— Пока, — легко ответил Кейн и сделал прощальный жест рукой.

Адела уселась в кресло и начала строить планы на будущее. Ее мысли вертелись вокруг Роджерса. Она еще не знала, что он похитил ее дядю и других членов Совета РАМ. Знала только одно: ей хочется задушить Бака собственными руками. Адела решила, что будет жить ради этого момента, а пока — сгодится и Кейн.

Марс распирало от активности. Несмотря на слово, данное Земле, РАМ мобилизовала все силы. Зимунд Гользергейн не собирался сдаваться.

Подальше от чужих глаз, в местах, недоступных наблюдателям, формировалась новая армия. Возглавить ее должны были вернувшиеся с Земли штурмовые отряды. Главный компьютер РАМ также готовился к борьбе.

Все, что было эвакуировано с Земли, вновь приводилось в боевую готовность.

Все спутники-шпионы, включая спешно переоборудованные станции наблюдения за Солнцем, были направлены на Землю.

Перевезенные на Марс РАМовские служащие-земляне отнюдь не были склонны смириться. Позиция новых хозяев родной планеты не вызывала у них ни понимания, ни симпатии.

Черненко мерил шагами террасу своего скромного дома на окраине столицы Марса. Он подсчитывал размеры понесенных потерь. Черненко не собирался сдавать свои позиции на Земле и размышлял о том, как вернуть себе былое могущество.

Он посмотрел на красивый садик вокруг дома. Небольшой бассейн в центре был украшен фонтанчиками, из которых била вода. Экзотические растения подставляли солнцу свою пышную листву. Все было чарующе прекрасно, и все такое свое! Черненко не представлял себя вне красивой жизни.

— Элизабит, — тихо позвал он.

Персональная линия связи тут же ответила:

— Слушаю, сэр.

— Я хочу, чтобы ты собрала все сведения о том, как Марс готовится к войне. Ты знаешь, чего я хочу.

— Конечно, сэр. Я уже начала это делать.

— Смотри, чтобы об этом никто не догадался.

— А разве раньше я поступала по-другому? — Ее страстный голос был раздражен. — РАМ-Главный считает меня дурой.

— Полагаю, они заблуждаются, — бросил Черненко.

На другом конце Солнечной системы Кемаль Гавилан принимал муки от своего дяди, Гордона. Он больше ничем не мог помочь Новой Земной Организации. Его пытали и накачивали галлюциногенами. Крики Кемаля, доносившиеся из застенков тюрьмы, тонули во Вселенной.

Возле Венеры, словно отражение марсианского флота, сосредотачивался ее собственный.

Венера готовилась к войне. Иштар знал, с какими силами ему придется столкнуться, и потому поднял на борьбу всех и каждого. Корабли были приведены в боевую готовность. Они в любую минуту могли принять участие в конфликте. Все были воодушевлены, ибо знали теперь, ради какой цели идут на смерть. Во имя Веры. Если Марс одолеет Землю, пострадает вся Солнечная система. Терпеть насилие уже ни у кого не было сил.

Пока РАМ плела сети заговоров против других планет и атаковала Землю, Иштар поселил в сердце каждого жителя своей планеты мысль о том, что без борьбы — нет будущего, что смерть на поле брани — прекрасный исход, что того, кто пал за правое дело, ждет вечное спасение на небесах.

Между двумя разъяренными гигантами лежала Земля — единственный естественный живой мир Солнечной системы. Здесь жили люди, верящие в право Земли оставаться Землей, а не обновленной колонией Марса, люди, которые уважали все, что связано с жизнью. Мужественные, умные, отважные, они вступали в борьбу со всем, что могло разрушить их мир. Все мечтали о том времени, когда Земля вновь станет такой, какой ее всегда знали: мирной, свободной, сверкающей первозданной красотой. Станет Домом.

Венера пробуждалась. Окутанная туманом, золотая дочь Солнца плыла во тьме. Законы природы направляли ее движение. Они удерживали ее на незримом пути между Землей и Меркурием. Строптивый ребенок, она вращалась в сторону, противоположную другим планетам. Там, где ее касались солнечные лучи, облачный покров вспыхивал светом, желтым, словно солнечная корона.

Ее нельзя было сравнить с прочими телами Солнечной системы. Ее тело было целомудренно укрыто от нечестивых взоров. Под защитой сернистых облаков скрывался мир, грубый, как груба реальность любви. Люди пытались перекроить этот мир на более мягкий манер, но Венера сопротивлялась их усилиям. Сильная и капризная, она с яростным упорством возвращалась к своей изначальной сути. В конце концов человечество смирилось с ее волей, воздвигнув громадные сооружения, способные выдержать ее тяжелый характер, создав даже особую расу, способную перенести это трудное соседство. Так и жили они — люди и планета — пользуясь плодами этого союза, пока бог войны не простер над ними тяжелую руку.

Марс был домом РАМ. Аппетиты крупнейшей корпорации Солнечной системы были ненасытны. Не довольствуясь своей собственностью, она распространяла интересы и на соседей, стремясь переделать обитаемые планеты по образу и подобию планеты бога войны. Земля, с ее ресурсами, особенно жалкими по сравнению с мегалической мощью Марса, пыталась бороться, но ее боевой дух иссякал, как и расплавленные недра планеты. Силы, не входящие в Монополию, — Новая Земная Организация — боролись за автономию в этом мире. Для РАМ это сопротивление было малозначимым, пока не появился капитан Энтони «Бак» Роджерс.

Роджерс — неожиданная козырная карта из XX века. Он оказался тем катализатором, которого не хватало Организации. Под его командованием партизанские формирования НЗО дали отпор богу войны и заставили его отступить, хотя и дорогой ценой. Но не в характере этого бога было смиряться с поражением. Сопротивление НЗО вызвало гнев РАМ, который можно было утолить, только стерев с лица Земли расу человеческих «паразитов», уничтожив бактерию жизни и воссоздав этот мир заново — по образцу Марса. Роджерс обратился за помощью к Венере.

Столкнувшись с неутолимым стремлением РАМ к богатству и власти, убедившись в неукротимом стремлении подмять и ее под себя, Венера не могла более выжидать, скрываясь за облачной завесой. Если Земля падет, попав под власть Марса, ее собственные границы не будут в безопасности. Венера вступила в борьбу со всей страстью.

Конфедерация Иштар, крупнейшее из государств Венеры, выдвинула свои силы против РАМ. Она могла соперничать с РАМ в мощи и богатстве, источником которых была торговля гравитолом и сопутствующими препаратами, необходимыми для сохранения здоровья и жизни человека в дальних космических путешествиях. Торговый флот Конфедерации был огромным, быстрым и отлично вооруженным. Корабли, приспособленные двигаться не только в космосе, но и в плотной венерианской атмосфере, были более тяжелыми и отличались от земных и марсианских аппаратов своей характерной формой — сплюснутого цилиндра. Их корпуса покрывал керамический защитный слой, предохраняющий от воздействия атмосферы, который придавал им вид гладких белых раковин, снабженных крыльями-стабилизаторами и вертикально расположенным хвостом.

Обычно венерианские корабли были вооружены импульсными лазерами, ракетами с гироприводом и компактными бомбами. При подготовке к боевым действиям их дополнительно оснастили подвижными лазерными установками, вмонтированными в хвостовой части. Под днищем, ниже стабилизаторов, крепились грузовые сети — невинно выглядящие тени, отсвечивающие бриллиантовыми искрами, которые были способны развернуться за считанные секунды и дать пилотам возможность зацепить нежданного противника, сбить его с курса и сжечь его лазерным лучом, пока пилоты врага пытаются восстановить равновесие. Сети были очень эффективным, хотя и обоюдоопасным оружием, и повидавшие многое торговые пилоты Венеры готовы были пускать их в ход без колебаний.

Поддержкой тяжелых кораблей Венеры служили стаи истребителей. Переоборудованные атмосферные аппараты представляли собой сферу, оснащенную со всех сторон орудиями — смертоносную белую луну с ядерными соплами, доводившими их мощность до уровня эскадрильи истребителем РАМ. Сферическая форма скрывала внутреннее оборудование кораблей так же надежно, как слой облаков — поверхность Венеры. Хотя компьютеры РАМ могли довольно легко вычислить расположение топливных отсеков и рубки управления, люди-пилоты, видя венерианские корабли, оказывались в положении ребенка, который не может понять, какой конец плюшевой собаки гладить, а какой — кормить. Сферичность формы дезориентировала, и венерианцы блестяще пользовались психологическим перевесом.