Катарина, засмотревшись на красивую заграничную жизнь, не сразу заметила приход мужа. А когда, наконец, обратила на него внимание, тут же сняла с головы наушники и спросила приторно-елейным голосом:

– Сколько нынче удалось накатать? Осень ведь не за горами, учти, милый. Надо бы мне на демисезонное пальто денежки откладывать.

– С этим делом придется чуток обождать. Неудачный день выдался. Пустой я сегодня, как барабан. Не повезло.

– Как так? – подозрительно прищурилась Катарина, мигом потеряв куда-то всю нежную мелодичность в голосе, – совсем нисколько не заработал?!

– Так уж получилось, – пробормотал Вадим и за шуткой неловко попытался спрятать свое смущение. – Пустяки. Деньги, что навоз – нынче нет, а завтра воз. Не сердись, Катюша, авось все образуется.

– Сколько раз говорить тебе, чтоб не смел называть меня Катюшей?! – взъерепенилась Катарина, решительно напяливая наушники обратно. – Борщ в холодильнике. Сам разогреешь, не развалишься. Я в служанки к тебе не нанималась!

Сидя за кухонным столом и без всякого аппетита хлебая деревянной ложкой борщ прямо из кастрюльки, Вадим уныло глядел в окно на зажигающиеся уличные фонари и тихо скорбел над своей незадавшейся семейной жизнью.

В общем-то, Катарина, если разобраться, человек неплохой, но слишком уж зациклилась на деньгах, точнее, на их хроническом отсутствии. Прямо-таки болезненно обострился у жены меркантильный «пунктик» где-то с полгода назад, когда ее уволили из ЖКО по сокращению штатов. С тех пор получала нищенское пособие по безработице, которого с трудом могло хватить лишь на хлеб без маргарина. Мизерное же пособие на ребенка семья уже второй год в глаза не видела. Денег на подрастающее поколение у госчиновников нет, говорят. Зато в избытке есть на собственную роскошную жизнь, как ясно видно и по телевизору, и из газет. И ведь совершенно не стесняются «слуги народа» поплевывать на этот самый обманутый и голодный народ с высот Кремля и «Белого дома». Жулье, зажравшееся до полной невменяемости. Пир во время чумы!

С расстройства Вадим не удержался и достал из холодильника неприкосновенный запас – графинчик лимонной водки, приберегаемый на случай прихода неожиданных гостей.

Позволил себе выпить, правда, всего лишь единственный стопарик из строгих соображений хозяйственной экономии.

«У них деньги куры не клюют, а у нас на водку не хватает», – с мрачным сарказмом мысленно высказался Вадим, закусывая горькой луковицей, чтоб уничтожить предательский алкогольный запах и скрыть от жены свой несанкционированный набег на домашний спиртовой НЗ.

Ночью вопреки обыкновению Катарина на постельное перемирие с последующим жарким «братанием» не пошла – сухо-категорично отвергла все нежные поползновения мужа, отвернувшись к стене и сославшись на головную боль.

Три дня проскочили для Вадима так же незаметно, как зайцы под дулом охотника-любителя.

Не рискуя появляться в аэропорту, колесил по центральным улицам Екатеринбурга, с неприязнью косясь на привередливых пешеходов, не желавших призывно поднять руку ему навстречу. Рублевый навар, как и следовало ожидать, «накипел» весьма ничтожный – за три дня всего около ста рублей. Львиная доля от данной суммы безвозвратно «сгорела», уйдя на оплату бензина для личного «жигуленка».

К тринадцати часам, как и было условлено с метрдотелем, Вадим подъехал к гостинице «Кент» и, оставив машину на автостоянке, отправился на встречу с Григорием.

Восьмой номер находился точно посередине широкого коридора второго этажа. Дверь была не заперта. Уже повернув ручку, Вадим все же стукнул для приличия пару раз костяшками пальцев в обитую красной кожей дверь. Услышав в ответ какое-то невнятное бурчание, вошел в номер.

Григорий вальяжно полулежал в чашеобразном кресле у окна, закинув ноги на подоконник. В одной руке он держал стакан с неким золотистым напитком, а в другой – дымящуюся сигарету.

– А-а, друг ситный! Проходи, присаживайся, – нисколько не удивился визитеру метрдотель, гостеприимно ухмыляясь и кивая на рядом стоящее кресло у низкого полированного столика.

Вадим молча воспользовался приглашением, глубоко утонув в велюровых объятиях кресла и нерешительно таращась оттуда на хозяина номера вопросительным взглядом своих незамутненно-голубых глаз.

– Все помню, Вадик, склерозом конкретно не страдаю, – моментально став серьезным, заверил Григорий, скинув ноги с подоконника и доверительно придвинувшись к гостю. – Я пробил насчет твоих обидчиков. Зелень мохнорылая, но опасные ребятки. Отморозки, короче. Воровских «понятий» не признают, живут по единственному закону: кто смел – тот и съел. С такими трудно договориться по-хорошему.

– Что же мне делать? – Вадим явно расстроился, хотя в глубине души не слишком-то и рассчитывал на мгновенный позитивный результат от действий своего нового знакомого.

– Для начала выпей, – радушно предложил метрдотель, взяв со стола хрустальный графин и набулькав в два высоких стакана солнечно искрящейся жидкости. – Херес отлично промывает мозги, улучшает пищеварение и кровообращение. Убедись лично.

Залпом заглотив ароматный алкогольный напиток, Вадим машинально закурил, старательно избегая встречаться взглядом с насмешливо прищуренными глазами хозяина номера.

– Неправильно пьешь, приятель, – снисходительно подметил Григорий. – Такое благородное винцо надо смаковать мелкими глоточками, чтоб весь букет конкретно прочувствовать. Это как с бабой – чем медленнее и продолжительнее процесс, тем приятнее. Усек, братишка?

– Угу, – буркнул Вадим, с силой вминая вдруг загорчившую сигарету в медной пепельнице. – В следующий раз исправлюсь, обещаю. Но что же мне теперь делать? Вообще не показываться на аэровокзале, да?

– Сам решай. Но одно твердо помни: против лома нет приема – окромя другого лома! Просекаешь смысл, приятель?

– Не совсем, – честно признался Вадим.

– Все очень просто. Нужно по-крупному и конкретно разобраться с вокзальной шпаной. И тут я могу тебе помочь. Организовать мероприятие, так сказать. Не задаром, ясно.

– И сколько это мероприятие мне будет стоить? – неуверенно поинтересовался Вадим, с острой грустью припоминая, что в его худощавом портмоне всего-то около тридцати рублей.

– А как сам мыслишь? – прищурясь, вопросом на вопрос ответил мэтр. – Мокруха в наше время недешево обходится, учти.

– Как? – Вадим был буквально поражен. – Ты что же, убийство предлагаешь?

– Само собой, приятель. А ты как думал? В таких делах полумерами не обойтись. Рэкетиров надо сразу на месте кончать без всякой жалости и сантиментов. Значительно продуктивней и дешевле выйдет.

– Но ведь можно их просто хорошенько проучить. Побить, например. А убивать – это уж слишком! Мы же не в Чикаго!

– Вот то-то и оно! Тут ты точно в цвет попал – мы не в Штатах, а в России, что значительно хуже! – жестко заявил Григорий, оскалив зубы, словно демонстрируя свои блестящие стальные коронки в два ряда.

– Мне твое мероприятие не подходит, – выпростав тело из объятий кресла, хмуро сказал Вадим. – Хоть они и законченные подонки, но выносить им смертный приговор я не имею никакого права. Да и денег у меня нет, кстати.

– Вопрос о гонораре можно запросто утрясти во взаимовыгодном ракурсе, между прочим, – вкрадчиво сообщил мэтр, оценивающе разглядывая раскрасневшееся лицо частного извозчика. – Услуга за услугу – и вся недолга! Как тебе такой нехилый расклад ?

– Нет, – упрямо мотнул головой Вадим. – Мне, пожалуй, уже пора восвояси. Я пойду.

– Как желаешь, приятель. Хозяин – барин, – равнодушно отозвался Григорий, плеснув себе в стакан новую порцию горячительного. – Все же пораскинь мозгами над моим предложением на досуге. В натуре – мы можем оказаться весьма полезны друг другу. – Когда дверь за гостем закрылась, метрдотель добавил вполголоса: – Детский сад! С таким лоховатым фраером каши не сваришь. Если и использовать слабака, то только втемную...