Богдан удивленно захлопал глазами. Алёна поджала губки, не зная, как отреагировать на новость. С кем ей теперь воевать? Над кем подшучивать и самоутверждаться?

Богдан хотел что-то сказать, попробовать отговорить Саню, но из своего кабинета вышла Арина в сопровождении Олега и Романа и объявила:

- Звонила Тара Владленовна. Она подъезжает.

... Она явилась минут через пять сгустком пасмурного дня, холодным северным ветром, несущим дыхание полярных морей. Седые волосы растрепались. Воротник плаща поднят. Серьги из чёрного жемчуга тяжелыми гроздями свисают почти до плеч. Серебряная цепочка в палец толщиной два раза оплетает тонкую длинную шею. В глазах серых... нет, в серебристых, отражаются чужие звёзды - звёзды Запредельного.

Она вошла, и в магическом агентстве по-настоящему повеяло инаковостью. Повеяло позабытыми легендами, рассказанными когда-то на древних языках у давным-давно потухших костров. В след ей струились горечь полыни, шум ветра в бескрайних лугах, шелест листвы в ещё не увядших лесах... Она вошла: хрупкая, высокая, властная, и умудрилась наполнить собой всё помещение, как наполняет банку светом пойманный ночью светляк.

- Я пришла попрощаться. Навсегда, - произнесла она, нерешительно присаживаясь в предложенное Романом кресло. - Признаться, у меня были другие планы относительно вас. Только всё переменилось. Более пятидесяти лет и до вчерашнего дня я бежала от Запредельного. Но оно меня настигло. Благодаря вам не окончательно.

Она с любопытством разглядывала помещение, заглянула в глаза каждому из присутствующих.

- Знаете, - неожиданно сказала она. - Я разрешаю задать интересующие вас вопросы. На что смогу, отвечу. По-возможности честно.

Арина подалась вперёд, сцепила в замок и снова расцепила пальцы.

- Что есть Запредельное? - собралась она с силами. - Почему вы его боялись?

- Девочка моя, это одно из тех мест, откуда вы все черпаете магию. Запредельное - пространство во Вселенной, которое питает и питается из десятка с лишним миров. Некоторые ваши ученые и писатели назвали бы это место другим изменением. Это не совсем так, но остановимся на такой формулировке. Там другие законы и мораль. И некоторые маги, при жизни любившие заигрывать с потусторонними силами, становятся его пленниками, со временем перерождаясь в нечто невообразимое, могущественное, чуждое обывателям.

- Вы боитесь там оказаться? - ляпнул Богдан.

- Я там была. Я слишком часто заключала сделки с силами Запредельного, иногда выигрывая, иногда терпя поражение. Игра с ним губительна. Но последней каплей стала не моя сделка. Однажды я посчитала себя слишком важной и неуязвимой, угодила в чужую ловушку. Тварь, именующая себя Морским Королём, зашвырнула меня туда.

Я не ведаю, как долго я прозябала там. Время этой реальности то стремительно обгоняет наше, то ползёт медленнее капли смолы с вершины сосны. Я сбежала, я нашла лазейку. Для этого мне пришлось расщепить собственную душу, оставив тварям часть моей памяти, беспощадности, тщеславия и решимости.

Я сбежала, очутилась здесь, в чуждом мне мире, в теле девочки-подростка, жалкой сиротки. Я многого натерпелась, но выстояла, выкарабкалась, возвысилась. Я день и ночь ждала - за мной придут. Запредельное хитро. Оно редко отпускает приглянувшихся ему существ.

Она умолкла, внимательно глядя на Арину.

- Мне теперь тоже ждать их? - спросила начальница "Протуберанца".

- Не могу сказать. Но, по-моему, нет. Твои чудики не так сильны, как пленившие меня твари, - обнадёжила она воспитанницу. - И ты для них - не слишком важная птица.

- А кем была Варвара? - поинтересовалась Алёна.

- А ты не догадалась, волшебница? - брови старухи удивлённо изогнулись. - Варвара - лучшая ищейка Запредельного. Она - часть моей души. Не самая лучшая. Чтобы стать полноценной личностью, ей пришлось подпитываться от других мар. Для этого она их объединила и по одному уничтожала. Я не узнала её. Я вообще плохо помнила свою прежнюю жизнь, прежнее я. Это сейчас после случившегося...

Она помолчала. Никто не перебивал её, ждали, пока Тихонова подберёт нужные слова.

- Ей приказали подчинить меня, - продолжала она после минутной паузы. - Поэтому она специальным образом отбирала людей для жертвоприношений. Уничтожать их надо было в определённом порядке, в заданный день и час. Жизненная сила погибших в конце концов сделала бы мою душу вновь единой и зашвырнула бы обратно в Запредельное.

Я узнала о происходящем раньше благодаря своему чутью и Арине, которую я планировала взять в ученицы и поэтому поддерживала с ней связь. Я приехала. Я спутала планы Варвары, зачаровав Богдана. Она заторопилась, сделала ошибку. А вы помогли её уничтожить.

Впрочем, это хорошо, что так получилось. Молния спаяла мою душу воедино, но выжгла энергию, предназначенную для обряда. Я осталась здесь, обрела частично потерянную память. Я знаю, кем я была, чего добилась.

Богдан смотрел на неё и боялся пошевелиться, рассеять странные чары этой немолодой женщины. Кем ты была до Запредельного? Водила в бой армии или жгла на кострах себе подобных. Последнее казалось более правдоподобным. Ты никогда не смогла бы быть простой смертной.

- Прошу не обижаться на мой вопрос, - вдруг не удержался Олег, спрятавший руки в рукава свитера и, словно большой белый кот, усевшийся в кресле подле Алёны. - Ваша энергетика слишком необычна... Вы человек? Точнее, вы инопланетянка?

Богдан, да и все остальные напряглись, но старуха только чуть улыбнулась, понимающе кивнула.

- Не инопланетянка. Мои предки тысячелетиями жили на этой планете. Не человек. Впрочем, любой, побывавший ТАМ никогда собой уже не будет. Ещё вопросы есть? - её голос зазвучал насмешливо, словно провоцируя: "Спрашивайте свои глупости, пока я добрая".

Решайся, Богдан, сейчас или никогда! Исаков только открыл рот, чтоб прояснить, то, что его волновало, но дзинькнул колокольчик входной двери. Пришла клиентка Романа, и доверительная атмосфера рассеялась безвозвратно. В коричневом дерматиновом кресле сидела чужая женщина восточной внешности.

- Раз вопросов нет...

Тихонова грациозно поднялась с кресла. Расторопный Олег подал ей белый плащ.

- Кстати, хотя я и говорю прощай, - на её лице вновь промелькнула тень улыбки, - не могу гарантировать, что судьба не переплетёт линии наших жизней. Это к тебе относится, бывшая ученица. Ты теперь сама ведьма. И рядом с тобой те, кто поможет эту силу осознать и развить.

Она вышла из офиса. Богдан, словно очнувшись от летаргического сна, кинулся следом, боясь, что за дверью уже никого не будет. Но Тара Владленовна стояла у ступенек, скрестив руки на груди.

- Молодой человек, ты хотел отвезти старую женщину на вокзал?

- Я... Да, отвезу, если надо, - пробормотал бухгалтер.

- То есть ты соглашаешься, что я старая женщина? - усмехнулась она.

- Нет, - Богдан почувствовал, что краснеет.

- И не боишься, что преследовавшая тебя Варвара - часть меня? - продолжала допытываться Тихонова.

- Я сегодня ещё смелый, благодаря вам, - ответил он, отпирая машину и помогая ведьме сесть. - И хотел бы... Хотел быть таким всегда.

- Смелый? - ведьма снова усмехнулась и отвернулась к окну. - Я тебе открою тайну. Только не врежься в столб от неожиданности. Я не делала тебя смелым, а просто привесила маячок для Варвары, мол, не тронь. А смелость ты придумал сам, мой милый мальчик. Это всего лишь твой выбор - прятаться от собственной тени, или смело смотреть в синие глаза сегодняшнего дня.

Всю дорогу до вокзала Богдан вёл молча, следя за дорогой. Старуха смотрела в окно, словно прощаясь с городом. Исаков даже не спросил, стоит ли заезжать в гостиницу за багажом Тихоновой. Да и нужен ли он ей?

Когда у малиново-розового здания вокзала её встретили трое людей в форме, почтительно отдали честь и застыли в ожидании в стороне, бухгалтер "Протуберанца" не удивился. Привык.