Великие географические открытия, вместе с развитием и расширением торговых интересов европейских народов, вызвали усиление интереса к полярным областям. Главной причиной было то, что испанцы и португальцы — первые, открывшие морской путь в Индию, установили на него монополию и закрыли этот путь для всех других наций. Само собою разумеется, что другие государства, и прежде всего Англия и Голландия, которых тоже привлекала Индия своими сокровищами, не могли с этим примириться. Они пытались найти другой путь в Индию, вдоль северных берегов Азии или Америки, который вместе с тем был бы короче, так как не надо бы было делать огромный обход вокруг южных оконечностей материков Африки и Америки. Именно это стремление вызвало образование целого ряда полярных экспедиций (не менее 184-х), начиная с конца XV столетия имевших целью открытие северо-западного и северо-восточного проходов.
Первым в этом отношении был Джон Кабо или Джиовани Габотто, который еще за 13 месяцев до Колумба высадился на восточном берегу Америки. Он пытался, но безуспешно, найти северо-западный проход, чтобы открыть морской путь в Китай, но вместо этого открыл американский материк раньше Колумба, сам не подозревая этого. После его смерти его сын Себастиан Кабо тоже занимался разработкой проектов открытия северо-западного прохода, поощряемый к этому англичанами. Но когда все такие попытки найти кратчайший путь в Китай через северный полюс окончились неудачей, то англичане отказались во второй половине XVI века от мечтаний о северо-западном проходе и обратили свои взоры на восток. По инициативе того же Себастиана Кабо было основано английское торговое общество, искавшее новых путей сообщений для торговли с Китаем. Один из таких путей должен был обойти вокруг северной оконечности Европы и северных азиатских берегов России и пройти по Оби и главному ее притоку Иртышу до самого Китая.
Как мы уже отмечали, желание найти северо-западный или северо-восточный путь к богатствам Китая и Индии вызвало появление целого ряда экспедиций, — но так как ни одна из них не достигла цели, то в XVII веке эти поиски были прекращены. Некоторые из этих экспедиций закончились трагически. Так погибла экспедиция Виллоугби. Он должен был зимовать на Кольском полуострове. Это была первая полярная зимовка, и так как люди были к ней не подготовлены, то все 62 человека, участвовавшие в экспедиции, погибли от голода, холода и цынги.
Когда англичане, после всех этих неудач, ют казались от дальнейших попыток, то их сменили голландцы. Они назначили премию за открытие северо-восточного прохода и в течение четырех лет снарядили три экспедиции. Во главе этих новых попыток находился знаменитый голландский мореплаватель Вильгельм Барентс. Он прошел Карским морем, обогнул Новую Землю и открыл новый остров, названный им «Медвежьим», так как на этом острове он застрелил белого медведя. Экспедиции пришлось зимовать на северо-восточном берегу Новой Земли. Зима была жестокая, и люди сильно страдали от страшного холода. Несмотря на то, что в их деревянной хижине постоянно поддерживался огонь, постели их покрывались ледяной корой, а одежда и сапоги замерзали на теле. Медведи и лисицы бегали по крыше и залезали в дымовую трубу, где их расстреливали. И такое положение длилось целых девять месяцев. Но в довершение беды корабль их оказался раздавленным льдинами, и несчастным путешественникам ничего больше не оставалось, как пуститься в обратный путь в двух простых открытых лодках. Пятеро из них не выдержало страданий и умерли. В числе их был и В. Барентс, которого похоронили на берегу Новой Земли.
Спустя 300 лет после этого норвежец Карльсен открыл хижину голландцев, где они зимовали. Хижина была в таком виде, как будто люди только что покинули ее. Вокруг дома лежали бочки и кучи костей животных, а внутри, вдоль стен, сохранились скамьи, часы еще висели на своем месте и лежали инструменты, книги и всякая утварь. Найдено было также описание путешествия, сделанное рукой Барентса. Он сложил его в комок и запрятал в пороховой рог, который повесил на трубе.
Все эти многочисленные экскурсии, вызванные, главным образом, экономическими и торговыми интересами, хотя и не достигали своей прямой цели, но чрезвычайно много сделали для исследования полярных областей и для открытия новых стран, островов и проливов. Генри Гудзон, например, в самом начале XVII столетия открыл в Америке большой залив, который теперь называется его именем. Он не предполагал отправляться в Америку, а хотел проехать в Японию через Северный полюс. Конечно, его отчаянная попытка пробиться через сплошные льды не имела успеха, и тогда он направился к Америке и высадился в одной из бухт большого залива. Там он хотел перезимовать, чтобы весной отправиться дальше, но его экипаж взбунтовался и, посадив его в шлюпку, бросил его на произвол судьбы вместе с несколькими матросами, которые не пожелали оставить его.
Также трагически кончилась и экспедиция датчанина Беринга, состоявшего на русской службе. Он совершил, начиная с 1725 года, ряд путешествий в северную часть Великого океана, с целью решить вопрос: «соединяется ли Азия с Америкой», и открыл пролив, отделяющий оба материка, названный его именем. Но во время одного из своих путешествий он потерпел крушение и высадился на остров в 185 км от Камчатки. Этот остров назван теперь островом Беринга в честь отважного путешественника.
Погибшего Беринга называют первым русским мореплавателем, но в действительности честь открытия пролива, отделяющего Азию от Америки, принадлежит не ему, а русскому казаку Семену Дежневу, который за сто лет до этого доказал существование этого пролива между Старым и Новым Светом. Он проплыл вдоль полярного побережья до восточного мыса Азии, который и носит теперь его имя.
Но открытия Дежнева в течение долгого времени были преданы забвению, погребенные в архивах. Однако, русские не отставали в деле изучения сибирского полярного побережья и его берегов.
В XVIII веке была снаряжена ими одна из величайших научных экспедиций, известная под названием Великой Северной Экспедиции, в которой принимали участие и многие немецкие ученые. Это предприятие тоже имело в виду открытие северо-восточного прохода, и хотя эта цель не была достигнута, но экспедиция сделала много блестящих открытий в этой области.
В XIX столетии попытки отыскать северо-восточный и северо-западный проходы возобновились, но при этом начал сильно возрастать интерес к исследованию и изучению полярных стран. Первоначальная экономическая цель отыскания новых путей уступила место чисто научной. Знаменитый английский путешественник и ученый Джон Барроу, основавший в Лондоне Географическое общество, способствовал своей неутомимой агитацией тому, что английское правительство взяло на себя все расходы по снаряжению полярных экспедиций и даже стало считать изучение полярных стран национальной задачей Англии. Тогда-то начался ряд замечательных полярных путешествий, к числу которых принадлежат полярные экспедиции Джона Росса и его племянника Джемса Клерка Росса, который находился потом во главе экспедиции к Южному полюсу, снаряженной английским правительством с целью производства наблюдений над земным магнетизмом.
Джон Росс, в экспедиции которого участвовал и его молодой племянник, пробыл 4 1/2 года в безвестном отсутствии, и его считали уже погибшим. Это была одна из самых замечательных экспедиций, которая провела четыре зимы в полярных льдах, что представляло беспримерный случай, почти не повторявшийся с тех пор. Только благодаря предусмотрительности другого знаменитого полярного путешественника Эдуарда Пэрри, оставившего за восемь лет перед этим съестные припасы на острове Кокберн, Росс и его смелые спутники не погибли от голода, и, проведя четвертую зиму, летом были подобраны кораблем, высланным на поиски следов его экспедиции. Около этого времени известный русский путешественник Врангель пробрался от берегов Сибири далеко на север. Его именем названа земля в Северном Ледовитом океане, открытая американским китоловом Лонгом недалеко от того места, которое отметил Врангель на своей карте.
