Экспедиция Франклина и ее судьба. — Поиски Франклина. — Открытие Северного магнитного полюса. — Спор о свободном полярном море. — Искание полюса. — Путешествие на льдине. — Учреждение полярных станций. — Международные полярные конгрессы. — Судьба одной из полярных станций.

Эдуард Пэрри установил во время своего полярного путешествия существование непрерывного морского пролива с востока на запад, к американскому побережью, но пролив этот непригоден для плавания, так как очищается от льда всего на несколько месяцев в году. После того состоялась замечательная экспедиция Джона Франклина для исследования американского побережья Ледовитого океана, чтобы избрать лучший и кратчайший путь к берегам Азии. Несмотря на величайшие трудности, Франклин прошел через весь север американского материка и пересек ледяную пустыню в 5.550 миль. Он высадился на берегу Гудзонова залива и отправился на север. Путь его пролегал по совершенно безлюдной глухой местности. Однако, несмотря на необычайные страдания, которые ему пришлось вынести во время этого путешествия, Франклин все-гаки через три года отправился вторично туда же, чтобы в точности исследовать береговую линию Ледовитого океана. Ему не удалось открыть северо-западный проход, свободный от льда, но научные результаты его обоих путешествий были громадны. Он исследовал совершенно неизвестные до того времени берега Ледовитого океана, собрал множество сведений о племенах индейцев и эскимосов, населяющих полярную Америку, и побывал в таких местах, куда еще не проникал до него ни один европеец.

Франклин благополучно возвратился из своих двух экспедиций, но третья полярная экспедиция, которую он предпринял, оказалась для него роковой: он из нее не вернулся!

Эта злополучная экспедиция отправилась из Англии в мае 1845 г. на двух пароходах «Эребус» и «Террор», только что вернувшихся с Джемсом Россом из путешествия к Южному полюсу. Экипаж пароходов состоял из 129 человек, и Франклина сопровождали опытные моряки, бывавшие уже в полярных экспедициях. Казалось, все было предусмотрено для обеспечения благополучного исхода, так как экспедиция, кроме того, была снабжена съестными припасами в расчете на пять лет. Летом того же года два китобойных судна встретили «Эребус» и «Террор» в бухте Мельвилля, где Франклин решил зимовать, и привезли на родину письма Франклина и всех участников экспедиции. Полученные — известия были самого успокоительного свойства, но это были первые и последние известия, полученные от экспедиции.

Вначале, однако, отсутствие известий не возбуждало особой тревоги, но престарелый полярный путешественник Джон Росс уже в 1847 году стал высказывать опасение, что Франклин погиб. Он убеждал английское правительство снарядить экспедицию на поиски Франклина и его спутников и просил предоставить ему руководство спасательной экспедицией. Но члены адмиралтейства не верили в гибель экспедиции Франклина, а потому предложение Росса было отклонено.

Через год, однако, беспокойство насчет участи экспедиции стало усиливаться, и с этого момента, до 1879 года, более сорока спасательных экспедиций, названных «Искателями Франклина», предпринимались в разных странах. Участники экспедиций выказывали чрезвычайно много самоотвержения и героизма, и вообще это был беспримерный в истории случай оказания помощи в таких грандиозных размерах.

Первые три экспедиции, отправившись в 1848 году на поиски Франклина, были безрезультатны. После них было еще отправлено 16 экспедиций, снаряженных с большими материальными затратами, но ни одна из них не имела успеха. Тогда английское правительство решило прекратить дальнейшие поиски и вычеркнуть имя Франклина, как умершего, из списков флота. Премия, назначенная правительством за спасение Франклина, была выдана в половинном размере Джону Рэ, который привез из своего четвертого путешествия некоторые сведения об участи экспедиции. Джон Рэ встретил на полуострове Буффия, представляющем самый северный выступ американского континента, соединенный с ним узким перешейком, эскимосов, которые рассказали ему, что несколько лет тому назад много белых людей шли на юг вдоль берега земли короля Вильгельма и что они покинули свой корабль, раздавленный льдами. Спустя некоторое время их было уже вдвое меньше, а затем и никого не стало. Последние из них до самой своей смерти питались мясом своих товарищей. Джону Рэ удалось выменять у эскимосов много вещей, принадлежащих участникам экспедиции. После этих сведений, конечно, уже нельзя было надеяться застать в живых кого-нибудь из отважных путешественников. Еще одна экспедиция, отправленная в места, указанные Рэ, подтверждала все сказанное им, но не нашла нигде ни трупов, ни могил.

Однако, хотя правительство и прекратило дальнейшие поиски, но в народе все еще держалась надежда на то, что можно спасти хотя кого-нибудь из членов несчастной экспедиции. Двенадцать лет уже прошло со времени ее исчезновения, но неутомимая лэди Франклин снарядила на свои последние средства винтовую яхту «Фоке», на которой Мак Клинток отправился на новые поиски. Он нашел на земле короля Вильгельма первые скелеты, утварь, одежду и разные остатки экспедиции, а под кучей камней, в металлической коробке, было найдено первое и единственное подлинное сообщение об экспедиции Франклина. Первая запись была сделана в конце мая 1847 года, и она не заключала в себе ничего тревожного. Но вторая запись, в апреле 1848 года, была уже совсем другого рода и в ней сообща лось о смерти Франклина, а также 9 офицеров и 15 матросов.

Последняя экспедиция, отправившаяся на поиски Франклина, была послана в 1879 г. нью-иоркским купцом Моррисоном под командой морского офицера Шватки. Его сопровождали, между прочим, один художник, Генрих Клучак, и один журналист-корреспондент. Путешественники в течение целого года, ведя эскимосский образ жизни, шли пешком по земле короля Вильгельма по тому направлению, по которому, как указывали эскимосы, шли последние спутники Франклина. Действительно, на этом пути они находили многочисленные скелеты и погребали их, но, к сожалению, никаких документов и записей не было найдено. По всей вероятности, они были уничтожены эскимосами. По тем скудным сведениям, которые им удалось собрать, оказывается, что по смерти Франклина, которая произошла, как указано в записи, 11 июня 1847 года и после третьей зимовки, экипажи судов покинули свои корабли; при попытке добраться до американского континента люди погибали один за другим от голода, тем более, что доставленные фабрикантом Гольднером для экспедиции мясные консервы оказались недоброкачественными и их пришлось выбросить.

Оставшаяся в живых маленькая группа людей с великими усилиями перебралась на материк, но там погибла. Эскимосы не оказали им никакой помощи, может быть, даже избивали их. Несчастные были оставлены на произвол судьбы, и некоторые обстоятельства указывают, что вследствие страшных мук голода они действительно питались мясом своих умерших товарищей. И ни один человек из этой экспедиции не остался в живых! Вероятно, все погибли в 1848/49 году.

«Искатели Франклина», к сожалению, не достигли своей главной цели. Между тем, в одном только 1850 г. 16 судов обследовали в поисках Франклина полярное побережье Северной Америки. Принимались всевозможные меры: в море бросались медные цилиндры и бутылки с записками, устраивались склады съестных припасов, делали надписи на окладах, выпускали маленькие воздушные шары, высыпавшие целый ряд ярко-окрашенных листков бумаги с напечатанными на них сведениями и, кроме того, ловили целые стаи полярных лисиц, надевали им металлические ошейники и затем снова отпускали на волю. Все было напрасно! Единственное, что удалось найти, это были могилы на острове Бичей троих участников экспедиции Франклина, а также разные остатки зимней квартиры.

Но все эти экспедиции, отправлявшиеся на поиски Франклина, сделали очень много для науки. Исследование полярных областей значительно подвинулось вперед и интерес к полярным странам увеличился. Тогда-то возник вопрос о научном завоевании полюса. Многие географы и исследователи предполагали, что между арктическими областями Америки и Азии находится открытое полярное море, сравнительно легко проходимое и согреваемое вероятно какой-нибудь ветвью теплого морского течения Гольфстрема. Но дальнейшие полярные экспедиции опровергли это.