Между тем Северный полюс был достигнут раньше, и притом совсем с другой стороны, а именно «американским путем» через пролив Смита.

Достижение Северного полюса. — Арктическая лихорадка. — Привлекательность Северного полюса для полярного путешественника. — Мнение Пири о полюсе. — У полюса. — Самая северная могила на земном шаре. — Пири или Кук? — Русская экспедиция.

Когда в сентябре 1909 года вдруг распространилось известие, что известный американский путешественник Роберт Пири достиг полюса, то все же слух этот возбудил некоторое недоверие. Однако, вскоре он подтвердился, и представление Пири ученым Обществам доказательства окончательно установило то, что он действительно был на Северном полюсе.

Роберт Пири, по образованию морской инженер, имел уже громадный опыт как полярный путешественник, так как он посвятил всю свою жизнь исследованию полярных стран. В первый раз он познакомился с полярными льдами в 1886 г., отправившись летом в небольшую поездку в Гренландию. Тогда он почти достиг 70° сев. широты. После того он несколько лет посвятил изучению Гренландии и предпринял в эту страну несколько путешествий, чтобы решить занимавший его вопрос: остров ли Гренландия или же это только часть огромного арктического (полярного) материка, достигающего полюса?

Второе путешествие в Гренландию он совершил в 1891 году, но оно было несчастливо, так как он сломал себе ногу. Однако, это не остановило его. Он перезимовал на берегу Гренландии и в мае следующего года взобрался с одним только провожатым на внутреннее ледяное плоскогорье Гренландии, почти на высоте 2.400 метров. По этой ледяной пустыне он отправился далее к северу и, наконец, в июле достиг бухты Независимости в северном Ледовитом океане.

Вернувшись счастливо из этого продолжительного и трудного путешествия, он, однако, недолго просидел дома. Его снова потянуло в полярные страны, и в 1895 году он опять отправился в Гренландию в третий раз. Он снова прошел через ледяную пустыню, и на этот раз ему удалось окончательно доказать, что Гренландия — остров.

Таким образом Пири приобрел огромный опыт в полярных путешествиях, и поэтому вполне естественно, что у него возник план пробраться к северному полюсу. Но он сказал себе, что успех такого предприятия возможен лишь в том случае, если он и его спутники окончательно свыкнутся с образом жизни эскимосов и если ему удастся уговорить значительное число эскимосов сопровождать его в путешествии к северному полюсу вместе со своими собаками и санями.

Четвертое путешествие Пири продолжалось четыре года с 1898 по 1902 год, а через три года он предпринял пятое путешествие. Он достиг на этот раз 87°6′ сев. широты, но недостаток съестных припасов заставил его вернуться, при чем жизнь его и его спутников много раз висела на волоске.

Последнее путешествие, во время которого он осуществил наконец свою заветную мечту и нога его коснулась северного полюса, Пири совершил в 1908/1909 г. Но он добивался этого в течение 23 лет упорно и неутомимо. Он сравнивает усилия к достижению северного полюса с шахматной игрой, где до начала игры надо тщательно обдумать и взвесить все ходы, могущие доставить победу над противником.

«Для меня это была привычная игра, — говорит он, — игра, в которой я упражнялся 23 года. Я каждый раз терпел поражение, но каждое новое поражение научало меня чему-нибудь, я приобретал новые познания, полезные для будущего, я изучал все причины моих неудач, стараясь избежать их в будущий раз. Но если правда, что открытие северного полюса по плану и методу можно сравнить с шахматной игрой, то между ними существует и очень существенная разница. В шахматной игре человеческий ум борется с человеческим умом, здесь же идет борьба человеческого ума и настойчивости против слепых и диких сил природы. Я мог обдумать все свои ходы, но не мог предусмотреть всех ходов моего противника. Если бы это было возможно, то я достиг бы северного полюса уже во время моего предыдущего путешествия, когда я добрался до 87°6′. Но те, кто знакомы с подробностями этой экспедиции, знают, что успех ее был расстроен непредвиденным ходом моего великого противника. Необычайно сильные и продолжительные ветры разломали полярные льды, разъединили меня с моими вспомогательными отрядами, так что в тот момент, когда цель казалась совсем близкой, мне пришлось повернуть вспять под угрозой голодной смерти».

В своей статье, помещенной в одном американском журнале и озаглавленной «Чем пленяет северный полюс?» — он говорит:

«Северный полюс есть крайняя точка северного полушария, то место на земле, где нет ни народонаселения, ни цивилизации. Это место, где нет времени, нет ни севера, ни запада, ни востока — есть только юг. Там дует только южный ветер. Там только одна ночь и один день в году, там полночь и полдень почти не отделяются друг от друга. Там все небесные светила движутся в горизонтальном направлении к земле, только одна полярная звезда видна над горизонтом, она никогда не скрывается и все время кружится, слегка задевая горизонт.

Северный полюс был всегда высшей наградой для предприимчивого путешественника. Почти четыре столетия к нему стремились и за него безуспешно боролись самые предприимчивые люди сильных и просвещенных наций.

Каковы же те признаки, с которыми у всех соединяется представление о полярных странах и о путешествиях по ним?

Это — холод, темнота, тишина и голод.

На далеком севере, когда зима завернет основательно и серьезно, самый воздух как бы замерзает и превращается в массу тончайших ледяных кристаллов. Упорная сталь и крепкий дуб делаются хрупкими, мягкое железо становится твердым, как сталь. Сало и жир рубятся там топорами, керосин имеет вид белой застывшей массы, и самое дыхание моментально превращается в лед. Но не думайте, что холод — самое большое зло севера, с ним еще можно мириться!

Только когда этот холод соединится с демонами арктической зимы — ветром и вьюгой, тогда люди и животные опешат спрятаться куда возможно, пока минует буря.

Темнота арктических стран есть, в сущности, нечто непонятное. „Великая ночь“ северного полюса — величайшее, грозное и, может быть, самое мрачное явление природы. Это нечто такое, что никогда не забывается.

Чем мрачнее и темнее „Великая ночь“, тем удивительнее ее контраст — „Великий день“. Проходит зима и непрерывная темнота сменяется постоянным блестящим, по временам ослепительным солнечным светом.

Тишина, непрерывная тишина и молчание полюса — вот любимая тема путешественников, описывающих полярные страны.

Голод и лишения, конечно, играют большую важную роль в арктических экспедициях, но нужно же помнить, что без них не обходятся путешествия и по самым излюбленным странам света. Большею частью эти лишения зависят от небрежности или неопытности самих путешественников.

О настоящем голоде, как и о настоящей темноте, мало кто имеет истинное представление.

Я не буду говорить о голоде человека, который медленно и беспомощно умирает, пока жизнь не угасает в нем, как слабая искра. Я такого голода не знаю.

Я знаю голод сильного, здорового человека, который неделями работает на холодном воздухе и пользуется при этом половинной порцией провизии, а подчас и меньшей, превращаясь, в конце концов, в мешок из костей и сухожилия. Когда сердце и легкие и мускулы человека усиленно работают, горячая кровь его каждой каплей усиленно требует мяса.

При таком голоде человек набрасывается на медведя или мускусного быка, только что им убитого, и пожирает мясо собаки, издохшей в упряжке, оспаривая эту добычу у других собак.

При всех этих испытаниях и лишениях голода, холода, темноты — арктические страны все же полны очарования для людей сильных, молодых и здоровых. С незапамятных времен ни одна часть света не действовала так на горячие юношеские головы, как эта таинственная и опасная страна. Нигде нет такого чистого бодрящего воздуха, нигде солнечный свет так не ослепителен, нигде нет такой беспросветной ночи и нигде нет таких бешеных бурь!»