Я никогда не видала живых медведей.

— Да он не живой, — поправил брат. — Ладно, иди уж.

Иван Антонович тоже захотел посмотреть на медведя, а когда вернулся к костру, сказал:

— Нет худа без добра. Пополним запасы продовольствия. Мишка действительно худющий, но мясо на нем кое-где есть.

— Интересно, как он попал в пещеру? — спросила Светлана.

— Очень просто, моя милая. Где-то нашел лаз. Уж не знаю, зачем ему понадобилось в него соваться. Может, из любопытства, а может, мишка надеялся чем-нибудь поживиться. Ну, а потом заблудился и выбраться не смог, стал пленником подземелья. Потому и отощал, есть ему в пещере нечего. Николай Павлович, вытащим добычу сюда.