В 1820 году по повелению императора Александра I были отправлены две экспедиции для исследования Ледовитого океана и берегов Северо-восточной Сибири. Первая экспедиция была под начальством Врангеля, который, добравшись через Сибирь до Нижне-Колымска, отправился оттуда на собаках к Шелагскому мысу, где погиб купец Шалауров. Определив положение этого мыса, Врангель вернулся в Нижне-Колымск.
Выдающимся спутником и помощником Врангеля в его экспедиции был мичман Федор Федорович Матюшкин, товарищ Пушкина по лицею. Врангель назвал один из открытых им мысов во время своей поездки по льду в море «мысом Матюшкина».
Экспедиция Врангеля и Матюшкина выяснила, что в ближайшем расстоянии от северного побережья Сибири нет никакой земли, но по показаниям жителей на севере существует неизвестная страна, наиболее приближающаяся к берегу азиатского материка. Действительно, американский китолов Лонг открыл землю недалеко от места, намеченного Врангелем на карте Ледовитого океана, и назвал ее «Землею Врангеля».
Теоретически была доказана возможность плавания мимо северных берегов Европы и Восточной Сибири, так как экспедиция Врангеля видела тут открытое водное пространство, названное «Большой Полыньей», но все же только спустя 50 лет после путешествия Врангеля была снаряжена морская экспедиция с целью открытия северо-восточного морского прохода. Это была австрийская экспедиция Пайера и Ваппрехта, на корабле «Тегетгоф», отправившаяся в 1872 году. Корабль затерло льдами у Новой Земли, и он был отнесен ими далеко к северу.
Корабль затерло льдами.
Это было подневольное плавание, во время которого был открыт целый архипелаг неизвестных дотоле островов. Пробыв в ледяном плену два года, путешественники бросили свой пароход и после трехмесячного, крайне тяжелого и опасного путешествия пешком по льду и на лодках они добрались до Новой Земли, где им оказали помощь русские промышленники.
Но удачное плавание знаменитого шведского путешественника Норденшильда, два раза отправлявшегося из Европы к берегам Сибири и обратно, подтвердило существование северного морского пути из Западной Европы в Сибирь, и у Норденшильда возникла мысль пройти на одном и том же судне из Атлантического в Великий океан, вокруг северных берегов Азии.
Свой проект Норденшильд представил шведскому королю Оскару VI, который дал часть денег на снаряжение экспедиции. Остальная же сумма была дана шведским купцом Диконом и русским золотопромышленником Сибиряковым. На эти средства Норденшильд снарядил специально построенный корабль «Вега».
Плавание началось в июне 1878 года и проходило вполне благополучно, хотя уже в начале сентября стали встречаться на море «айсберги», плавающие ледяные горы. В конце сентября, когда оставалось всего лишь несколько миль до Берингова пролива, пришлось остановиться на зимовку и приготовиться к встрече полярной зимы, Путешественники пробыли во льдах до 18 июля, когда, наконец, «Вега» освободилась от ледяных тисков, пробыв в ледяном плену триста дней. Корабль двинулся на восток и уже через двое суток вступил в Берингов пролив, откуда «Вега» отправилась в Японию. Норденшильд, следовательно, разрешил вопрос о северо-восточном проходе, но и этот проход, как и северо-западный, оказался мало пригодным для практических целей; однако, экспедиция Норденшильда все же доказала, что плавание из портов Северной Европы в устья великих сибирских рек вполне возможно.
Норденшильд не имел возможности послать в Европу известие о своей судьбе, когда остановился зимовать во льдах Северного Ледовитого океана; поэтому многие считали его погибшим или потерпевшим крушение. Тогда весной 1879 года Сибиряков отправил на поиски «Вега» пароход, названный им «Норденшильд», но пароход этот потерпел аварию у берегов Японии. В это же самое время владелец известной американской газеты «Нью-Йорк Герольд» Гордон Беннэт снарядил пароход «Жанетту», под начальством де-Лонга, который должен был собрать сведения о Норденшильде и попытаться пробраться к полюсу. Когда первая часть поручения была исполнена и сведения о Норденшильде получены, то экспедиция двинулась к северу. Но судьба ее была роковой. «Жанетта» попала в ледяные тиски, из которых ей не суждено было освободиться. В течение 21 месяца она носилась по воле ветров и течений, но в конце концов корабль не выдержал давления льдов и получил пробоину. В продолжение 17 месяцев насосы работали день и ночь, чтобы не дать кораблю затонуть, но спасти сильно поврежденное судно было невозможно, и «Жанетта» пошла ко дну. Часть припасов была спасена на льду. Экипаж «Жанетты» направился к устью Лены, надеясь там найти русских промышленников. У Новосибирских островов люди увидели открытое водное пространство и на лодках стали быстро двигаться к югу, но налетевшая буря разбросала их в разные стороны. Одна из лодок была занесена ветром через четверо суток к тунгузскому селению у одного из восточных рукавов Лены, и все 11 человек, находившиеся в лодке, добрались оттуда к русскому поселению. Лодка, где находился де-Лонг, тоже была принесена к устью Лены, но в совершенно пустынную область, где не было никакого жилья, так что весь отряд, за исключением двух матросов, посланных вперед за помощью, погиб от холода и голода. Третья же лодка, где было восемь человек, исчезла совершенно бесследно.
Не получая известий о судьбе «Жанетты» в течение двух лет, американцы снарядили несколько экспедиций на ее поиски. Товарищ де-Лонга, Мельвиль, спасшийся на первой лодке, несмотря на перенесенные ужасы, ни за что не хотел вернуться в Европу и решил во что бы то ни стало искать своих прежних спутников. Он продолжал поиски у устьев Лены и, действительно, на одном мысу нашел в снегу три трупа. То были: де-Лонг, доктор и повар «Жанетты». Возле де-Лонга находилась его записная книжка, — его дневник, который он вел до последней минуты. Записки эти производят потрясающее впечатление, так как в них изображена безнадежная борьба горсти обреченных на смерть людей против могущественных сил природы. В течение 140 дней де-Лонг отмечал в своем дневнике все перипетии своих скитаний, которые терпел он и его товарищи. Последние девять дней он лишь кратко отмечал их смерть.
Он написал:
Пятница 21 октября. 131 день. Около полуночи мы с доктором нашли мертвым Кайга. Он лежал между нами. Ли умер в полдень. Пока он лежал в агонии, мы читали молитвы о страждущих.
Суббота 22 октября. 132 день. Мы слишком слабы, чтобы отнести тела Ли и Кайга.
Воскресенье 23 октября. 133 день. Все очень слабы. Сегодня немного опали. Принесли дров для костра. Прочитал отрывок из воскресных молитв. Все страдают ногами. Нет обуви.
Понедельник 24 октября. 134 день. Страшная ночь.
Вторник 25 октября. 135 день.
Среда 26 октября. 136 день.
Четверг 21 октября. 137 день. Иверсен совершенно обессилен.
Пятница 28 октября. 138 день. Рано утром Иверсен умер.
Суббота 29 октября. 139 день. Сегодня ночью умер Дреслер.
Воскресенье 30 октября. 140 день. Бойц и Герц умерли ночью. Коллинс умирает.
На этом дневник обрывается. Вероятно, 1 ноября он сам последовал за своими товарищами в снежную могилу.
Обширная страна на крайнем северо-востоке Америки, далеко выдвинувшаяся к полюсу и называемая Гренландией, конечно, привлекала внимание исследователей.
Жизнь там возможна только на ее береговой полосе, вся же остальная поверхность страны покрыта сплошной ледяной корой. Но именно это обстоятельство и представляет огромный научный интерес. Там можно изучить полярную природу со всеми ее особенностями. Кроме того, ледяной покров Гренландии представляет огромный интерес в том отношении, что он дает возможность изучать явления отдаленного периода в истории нашей земли, когда большая часть средней Европы, Европейской России, Северная Европа и Северная Америка были одеты таким же ледяным покровом, как теперь Гренландия. Ледяной покров Гренландии спускается к морю и даже образует настоящие ледники (глетчеры), от которых отделяются в море громадные ледяные горы (айсберги).
