Недели полторы Вадим не искал пассажиров в аэропорту, основное свое внимание переключив на железнодорожный вокзал Екатеринбурга. Здесь дневной денежный навар извозчика выходил на два порядка жиже, чем на аэровокзале, но зато было относительно спокойно. По крайней мере, наглых рэкетирских «крыш» на «железке» не наблюдалось.

Слегка отвлечься от постоянно пасмурного настроения удалось Вадиму лишь в воскресенье на вечеринке у приятеля-сантехника. Иван пригласил его отметить знаменательное, давно ожидаемое событие – жена Ольга, наконец-то, проявила сознательность и забеременела. Натуральное чудо. Видно, в «белой магии» все же есть какой-то смысл и потаенная сила.

Вечные ахи-вздохи супруги Катарины насчет демисезонного пальто все-таки вынудили Вадима плюнуть на личную безопасность и нарисоваться в поисках приличного заработка на аэровокзале. Правда, он немного подстраховался, поехав туда не вечером, а днем. Очень надеялся, что тамошняя шпана «работает» лишь с наступлением темноты – лучшей подруги всех бандитов, как известно.

Но Вадим грубо просчитался. Малосвятая троица «качков» словно его поджидала. Только он припарковал «жигуленок» на автостоянке, как они тут как тут. Совершенно неожиданно откуда-то сбоку выскочили, как хвостатые чертики перед мужиком, не успевшим вовремя опохмелиться.

– Нынче у меня нет денег, ребята, – попытался пойти дипломатическим путем Вадим, жалко улыбаясь. – В следующий раз обязательно с вами рассчитаюсь. Честное слово.

– Без валюты не хрен сюда соваться! – заявил вожак группы. – Не мешай другим водилам зарабатывать, не отбивай клиентуру, овца тупая! А честное слово твое никому и задаром не нужно – засунь его к себе в «очко», падла! Там честному слову самое место!

Вадим хотел возразить, но ему такой возможности не дали. Ударом в челюсть его сбили наземь и стали жестоко, с явным удовольствием, избивать. Особенно усердствовал рыжий садист – все метил пнуть своим тяжелым бутсом в пах извивающемуся на асфальте неплательщику «налога».

Как раз в этот момент по тротуару шел патруль из двух милиционеров, старательно «не замечавших» происходящего беспредела. Конечно, ментов тоже можно где-то понять – зарплата мизерная, да и та выплачивается с многомесячным опозданием. А кушать хочется всегда, как говорится. Вот и остается у голодных блюстителей правопорядка лишь одна-единственная альтернатива – кормиться от местного рэкета, отстегивающего им долю от доходов неправедных без скупости и точно в оговоренные сроки – по пятницам.

После завершения унизительной и болезненной экзекуции Вадим с тяжким трудом смог забраться в свою машину. Да и то лишь на четвереньках. Сдерживая стоны, сильно похожие на скулеж побитой собаки, он повернул ключ зажигания и резко рванул «жигуленок» в город.

Через три четверти часа Вадим уже сидел в восьмом номере гостиницы «Кент» и рассказывал Григорию о случившемся, смущенно пряча от него правую сторону лица с подбитым глазом.

– Знатный у тебя «фонарь», – как-то весело посочувствовал метрдотель. – Надо бы свинцовую примочку приложить аль монету. У меня есть пятирублевик. Дать?

– Ерунда! – отмахнулся Вадим. – Давай о деле. Ты недавно одно мероприятие предлагал. Я согласен. Что от меня требуется? Конкретно.

– Я думал об этом, приятель. – Григорий испытующе взглянул своими водянистыми «рыбьими» глазами в лицо собеседнику. – Идея, чем заменить гонорар за ликвидацию рэкетиров уже благополучно созрела и народилась.

Неторопливым и вкрадчивым голосом хозяин номера подробно поведал свой план. Он заключался в следующем: вечером в четверг, когда у мэтра намечен выходной, Вадим возьмет в аэропорту одинокого пассажира с объемным багажом – зажиточного «челнока» то бишь – и повезет в Екатеринбург. Григорий будет ждать машину недалеко от развилки дорог и «проголосует», чтоб его подвезли.

– А когда окажусь в салоне, махом разберусь с «челноком» – и вся недолга! Стоимости его багажа на твое «мероприятие» вполне хватит, думаю. Кстати, подсаживай к себе какого-нибудь чучмека из Средней Азии. Я эту братию с детства ненавижу.

– Разберешься, говоришь? – подозрительно спросил Вадим. – Но без мокрухи, надеюсь? Сразу предупреждаю – я участвовать в убийстве не согласен. Просто не смогу. Я себя знаю.

– Тут я в курсе, приятель, – пренебрежительно скривил губы мэтр. – Не волнуйся. Я лишь раскручу чучмека в картишки – и все дела. Было ваше – стало наше! Проще пареной репы, в натуре. Успех акции гарантирован!

– Ты разве шулер? – удивился Вадим.

– У меня масса всяких разных полезных профессий и навыков, даже не сомневайся, приятель.

Обсудив время и место встречи, будущие подельники расстались до назначенного четверга.

Но одну весьма немаловажную деталь своего плана Григорий от частного извозчика благоразумно утаил, а именно: тот факт, что до четверга он обязательно должен успеть вырыть в лесу неподалеку от аэропорта «Кольцово» вместительную глубокую яму. Острая саперная лопатка для этой цели у него была предусмотрительно заготовлена заранее и хранилась рядом, в стенном шкафу.

Приблизившись к автостоянке, троица молодцов в черных кожанках выжидающе-настороженно уставилась на Вадима.

Рыжий вожак привычно сунул руку в боковой карман куртки, нащупывая свой медный «инструмент» с шипами.

– Сегодня кастет не понадобится. Я уже исправился, – стараясь говорить спокойно, заявил частный извозчик, протягивая местным вымогателям червонец баксов. – Такса прежняя, надеюсь?

– Мы не Сбербанк, чтоб постоянно менять правила игры и накалывать клиентов, – ухмыльнулся рыжий, в один момент «приватизировав» зеленую бумажку. – Заруби себе на носу, земляк: мы не подлые кидалы, а частная охрана. Работай спокойно – теперь ты за нами как за каменной стеной!

Довольно хохотнув, рыжий детина в сопровождении своих подручных потопал дальше, зорко высматривая очередных «клиентов».

С ненавистью глядя на удаляющиеся мощные спины, обтянутые черной кожей, Вадим злорадно подумал: «Очень скоро, сволочи, изгаляться над шоферами перестанете. С вами конкретно разберутся ваши же братья-уголовнички! Клин клином!»

Вскоре Вадиму повезло – в толпе прилетевших ему попался на глаза подходящий чернявый мужик, хорошо одетый и с огромным тюком на плечах. Явный «челнок», в данный момент сильно смахивающий на одногорбого верблюда.

Когда Вадим помогал гостю Екатеринбурга запихивать тюк в багажник «жигуленка», он выяснил, что торговец привез на Урал для реализации партию итальянских колготок.

Вырулив с автостоянки на асфальтовое шоссе, Вадим вынужден был включить фары, так как вечер уже оперативно отдавал бразды правления ночи.

Григорий караулил частное такси на обусловленном месте, но Вадим чуть было не проехал мимо, не сразу узнав метрдотеля в простецком брезентовом плаще, похожем на солдатскую плащ-палатку.

– В город! – коротко бросил водителю Григорий, плюхнувшись на заднее сиденье «жигулёнка» рядом с приезжим коммерсантом.

Вадим с любопытством ожидал услышать, как Григорий станет хитро убалтывать смуглого пассажира на карточную игру, но мэтр почему-то продолжал угрюмо молчать.

Вдруг до извозчика донеслись сзади какие-то подозрительные звуки и шорохи, быстро переросшие в задавленный хрип. Все смолкло так же неожиданно, как и началось.

– На развилке сворачивай налево в лес, – глухим, но спокойным голосом распорядился Григорий, шикнув зажигалкой, чтоб добыть огня для своей сигареты.

Вадим вцепился ледяными пальцами в руль, не смея даже оглянуться. Панический ужас, странно смешанный с каким-то деревянным отупением, сковал его тело и мозг не хуже стальных кандалов.

– Тормози здесь, приятель, – послышался с заднего сиденья новый приказ, когда «жигуль», ломая кусты дикого боярышника, выехал на укромную полянку, посередине которой высился холмик свежевырытого глинозема.

Вадим, плохо еще соображая, открыл дверцу и вышел-вывалился из машины. Но, сделав всего пару нетвердых шагов, тут же был вынужден прислониться к капоту, буквально скрюченный в три погибели острыми спазмами в желудке.