Дальше учитель не пошел, а вернулся к биваку.

— Здесь, как в большом городе, — удивленно стал рассказывать он Санину о своих наблюдениях. — Представь, для пешеходов расставлены знаки…

— Ты нашел стрелу? — сразу догадался краевед. — Мы видели их несколько. Пробовали даже следовать указаниям стрел, но потом сбились. Не пойму, как люди в темноте разглядывали свои знаки.

— А почему в темноте? У них могли быть свечи или фонари.

— Или факелы, согласен. Но не это сейчас важно. Куда ведут указатели? Не там ли выход?

— Почему бы и нет? Иначе для чего рисовать стрелы?

— Дай бог, чтобы твоя гипотеза подтвердилась.

Туристы подошли к тому месту, где была нарисована большая черная стрела с изогнутым концом. Начальник отряда, взглянув на нее, уверенно сказал:

— Поблизости должно быть ответвление от главного коридора. С левой стороны.

— Вот оно! — тотчас отозвался Миша Глебов. Он успел пройти вперед и призывно помахивал фонариком. В стене зияло большое отверстие неправильной овальной формы.

— Значит, сюда надо свернуть? — сказал, подходя, доктор. — Но, может, впереди есть и другие коридоры?

Санин пожал плечами.

— Возможно.

— С вашего позволения я пройду еще немного. Будет печально ошибиться и свернуть не в тот коридор, а потом возвращаться. Света, пойдешь со мной? Ты не очень устала?

— Нисколько! Пойдемте, Иван Антонович.

Они ушли и скоро вернулись.

— Коридор заканчивается глухой стеной, — с удовольствием сообщил Мухин. — Теперь уж точно — надо лезть в эту дыру.

— Мы видели там несколько больших щелей, — добавила Светлана, — только все узкие-узкие.

— И около них нет ни стрел, ни других знаков.

— А куда же девается Хрустальный ручей? — Николай Павлович ждал ответа с записной книжкой в руках.

— Уходит под землю, — ответил доктор. — У самой стены вода бесшумно стекает в большую щель.

— Бесшумно? Значит, там нет обрыва, а пологий спуск.

— Допустим, но скажите, что мы станем делать без воды?

Вопрос был серьезным. Санин распорядился устроить большой привал с ночевкой на берегу Хрустального ручья. Прежде чем вести отряд дальше, Николай Павлович хотел лично проверить, в каких условиях придется двигаться.

Иван Антонович одобрил начальника отряда. С первого же дня подземной жизни доктор исподтишка наблюдал за товарищами. Пока он не беспокоился за их здоровье. А вот настроение в отряде с каждым днем ухудшалось. Все чаще проскальзывало плохо скрытое раздражение. Володя и Миша порой ссорились из-за пустяков, Светлана стала задумчивой и малоразговорчивой, Санин иногда бывал слишком резок, а учитель, хотя и старался казаться бодрым и даже шутил, но тоже не мог скрыть нарастающего беспокойства. Да и сам доктор изменился, и все реже звучало его любимое «великолепно». Но на здоровье никто не жаловался. И все-таки Мухин принял кое-какие меры: старался по возможности разнообразить скудную пищу, регулярно выдавал всем витаминизированное драже, которым снабдила его предусмотрительная жена. Теперь Иван Антонович задумал провести осмотр всех членов отряда и сообщил о своем намерении Николаю Павловичу.

— Правильно, доктор, — согласился Санин. — Хотя как будто и все в порядке, но осмотр не помешает.

После ужина Иван Антонович велел мальчикам собрать побольше хвороста и развести костер. При его свете и пользуясь фонарем, доктор с особым вниманием осмотрел каждого туриста. Осмотром он остался доволен: все были здоровы и ни на что не жаловались. Правда, у мальчиков на руках и ногах было больше ссадин и царапин, чем у остальных, да Светлана сказала, что у нее часто стала болеть голова и режет глаза.

— Это пройдет, — успокоил Мухин Светлану. — Я дам тебе таблетки, будешь принимать их «утром» и «вечером».

Когда по расчетам наступила ночь, туристы легли отдыхать. Утром после завтрака Санин и Одинцов, взяв клубок шпагата, отправились разведывать боковой ход. Володя и Миша тоже хотели пойти с ними, но доктор категорически воспротивился. Зато Аргус без всякого разрешения увязался за хозяином.

— Сегодня у нас хозяйственный день, — объявил ребятам Иван Антонович. — Дел много, и вы, конечно, захотите мне помочь. Не так ли?.. Приведем в порядок одежду и обувь, переберем вещи в рюкзаках, словом, приготовимся к новому большому походу. Кроме того, надо заготовить крепкого чаю и кофе да накормить всех хорошим обедом, ведь Хрустальный ручей мы оставляем. Ну, и еще хворосту в дорогу набрать.

Ребята приуныли. Нет ничего скучнее, как заниматься такими делами. Но пришлось подчиниться. Прежде всего Иван Антонович велел ребятам снять всю одежду, кроме трусов, и прямо на берегу Хрустального ручья устроил стирку. Светлана, самая опытная в таком деле, показывала Мише и Володе, как надо намыливать, полоскать и выжимать белье. Мыло имел каждый, но расходовали его бережно. Выстиранную одежду развесили на жилковой леске, натянутой поперек коридора вблизи костра. Потом занялись починкой. Одежда ребят изрядно потрепалась за время скитаний под землей, а обувь пострадала еще больше. Для ремонта использовали кусочки проволоки и леску. Инструментами служили ножи и ножницы. Кончив с ремонтом, взялись за рюкзаки.

И когда доктор стал перебирать вещи в своем рюкзаке, ребята услышали его удивленный возглас:

— Вот тебе раз! Ведь это она?!

— Кто она? — переспросила Светлана.

— Да шляпа же.

Ребята, побросав рюкзаки, окружили доктора. Иван Антонович держал известную всем зеленую фетровую шляпу, порядком измятую и вымазанную глиной.

— Верно, шляпа ваша, — очень удивился Миша, — а мы-то думали, что ее украли…

— Троглодиты, — ехидно закончил Володя. — А выходит вы, Иван Антонович, сами засунули ее в рюкзак.

— В такой кромешной темноте и не то еще сделаешь. Я никак не могу привыкнуть. Вот вчера, к примеру, проснулся и думаю: отчего же ночь такая темная, ни одной звездочки не видно.

— Наверное, и очки у вас в рюкзаке, — заметила Светлана.

— Сейчас посмотрю, — Мухин бережно расправил вновь обретенную шляпу и надел на голову, а затем бесцеремонно вытряхнул оставшиеся вещи из рюкзака. И, конечно же, среди разных свертков, баночек, коробочек и обрывков бумаги оказались очки. Радости доктора не было предела. Он то снимал очки, с особым старанием протирая стекла, то надевал. Настроение у Ивана Антоновича сразу поднялось.

Из рюкзаков вытряхнули набившийся мусор, и все вещи аккуратно уложили снова.

— Все, Иван Антонович? — Володя первый управился с работой. — Теперь можно хворост собирать?

— Как, все? — доктор прекрасно разыграл удивление. — Теперь приведем в порядок и себя: помоемся, подстрижем волосы, ногти. Вот побриться нечем, бритва осталась в лагере. Правда, это относится только ко мне. Запомните: турист в любых условиях должен следить за собой и быть молодцом. Берите пример с Сергея Денисовича, он всегда выглядит отлично. Вот ножницы, Володя, приступай.

Сраженный таким неопровержимым аргументом, Володя вздохнул, придвинулся к огню и начал подстригать ногти. А Мухин, отыскав подходящую нишу в стене, задрапировал ее палаткой, подогрел воду в котелке и устроил ребятам настоящую баню. И даже с паром. Для этого накалили в костре камни, на палках перенесли в нишу и облили водой. Пар повалил, как дым из паровоза.

После бани пили чай с вареньем — банку вишневого варенья доктор берег именно для такого случая.

— Сколько же мы прошли под землей? — спросила Ивана Антоновича Светлана.

— Много. Скажем, километров пять-семь, а может, и больше.

— Неужели пещера такая большая? И сколько же нам осталось…

— Вот этого не знаю. Мой знакомый, побывавший в Кунгурской пещере (кстати, замечу, по преданию в ней останавливались на отдых дружины Ермака), так вот, мой знакомый слышал от местных жителей, будто она тянется на многие десятки километров. Рассказывают, что однажды в пещеру впустили собаку. И что бы вы думали? Собака выбралась из пещеры только через несколько дней и в тридцати километрах от входа! Насколько это достоверно — судить трудно. К сожалению, собаки не могут рассказывать о своих путешествиях. Да и была ли такая собака — сомнительно.