Рейчел сердито взглянула на нее:

— Мне не нужны такие проблемы, Чарлин!

— Линкс, может быть, решит остаться в Раннинг-Спрингс…

— Нет! — вспыхнула Рейчел. — Линкс ковбой, и он из Техаса. Ковбои, которые участвуют в родео, никогда здесь не задерживаются.

Отойдя от подруги, Рейчел пыталась успокоиться. Да, ей нравился Линкс. Но главное, она не смогла скрыть своих симпатий от Чарлин, да и от других тоже. У Рейчел еще осталось немного гордости, и она не собиралась становиться объектом городских сплетен. После общения с Линксом утром Рейчел поняла, что он намного глубже, чем она предполагала.

Рейчел разглядела в чемпионе по родео, в этом мачо чуткого человека. Но разве это повод дать волю своим чувствам? Линкс скоро отправится на очередные соревнования, на следующий этап борьбы за «Серебряную пряжку». Потом он вернется в Техас, оставив ее с грустными воспоминаниями. Да, он может навестить ее на ярмарке, но это будет их последняя встреча. Рейчел не так наивна, чтобы рисковать своим спокойствием из-за обещаний ковбоя.

— Помощь нужна? — тихо спросил Линкс.

Рейчел подняла глаза и не могла удержаться от улыбки, заметив, что его глаза блестят от удовольствия.

— Думаю, я сама справлюсь, — ответила она, заканчивая раскрашивать счастливое личико едва начинающего ходить карапуза, и передала малыша матери.

— Сейчас проверим.

Рейчел опустила кисточку в банку с водой, потом вытерла ее бумажным полотенцем.

— У меня сейчас перерыв. Хочешь присоединиться ко мне?

— А как же твоя работа? — спросил Линкс.

Рейчел осмотрелась. Около киоска никого, кроме них с Линксом, не было.

— Сомневаюсь, что меня хватятся. Я торчу здесь уже три часа. Малыш Кристофер — мой второй клиент.

Линкс посмотрел вокруг.

— Как я вижу, здесь процветает конкуренция. Продавцы сладкой ваты, тележки с горячими сосисками и расположенный рядом зверинец перебивают твой бизнес.

— Не хотелось бы разрушать твои радужные иллюзии, Линкс, но конкуренция тут ни при чем. Я пролила банку краски на рубашку моего первого посетителя. А слухом земля полнится.

— Это был ковбой?

— Да, и очень шумный. Он распугал всех моих клиентов.

— Понятно. — По губам Линкса скользнула улыбка. — И какого цвета была краска? Розовая?

— Нет. Зеленая.

— Ну, с этим проблем не будет.

— Боюсь, они останутся навсегда. Краска светится в темноте. Зеленый неон.

Линкс отбросил притворное сочувствие и расхохотался.

— Поверить не могу, что женщина может создать столько проблем. Давай сбежим отсюда, пока еще что-нибудь не случилось.

Рейчел сняла заляпанный краской халат и бросила его на стул.

— Я понимаю, что ты в это не поверишь, но обычно моя жизнь скучна и не богата событиями.

Не успела она обдумать следующую фразу, как Линкс потянул ее за руку.

— Ты сможешь рассказать мне об этом за обедом. Пойдем на площадку, где готовят барбекю. Я слышал, там отличный лимонад.

Пробираясь сквозь толпу, Линкс обнаружил пустой столик под раскидистым деревом.

— Подожди здесь, я принесу что-нибудь поесть.

— Я могу…

— Нет, ты целую неделю обслуживаешь людей. Позволь для разнообразия поухаживать за тобой.

Рейчел словно окутало теплым уютным покрывалом. Нет, ее не удивила обходительность Линкса, но его решительное заявление застало Рейчел врасплох. Она не ожидала, что он сознает, как утомительна ее работа.

Рейчел улыбнулась ему:

— Отлично, ковбой. Где ты предпочитаешь расположиться? Лицом к закату или к восходу?

Линкс просиял улыбкой, от которой замирало сердце.

— Сама решай. Мне тоже предстоит сделать выбор. Что тебе нравится? Ребрышки с чили или ребрышки с фасолью?

Густой, пряный запах соуса чили смешивался со сладковато-терпким ароматом соуса к барбекю, и в животе у Рейчел заурчало. Она прищурила глаза и посмотрела на женщину лет сорока, которая суетилась с подносом, полным еды.

— Как насчет ребрышек с чили и сыром и картошки фри?

Линкс улыбнулся, в уголках его глаз пролегли лучики морщинок.

— Я надеялся, что ты это выберешь. Тогда я смогу стащить у тебя картошку и съесть весь соус чили, — без смущения признался он.

Рейчел заметила, что она не единственная, кто следит, как Линкс устремился туда, где под брезентовым навесом готовили ребрышки. Почтенная дама, глядя вслед Линксу, откровенно вздохнула. Рейчел не удержалась от улыбки. Она понимала чувства миссис Парсонс, восьмидесятилетней вдовы. Однако ее улыбка исчезла, когда Рейчел увидела, как Тельма Грейвз, приятельница миссис Парсонс, сжимая в руках два стакана лимонада, решительно пробирается к их столику.

В любом городе всегда есть некто, кто сует нос в чужие дела, и Раннинг-Спрингс в этом отношении не был исключением. Тельма Грейвз была городской сплетницей и, к несчастью для Рейчел, с давних пор весьма недоброжелательно относилась к семейству Скоттов. Вражда началась в те времена, когда Тельма и Мэтти — бабушка Рейчел — еще учились в средней школе, и не закончилась со смертью Мэтти. Теперь эта высокомерная особа была решительно настроена разнюхать все новости о Рейчел.

— О, Адалин, давай устроимся здесь, под этим тенистым деревом.

Рейчел изо всех сил притворялась, что она не замечает миссис Грейвз, в надежде, что вскоре появится Линкс и спасет ее от старой сплетницы. Она всматривалась в дымок, поднимавшийся от барбекю, стараясь не обращать внимания на то, что миссис Парсонс энергично машет ей рукой.

Рейчел считала миссис Парсонс милой дамой и при других обстоятельствах пригласила бы ее за свой столик. Но она не выносила миссис Грейвз, и не только из-за семейной ссоры или личной неприязни. Этой особе принадлежал большой участок земли, примыкающий к церкви, и когда священник поинтересовался, нельзя ли арендовать землю под общественный сад и огород, она не моргнув глазом заломила двойную цену. В довершение всего Тельма постоянно жаловалась, что церковный хор слишком громко поет на репетициях. У Рейчел в голове не укладывалось, как эта жадная и угрюмая женщина в то же время была членом церковного прихода.

Миссис Грейвз плюхнула стаканы на край стола.

— Рейчел, разве ты не работаешь в киоске? — поинтересовалась она.

— Добрый вечер, миссис Парсонс, — сказала Рейчел, не глядя на миссис Грейвз. — У меня обеденный перерыв. Преподобный Джонс хотел, чтобы я получила удовольствие от сегодняшнего дня. Надеюсь, и вы этого желаете, миссис Грейвз.

Миссис Грейвз оглядела столик.

— Поскольку ты одна…

— Ничего подобного, — отрезала Рейчел. — Мой друг покупает еду и сейчас вернется.

— Тельма, давай не будем портить Рейчел вечер. Девочка так устает на работе. Мы можем навестить ее в воскресенье.

— Чепуха! — отмахнулась Тельма. — Я уверена, что Рейчел нужна компания. Она слишком похожа на своего отца и всех этих бродяг…

— Тельма!

— Ну, это ни для кого не секрет, что Рейчел нуждается в особом внимании, а после драки в баре просто необходимо, чтобы с ней кто-нибудь поговорил.

Что же делать? Рейчел терялась в догадках. Нападки миссис Грейвз хоть и не были для нее неожиданностью, но испортили настроение. Слезы подступили к глазам. Рейчел заморгала, отгоняя их, и сделала глубокий вдох. Ее сильно задели не столько слова Тельмы, сколько вызванные ими воспоминания. Она снова почувствовала себя неряшливо одетой, никому не нужной девочкой, кочующей с родео на родео.

«Только не плакать», — твердила себе Рейчел. Реплики Тельмы звучали очень обидно и унизительно.

Звук тяжелых шагов по плотно утоптанной земле вернул Рейчел в реальность, она повернулась. Линкс поставил в центре стола красный пластиковый поднос, нагруженный едой.

— Мое почтение, — сказал он, притронувшись к краю ковбойской шляпы, и посмотрел на Рейчел. — Извините, — вежливо обратился он к дамам. — Нам с Рейчел нужно кое-что обсудить.

Остроносая Тельма Грейвз прищурила глаза.

— Правда? Как я полагаю, вы один из тех, что участвуют в родео, как когда-то отец Рейчел. Мэтти следовало бы…