Маусон остановил своих собак и побежал назад. Тогда он увидал зияющую снежную пропасть. Он осторожно подполз к ее краю и стал звать товарища, но в ответ не раздавалось ни звука. Вскоре прибежал Мерц, и они вдвоем стали звать Нинниса и звали его в течение целых девяти часов. Но везде царило безмолвие, и ни единого стона не слышалось из снежной бездны. Очевидно, Ниннис был сразу погребен под снегом.

Но и положение уцелевших Маусона и Мерца было тоже очень критическое. Вместе с провалившимися санями погибла почти вся провизия, спальные мешки и много других вещей, а до зимнего лагеря надо было идти около 500 километров. Провизии у них могло хватить лишь на десять дней, и кроме того, с ними были истощенные собаки. Конечно, путешественники тотчас же повернули обратно и шли напрягая последние силы, питаясь сначала умиравшими собаками, а когда они были съедены, то маленькими кусочками пеммикана и небольшим сухарем.

Мерц окончательно ослабел к наступлению 1913 гора, и Маусон, несмотря на его протесты, положил его на сани и тащил день и ночь. Но 6 января Мерц впал в беспамятство и ночью скончался. Маусон остался один среди ледяной пустыни. Он с трудом передвигал ноги и несколько раз проваливался в трещины, из которых ему удавалось выкарабкаться с нечеловеческими усилиями. Только через двадцать один день ему удалось, наконец, добраться до склада с провизией. Это было его спасением. Тут он мог подкрепить свои силы и немного отдохнуть, и тогда был в состоянии продолжать дальнейший путь. Через неделю он, наконец, увидал океан и вдали черную дымящуюся точку. Это был корабль «Аврора», постепенно исчезавший за горизонтом. Капитан «Авроры» не стал дожидаться возвращения Маусона, опасаясь, что корабль может замерзнуть во льдах, так как лето приближалось к концу. Долго смотрел Маусон вслед удаляющемуся кораблю. Не увозил ли он его товарищей?..

К счастью, достигнув места зимовки, он встретил там семерых участников экспедиции, оставшихся на вторую зиму, чтобы ждать его возвращения вместе со спутниками.

Зима прошла благополучно, и в начале 1914 г. корабль «Аврора» снова остановился у этих берегов, и путешественники вернулись в Австралию.

Полюсы открыты. Заветная цель многих полярных путешественников, которой они добивались ценой стольких неимоверных усилий и бесчисленных жертв в течение многих десятков лет, наконец, достигнута, но интерес к полюсам не ослабел. В нескольких университетах учреждены даже кафедры по изучению полярных областей, так как там могут быть разрешены многие важные вопросы, касающиеся земного магнетизма и др. Исследование полярных стран, так долго и упорно скрывавших свои тайны от человека, продолжается. Победа над полюсами есть одна из важнейших побед человеческого гения над враждебными силами природы и должна будет иметь немаловажное значение для всего мира. Знание явлений земного магнетизма, климата и ветров в полярных областях чрезвычайно важно для тачного предсказания погоды на всем земном шаре.

Гибель Роальда Амундсена.

В своей автобиографии Амундсен рассказывает, что уже с пятнадцатилетнего возраста он стал мечтать о полярном путешествии. Особенно после того, как прочел книгу знаменитого английского путешественника Джона Франклина. И с этого юного возраста он уже стал готовиться к карьере полярного исследователя, стараясь закалить себя и приучить к холоду, к суровым морозам, укрепить свои мускулы и научиться быстро передвигаться по льду и снегу. Чтобы изучить морское дело, он поступил матросом на парусное судно и плавал в течение трех лет. За эти годы он успел даже побывать в полярных странах и приготовился к экзамену на звание капитана. В 1897 году он поступил первым штурманом на бельгийский пароход «Бельгика», отправлявшийся к южному полюсу.

Во время этого плавания ему пришлось испытать тяжелые лишения и зимовать в тисках антарктических льдов. Почти все на корабле переболели цынгой, и двое людей из команды сошли с ума. Амундсен с особенно теплым чувством вспоминает доктора Кука, того самого, который впоследствии был обвинен в том, что он неправильно приписал себе честь открытия северного полюса. Но во время этого плавания Кук был на высоте, лечил и поддерживал бодрость и мужество всех и приобрел горячие симпатии всех плававших с ним.

Через два года Амундсен вернулся в Европу, выдержал экзамен на капитана и тотчас же принялся за подготовку своей первой самостоятельной полярной экспедиции. Для этой цели он купил небольшое рыболовное судно «Гойа», к которому был приспособлен газовый двигатель, и решил на нем отправиться искать северо-западный проход, так тщетно искавшийся в течение многих столетий всеми полярными путешественниками.

Но у Амундсена не было средств, и потому он очутился в долгу у многочисленных поставщиков и кредиторов, грозивших отнять у него судно. Тогда он решился на отчаянное средство. Ночью, вместе со своими шестью товарищами, он решил тайком сняться с якоря и бежать в открытое море. Благодаря такому смелому шагу ему удалось довести до конца свое предприятие, открыть северо-западный проход и, вернувшись из своего замечательного путешествия, удовлетворить всех своих кредиторов в Норвегии, заработав много денег посредством чтения в Америке и Европе лекций и докладов о своей экспедиции.

Амундсену было 33 года, когда он вернулся в 1905 г. на родину, стяжав славу полярного исследователя и достигнув своей первой намеченной цели: открытие северо-западного прохода. Однако он этим не удовлетворился и задумал новую экспедицию, а так как Северный полюс был открыт в то время, когда он приготовлялся к этому плаванию, то он тотчас же принял решение отправиться к Южному полюсу, и открыл его.

Вернувшись победителем из этой экспедиции, он стал мечтать о перелете через Северный полюс, из северной Европы в Аляску, и серьезно занялся подготовкой к этому воздушному путешествию, когда в 1925 году его приятель американец Элльсворт предложил ему дать на расходы по такой экспедиции 100.000 долларов. Как раз в это время ему сообщили о возможности приобрести итальянский дирижабль № 1, названный потом «Норге» (Норвегия). С этой целью он и его товарищ Райсер, Ларлен и Элльсворт вступили в переговоры с итальянским полковником Нобиле, по планам которого был построен дирижабль полужесткой формы и находившийся в течение двух лет под его командованием.

Переговоры после улажения разных недоразумений, возникавших между норвежцами и итальянцами, в конце концов увенчались успехом, и договор был подписан. Нобиле был законтрактован в качестве пилота, и ему назначено было хорошее жалованье.

Однако, приглашение Нобиле в качестве помощника и руководителя дирижабля явилось источником неприятностей для Амундсена и причинило ему большое разочарование. Нобиле предъявлял разные требования, указывающие, что он непременно хотел получить в свои руки командование экспедицией. Очевидно, он преследовал совсем иные цели, нежели Амундсен и его товарищи. Когда весной 1926 г. Амундсен находился на Шпицбергене, чтобы закончить последние приготовления к полету на север, Нобиле вылетел из Рима, и пролетая над Европой к Шпицбергену, всюду рекламировал себя, как «завоевателя Северного полюса». С этою целью он даже взял на борт дирижабля целую толпу газетных корреспондентов, сильно перегрузив таким образом свой воздушный корабль.

7 мая «Норвегия» прибыла в Свальбард на Шпицбергене, и тут Амундсен, в качестве главы экспедиции, принял над ней командование. Тут ему пришлось довольно резко высказать Нобиле свое мнение о его поступках, и он понял, что, пригласив итальянского полковника, совершил пожалуй, большую ошибку.

Однако, полет из Свальбарда в Аляску завершился благополучно. «Мы пробыли 72 часа в пути почти без сна, — говорит Амундсен, — и моя старинная мечта осуществилась. Возможность перелета через Ледовитый океан, от материка к материку, была доказана. Путь, проделанный воздушным кораблем „Норвегия“ исчислялся в 3.391 милю.