— Ты права, Чарлин, я не могу вечно бояться того, что осталось позади. А обещание надо выполнять. Когда начинают выступать ковбои, объезжающие быков?

Чарлин издала одобрительный возглас.

— Если мы поторопимся, то успеем к началу.

Спустя полчаса Рейчел пробиралась между рядами на открытой трибуне. Казалось, весь город собрался посмотреть на предстоящее событие.

Семь последних лет Рейчел жила в Раннинг-Спрингс, в штате Монтана. Через год после смерти отца она перебралась сюда к своей бабушке и предпочла остаться с ней, когда мать снова вышла замуж и переехала в Чикаго.

Рейчел нравилась неторопливая, размеренная жизнь небольшого городка, каким был Раннинг-Спрингс. Вот почему она не захотела переселиться в Мизулу, где находился колледж, в котором она училась. Правда, бабушка умерла в прошлом году, и, возможно, переезд был самым разумным решением. Но здесь были ее друзья. Рейчел и думать не хотела об отъезде.

Чарлин бросила сумку на свободное место на узкой белой скамейке. Она потянула Рейчел за рукав и показала на дальнюю часть арены:

— Смотри, дорогая, вон там Линкс.

Состязания были в самом разгаре. Рейчел вглядывалась в ковбоев, собравшихся у загонов. Чуть в стороне от других она заметила Линкса. У нее гулко застучало сердце от желания снова встретиться с Линксом. Ей нравилось смотреть на него, наблюдать за ним, но со стороны — так безопаснее.

В движениях Линкса сквозила уверенность. Нарочито медленной походкой он направился к загону.

Линкс испытал приятное удивление, когда заметил на трибунах Рейчел. Она стояла неподвижно, разглядывая арену. Он смотрел на нее, позволяя взгляду задержаться на деталях. Длинная черная коса перекинута на грудь, обтянутую красной майкой. Тугие синие джинсы подчеркивают соблазнительные изгибы бедер.

Линкс вдруг вспомнил, как вчера вечером растянулся у ног Рейчел. Под юбкой он заметил изящные лодыжки и стройные икры. Линкс еще раз мысленно представил волнующие ощущения, которые он испытал накануне в баре. Вот ее ладонь мимолетно коснулась его руки, посылая эротический призыв его напрягшимся мышцам. Положив руку на спину, он сильнее привлек Рейчел к себе, ведя в танце. Она невольно тихонько застонала. Его дразнил тонкий цветочный аромат ее духов. Она закусила губу и смотрела в пол. У нее дрожали руки.

Линкс не ожидал, что Рейчел придет на родео. Он видел, как она, стоя рядом с подругой, улыбается ему, и не мог унять волнение. Надежда, нахлынув бурной волной, вытеснила здравый смысл.

Чарлин Дэвис подвинулась ближе к Рейчел. Энергично размахивая одной рукой, а другой придерживая подругу, она закричала:

— Привет, Дикий Кот, мы здесь!

Все зрители повернулись к ней.

Линкс усмехнулся и поправил широкополую ковбойскую шляпу. Вчерашняя потасовка в баре все еще оставалась главной темой разговоров в маленьком городке. Линкс уже заметил, что Рейчел избегала излишнего внимания, более того, она сгорала от стыда и смущения, а Чарлин уже забыла неприглядное событие, к которому в некоторой степени была причастна: ведь это она пригласила Рейчел на вечеринку.

Линкс встретился взглядом с Рейчел. Не сводя с нее глаз, он коснулся рукой края шляпы и поклонился. Рейчел кивнула в ответ.

Однажды его уже очаровала женщина, напомнил себе Линкс, стараясь обуздать вспыхнувшее желание. Тогда он сильно ошибся, приняв желание за нечто большее. Дорого заплатив за это, он намеревался извлечь урок из печального прошлого и не делать глупостей.

Мысленно выругав себя, Линкс вернулся и неторопливо направился к загону. Что было, то прошло.

«Маддокс, — напомнил он себе, — ты не забыл, что тут объезжают диких быков? Сосредоточься. Соберись. У быков есть длинные и острые рога. Здесь можно запросто погибнуть. Хватит размышлять о женщинах. Возьми себя в руки».

Ни разу в жизни Линкс не был так выбит из равновесия. Он взобрался по перилам, уселся на металлической перекладине, натянул перчатку и спрыгнул на спину быку, находившемуся под ним в узком загоне. Затем туго обмотал плоский плетеный ремень вокруг правой руки и дернул повод.

— Будь осторожен. В Каспере этот бык, выскакивая из загона, сломал парню ногу, — предупредил Дэн.

Линкс вздохнул про себя и сосредоточился.

Над ареной раздался голос диктора:

— Леди и джентльмены, в соревнования вступает номер пятый, Линкс Маддокс по прозвищу Дикий Кот… верхом на Урагане. Этот ковбой из Амарилло, штат Техас. Давайте горячо поприветствуем его в Монтане.

Толпа заревела.

— Готов? — крикнул Дэн.

Линкс ответил решительным кивком. Ворота открылись, и бык вырвался из загона.

Казалось, время замедлило ход. Гулкие удары копыт быка обрушивались на землю, его тяжелое дыхание разрывало воздух. Позвякивание висевшего на шее животного колокольчика отдавалось в голове Линкса всякий раз, когда он подскакивал на его спине. Каждый удар о хребет быка Линкс чувствовал своим позвоночником.

Адский способ зарабатывать на жизнь, думал он, стараясь держаться прямо. Разъяренный бык, выкатив налитые кровью глаза, мотал головой из стороны в сторону, стараясь сбросить седока, и вдруг вонзил рог в ногу Линкса.

Надо менять тактику, понял Линкс и крепче ухватился за повод, борясь с силой земного притяжения. Испустив грозный рев, бык нагнул голову и рванулся к центру арены. Боль пронзала Линкса с каждым движением животного. Когда бык снова мотнул головой, стремясь нанести новый удар, Линкс туже натянул повод.

Но вот прозвучала сирена. Слава Богу! Эти восемь секунд длились целую вечность.

Линкс старался высвободить запутавшуюся руку. Но петля затянулась, пальцы онемели, тело взмокло от пота. Раненая нога не давала покоя. Страх охватил ковбоя.

Мысль о том, что бык поднимет его на рога, пронзила мозг. Достаточно одного неверного движения, и Линкс окажется на земле. Бык тут же набросится на него. Шансов на спасение не будет.

Линкс резко дернул руку. Скверное дело. Над верхней губой у него выступила испарина, холодок пополз по спине. В прошлый раз пострадало плечо. А эти соревнования могли оказаться последними. Линксу доводилось видеть, как человек умер от подобной раны через семнадцать минут.

Два ковбоя-клоуна выскочили на арену. Выкрикивая и кружась вокруг быка, они старались привлечь его внимание. Бык тряс головой и рыл землю копытом, тем самым давая Линксу драгоценные секунды, чтобы высвободить руку.

Линкс уже слезал с быка, но не успел он встать на ноги, как животное дернулось в сторону. И Линкс оказался на земле, ударившись о болтавшийся на шее быка колокольчик. Боль резанула лоб.

Спасаясь от грозных копыт, Линкс, пошатываясь, вскочил на ноги и побежал к ограждению. Он проворно карабкался на барьер. Бросившийся за ним бык врезался головой в изгородь, едва не задев Линкса. Удар был такой силы, что Линкс сорвался и плашмя упал на спину. Задыхаясь, он смотрел в налитые кровью глаза быка, на его раздувающиеся ноздри. Гнев охватил Линкса. Да будь он проклят, если после пяти лет участия в родео умрет, валяясь в грязи!

Быстро перекатившись на бок, Линкс вскочил на ноги. Он чувствовал горячее дыхание быка сквозь ткань рубашки и собрался для удара. Вдруг животное изменило направление и устремилось к клоуну с выкрашенными в синий цвет волосами. Этот парень был еще большим безумцем, чем Линкс. Он заманил быка в пустой загон, и зрители ответили ему одобрительным гулом.

Дэн помчался к Линксу.

— Ты в порядке?

Линкс рукавом вытер пот с лица.

— Не знаю. Думаю, да.

Криво улыбнувшись, он оперся на кузена.

Взглянув вниз, Линкс увидел, что штанина разорвана, а из маленькой раны сочится кровь. Счастье, что удалось выбраться из такой переделки живым, подумал он. Бык, который достался ему, настоящий дьявол, он заставляет ковбоев считаться с собой.

Над ареной прозвучал усиленный микрофоном голос диктора:

— Друзья, похоже, с Диким Котом все в порядке.

Толпа одобрительно загудела.