В ПОИСКАХ СЕВЕРНОГО ПОЛЮСА

Стремление к полюсам. — Отчего Северный полюс был открыт раньше Южного? — Природа полярных стран и ее особенности. — Чудное зрелище. — Где лежат оба полюса? — Животная жизнь в полярных областях. — Первое полярное путешествие. — Усиление интереса к полярным областям. — Северо-западный и северо-восточный проходы. — Экспедиция с целью их открытия.

Полярные страны, отличающиеся очень многими характерными особенностями от всех других стран земного шара, с очень давних времен привлекали к себе отважных исследователей, стремившихся проникнуть в этот неведомый мир, окруженный особой таинственностью в глазах человека. Медленно, с неимоверными усилиями и жертвами, человек преодолевал препятствия, которые воздвигали полярные льды на его пути. Он неуклонно двигался вперед к своей заветной цели. Этой целью было открытие полюсов — Северного и Южного, доступ к которым был прегражден вечными льдами с их неизбежными спутниками — страшным холодом, мраком полярной ночи, длящейся в течение нескольких месяцев, полярными бурями и призраком голодной смерти.

Но препятствия только возбуждали энергию и изобретательность человека, гений которого побеждал враждебные силы природы. Море и воздух, горы и пустыни — все подчинил он себе. Он исследовал и продолжает исследовать свою планету вдоль и поперек, и ум его не успокоится, пока все тайны земного шара не будут им раскрыты.

Человек вышел победителем из борьбы с полярной природой. Смелые и мужественные исследователи, пустившиеся в трудное путешествие из соображений экономических и чисто научных, проникали в заповедную, таинственную область вечных льдов и ступили ногой на ту точку земного шара, где находится оконечность воображаемой земной оси, на крайнем севере и на крайнем юге. Тайна, окружавшая оба полюса Земли, наконец, была раскрыта. Разумеется, эта победа была достигнута лишь после упорной борьбы, на которую была затрачена масса энергии и труда и не мало принесено в жертву человеческих жизней. Но всякое открытие, всякое научное завоевание — всегда стоили жертв. Ведь сколько путешественников заплатили жизнью за свое стремление исследовать неизвестные страны, дебри и пустыни в разных частях света, найти новые пути сообщения, в которых нуждалась промышленность! И полярные страны потребовали жертв, но никакие лишения, опасности и страдания не могли остановить исканий человека.

Северный полюс гораздо раньше Южного стал привлекать к себе внимание человека, и это объясняется отдаленностью Южного полюса, который окружен беспредельной морской пустыней, между тем как Северный окружен материками и группами населенных островов.

Природа полярных стран так резко отличается от той, которая нас окружает, что кажется, будто она принадлежит другому миру. Там не существует смены дня и ночи, и небесные светила не восходят и не заходят в течение целых суток. Там магнитная стрелка становится вертикально, теряет свою, указывающую на север, силу. В странах вечных льдов наблюдаются поразительные явления на небе и к числу их принадлежит долгое беспрерывное присутствие солнца.

На северном полюсе в течение целых пяти месяцев солнце не заходит за горизонт, совершая полный круг на небесном своде. Остальная же часть года состоит из двух периодов сумерек и беспросветной трехмесячной полярной ночи, во время которой солнце совершенно не показывается над линией горизонта. Но в то время, когда на северном полюсе продолжается длинная, жуткая ночь, на южном — солнце светит беспрерывно, и этот день, в свою очередь, сменяется длинной полярной ночью.

Но долгая полярная ночь время от времени вознаграждает чудным зрелищем человека, зимующего среди вечных льдов в ожидании появления солнца и возможности продолжения путешествия. Взор путешественников иногда радует дивное, чарующее зрелище — северное сияние.

Северное сияние.

Северное сияние — это волшебная картина, величие которой невозможно описать никакими словами. И путешественник, очарованный ею, забывает на время, что он находится среди суровой полярной пустыни.

Невозможно словами передать красоту и величие этого явления. Полярные сияния отличаются чрезвычайным разнообразием форм и никогда не повторяются в одном и том же виде. Нередко во время полярного сияния весь небосклон закрывается лучезарной аркой, которая бывает то ослепительно белого цвета, то становится ярко-красной и из нее выделяются пучки разноцветных лучей или же на небе появляются точно гигантские завесы из золота и света, которые ветер колышет. Эти завесы сменяются разноцветными гигантскими колоннами, медленно двигающимися, беззвучно сталкивающимися и исчезающими. Порою весь небесный свод как будто пламенеет и пламя это двигается и переливается разными цветами. Тогда вершины ледяных гор, снег, ледяная поверхность моря, все как будто загорается миллионами разноцветных огней, вспыхивающих и освещающих беспредельную мертвую ледяную пустыню. Но гаснут эти огни и жуткая мрачная полярная ночь снова вступает в свои права над полярной пустыней и застывшей в своем безмолвии землей.

Холод в полярной области еще более увеличивается благодаря страшным ветрам и бурям, часто свирепствующим там. Но все же самое ужасное — это вечная тьма полярных зим, действующая угнетающим образом на ум и душу человека. Он — должен тут призвать на помощь всю свою волю, все свое мужество и терпение, чтобы вынести окружающие его в полярной области непроницаемую тьму и зловещее уединение.

«Нигде нет ни одного признака жизни, ни одного воспоминания о ней, — говорит один полярный путешественник. — Все мертво кругом. Чутко прислушивается человек, не нарушит ли хоть малейший шум эту гнетущую тишину. Но нет, ниоткуда не слышно ни одного звука живого голоса, не раздается ни одного человеческого шага… В этой беспредельной ледяной пустыне я слышу только биение собственного сердца… Тишина и безмолвие наполняют мою душу ощущением смерти…»

Медленно, но неустанно проникал человек через льды полярных океанов к своим заветным целям. Миля за милей, градус за градусом пробирались бесстрашные полярные исследователи вперед, напрягая все свои силы, и ценою страшных неимоверных жертв завоевывали каждый шаг в этих заповедных областях. Теперь тайна, окружающая оба полюса земли, раскрыта, но сколько энергии и человеческих жизней было затрачено, прежде чем удалось этого достигнуть!..

Южный полярный материк необитаем людьми, но в полярной области северного полушария живет одно племя эскимосов. Это самые северные жители на земном шаре, приспособившиеся к чрезвычайно суровым условиям жизни среди жестокой полярной природы. Происхождение этого народа и его скитания в вечных льдах также дают богатый материал полярным исследователям для изучения природы и жизни в этих областях.

С каких отдаленных времен далекий север привлекал внимание человека, указывает, между прочим, путешествие одного из величайших ученых, астрономов и путешественников древности, грека Питея, предпринявшего в 325 г. до Р. X. плавание в северную часть Атлантического океана и перешедшего, хотя на небольшое расстояние, границы северного полярного круга. Это первое полярное путешествие, которое было отмечено в истории человечества. Питей открыл остров, за которым простиралось уже замерзшее море, а дальше он уже не мог идти. Льды и густой туман, обволакивавший все пространство, преграждали ему дорогу. Он вынужден был вернуться обратно.

Существуют разные предположения относительно того, что это за остров, который он открыл. Позднее этот остров получил название «Тулэ». А впоследствии под этим названием подразумевалась Исландия, считавшаяся границей обитаемого мира, за которой уже начиналось бурное и туманное, непроходимое море. Но дальше Питея не проникал ни один путешественник древности на север, и прошло более тысячи лет с тех пор, прежде чем на берегах Исландии появились первые поселенцы. То было в VIII веке по Р. X., когда ирландские монахи впервые высадились в Исландии, а затем начались смелые морские путешествия норманнов.