Линкс думал о том, что жизнь его пуста. Он заполнял ее, кочуя с одного родео на другое. Он вспомнил заразительный смех Рейчел и ее остроумие. Ему захотелось, чтобы она осталась и выпила с ним кофе, даже если они будут просто молчать. Линкс покачал головой. Наверное, оттого, что вчера его вышвырнули из бара, а сегодня он свалился с быка, у него мозги отшибло. Он не так прост, чтобы увлечься кем-нибудь вроде Рейчел. Ее доверчивая улыбка и доброе сердце выдавали в ней женщину, которая мечтает о совместной жизни и тихом домике за белой изгородью. В жизни Линкса было все, что угодно, кроме тишины и покоя. Он отказывался верить в счастливое завтра и все же жаждал побыть в обществе Рейчел.

— Мы не станем откровенничать, — заверил Линкс Рейчел, налив кофе и подав ей чашку. — Кофе с Явы, настоящий подарок богов. Кроме того, кофеин поправит твое настроение.

Рейчел звонко рассмеялась, и Линкс почувствовал, как его губы сами собой складываются в улыбку.

— Наверное, ты прав, но я могу задержаться только на пару минут. Мне нужно закончить работу по экономике и готовиться к экзамену по коммерческому праву.

— Чарлин говорила, что ты учишься в колледже. Она нам с Дэном много о тебе рассказывала.

Линкс внимательно смотрел на выразительное лицо Рейчел. Она совсем не похожа на деловую женщину. Как и Джилл. Но его бывшая жена была озабочена поисками нового мужа. А Рейчел спешила учиться.

— Она, наверное, рассказала тебе, что мы вместе работаем в кафе. С этим мне повезло, — сказала Рейчел. — Шеф не возражает против моей учебы. Во время экзаменов Уэс позволяет мне готовиться прямо за стойкой.

Несколько минут они молчали. Он потянулся за своей сумкой, Рейчел коснулась его руки:

— Мне жаль, что ты получил травму. Как твоя нога? Было столько крови…

Линкс взял ее руки в свои.

— Бык задел меня кончиком рога. Рана выглядит опаснее, чем это есть на самом деле.

— Прости за вчерашний вечер. Я вовсе не хотела, чтобы ты попал в переделку, и я даже не поблагодарила тебя за помощь.

— Не стоит благодарности. Как я понимаю, в пятницу ты впервые была не только свидетелем драки, но и оказалась в самом центре.

— В первый и последний раз, — решительным тоном внесла ясность Рейчел и серьезно посмотрела на Линкса.

Он вдруг поймал себя на мысли, что больше никогда в жизни не встретит такой восхитительной женщины. Линксу мучительно захотелось поцеловать Рейчел, он пытался противостоять искушению, но ее нежный взгляд удержал его на месте. И как мужчина, изголодавшийся по теплу и сердечности, Линкс кончиком пальца провел по ее подбородку.

Рейчел не шелохнулась, но ее голос дрогнул, когда она проговорила:

— Я лучше пойду поищу Чарлин.

Линкс удержал ее за руку.

— Не думаю, что у нее хватит сил защитить тебя, если ты на это надеешься.

Он почти шептал эти слова Рейчел, прижавшись к ней, и все больше и больше желал долгожданного поцелуя.

— О! — выдохнула Рейчел, не отводя взгляда от их сомкнутых рук. — Нет, я только хотела… — Она вскинула глаза на Линкса, и ее голос перешел в неразборчивый шепот.

Линкс медленно провел рукой по ее пальцам, наслаждаясь нежной шелковистой кожей. Его большая, огрубевшая от работы рука резко контрастировала с ее тонкой изящной кистью. Господи, как она хороша! Линкс заметил, что с каждой минутой Рейчел все больше теряла самообладание. Она старалась не подавать виду, но пылающий огонь не скроешь. И эта понятная обоим тайна вносила элемент интриги в их отношения.

Линкс максимально приблизился к Рейчел, пока она не остановила его, упершись ладонями ему в грудь. Он ощущал исходящий от нее жар и чувствовал, как стучит его сердце под ее дрожащими пальцами. Рейчел смотрела на него широко раскрытыми глазами, полными страсти и сомнения, и хотела, чтобы он поцеловал ее.

Забыв обо всех страхах и сомнениях, Линкс запустил пальцы в ее густые волосы.

— Рейчел, ты способна заставить мужчину забыть обо всем. Если ты меня сейчас не остановишь, дорогая, я тебя поцелую.

— Линкс! — выдохнула она.

Сначала Линкс неуверенно коснулся губами ее рта. Но Рейчел хотелось быть ближе к нему, и она невольно вскинула подбородок, приглашая Линкса к новому поцелую.

На этот раз он не торопился и поцеловал ее более решительно. Рейчел ловила кофейный аромат его дыхания и мускусный запах тела. Ей так хотелось прижаться к нему в поисках защиты.

От поцелуя Линкса ее окутал сладкий дурман, но Рейчел старалась рассуждать. Что она делает? Совсем потеряла голову? А как же ее планы на будущее? Она прекрасно знала, что значит увлечься участвующим в родео ковбоем, который в чем-то схож с цыганами и редко имеет дом. Рейчел не намерена повторять ошибку матери и не собирается жертвовать своими мечтами ради такой любви.

И она решительно толкнула Линкса в грудь. Он поднял голову.

— Я хотел поцеловать тебя с того момента, как ты переступила порог бара. Ты такая красивая.

Он медленно провел пальцем по ее щеке, следя чувственным взглядом за этим движением.

— Линкс, — вырвался у нее слабый протест, скорее похожий на мольбу.

— Ты пришла посмотреть на меня, Рейчел, — напомнил он. — Если ты хочешь уйти, то тебе это дорого будет стоить. — Линкс уткнулся в ее шею, вдыхая аромат полевых цветов. — Думаю, поцелуй — достойная плата за то, что ты покинешь соревнования до их окончания, — пробормотал он.

— Это невозможно, — прошептала она.

Линкс еще раз поцеловал ее и игриво пробежал языком по ее нижней губе. Рейчел таяла, как снег под жарким солнцем.

— Еще один поцелуй, и ты меня отпустишь? — прошептала она.

— Может быть, тебе этого покажется мало, — многозначительно ответил Линкс.

Не успела она и слова вымолвить, как он опять прильнул к ней, жадно открывая губы. Мужской инстинкт требовал большего, но что-то удерживало его. Он хотел насладиться ее нежностью, тем, что она дарила так свободно и доверчиво.

Его поцелуй был нарочито нетороплив и медлителен. Он дразнил Рейчел языком, приглашая присоединиться к чувственной игре, и после краткого мига застенчивости ее язычок затрепетал, отвечая на призыв.

— Мы не можем… — прошептала она. — Отпусти меня, Линкс.

— Отпущу, — спокойно сказал он.

Интуиция подсказывала ему, что на Рейчел ни в коем случае нельзя давить.

Рейчел шагнула назад, лицо ее горело. Что на нее нашло? Она огляделась и облегченно вздохнула, заметив, что они по-прежнему одни. Шум зрителей доносился с трибун и эхом отдавался у нее в ушах. Она не сводила глаз с Линкса.

— Я… я… — Она запнулась.

— Нечего здесь обсуждать, — мрачно сказал он. — Я думаю, дело закончено. А ты?

Она кивнула, подхватила сумку и стрелой помчалась прочь, словно за ней кто-то гнался.

Полчаса спустя Рейчел переступила порог своей квартиры и прислонилась к двери. У нее подкашивались ноги. Господи, она еще помнила прикосновение сильного тела Линкса, вкус его поцелуев. Она прижала руки к пылающим щекам, стараясь унять охвативший ее трепет.

Почувствовав, что ноги уже не так дрожат, Рейчел села на тахту и уставилась на большую стопку учебников. «Я думаю, дело закончено». Слова Линкса эхом отдавались в ее голове. Ее удивляло, что в его тоне сквозило такое одиночество. И почему… почему это ее так волнует?

— Ох, Рейчел, даже и не думай увлечься Линксом, — прошептала она себе. — Ты же знаешь, что тогда твое будущее будет загублено.

Перелистывая тетрадь, она решила, что лучше вести себя так, будто сегодняшнего дня не было. Если ей снова доведется встретиться с Линксом… У нее вырвался сухой смешок. «А луну с неба ты не хочешь?» Она не могла забыть бесстыдную реакцию ее тела: один взгляд Линкса заставлял ее задыхаться от чувственного предвкушения.

Тревожный возглас нарушил тишину ее маленькой квартиры. Она так старалась избежать новых страданий, но как защитить себя от ненужной страсти, которую она испытывала к Линксу? И от желания быть рядом с ним?