В конце 20-х годов в СССР был очень популярен лозунг «комсомолец — на самолет», и молодежь охотно вступала в ряды Красного Воздушного Флота. Посвятил свою жизнь авиации и Георгий Захаров, закончивший в 1933 году Сталинградскую летную школу. Как один из лучших курсантов, он был направлен вначале на курсы командиров, а потом в звании старшего пилота получил назначение в 109-ю истребительную эскадрилью киевской авиабригады. Его непосредственным начальником стал командир отряда (эскадрилья в то время делилась на три отряда) П.В. Рычагов, в дальнейшем возглавивший Главное управление ВВС РККА. 109-я эскадрилья была образцовой в Красной армии, а среди ее подразделений наилучшей подготовкой обладал отряд Рычагова.
Сам прекрасный летчик, Рычагов все усилия направлял на то, чтобы сделать из своих подчиненных отличных бойцов. Захаров быстро выдвинулся в командиры звена, а его летное мастерство не вызывало сомнений. Специальным распоряжением по бригаде за ним был закреплен показательный пилотаж.
Когда вспыхнул вооруженный мятеж в Испании, из состава 109-й эскадрильи сформировали основу группы советских летчиков, отправленных вместе с военной техникой на помощь республиканцам. Командовал группой Рычагов, а Захаров выполнял обязанности парторга.
Первый воздушный бой группы в испанском небе состоялся утром 4 ноября 1936 года. Отражая налет на Мадрид, истребители И-15 сбили тогда несколько фашистских самолетов. В упор обстрелял вражеский «фиат» и Захаров, однако итальянский пилот имитировал падение, а над самой землей выровнялся и ушел на свою территорию. Еще один бой в этот день едва не оказался для советского летчика последним. Задержавшись на аэродроме и отстав от основной группы, Захаров неожиданно встретился в воздухе с 12 немецкими истребителями Хейнкель Не 51. По воспоминаниям пилота, он остался жив лишь благодаря тому, что вражеских стрелков было слишком много, и они мешали друг другу. Постоянно маневрируя до темноты в глазах, он сумел дотянуть до своего аэродрома, где тут же приземлился на изрешеченном самолете, выбрался с помощью механиков из кабины и бросился к ближайшим деревьям в поисках укрытия. За этот поединок Захаров получил от испанцев именной маузер в деревянной кобуре. Спустя четыре дня он одержал свою первую воздушную победу — его жертвой стал легкий двухместный бомбардировщик устаревшей конструкции. Очередной вражеский самолет Захаров сбил 11 февраля 1937 года, причем с довольно большой дистанции около 400 метров. Пулеметные очереди попали точно в кабину истребителя Фиат CR.32, после чего он перевернулся и упал в море. Любопытно, что летное мастерство советского летчика позволяло ему быстро осваивать самые различные типы летательных аппаратов. Так, в Испании он совершил несколько разведывательных полетов на трофейном CR.32, а также летал на пассажирском «локхиде».
Испанская «спецкомандировка» Захарова завершилась в апреле 1937 года, и после возвращения на Родину он был назначен командиром отряда 109-й истребительной эскадрильи. Однако в этой должности ему не пришлось служить, поскольку, согласно следующему приказу, он занялся войсковыми испытаниями нового истребителя И-15бис, а затем возглавил группу советских летчиков, воевавших на самолетах этого типа в Китае. Сражаясь против японских захватчиков, Захаров увеличил свой личный счет еще на три сбитых самолета. Вновь возвращался он в СССР летом 1938 года не совсем обычным образом. Ему поручили перегнать для испытаний захваченный в боях японский истребитель А5М. Но в дороге вражеские агенты сумели подсыпать в топливный бак сахарного песку, и самолет в горах потерпел аварию. Тем не менее, из-за искусства пилота, повреждения оказались небольшими, и в последующем А5М восстановили и передали в НИИ ВВС.
В 1939 году капитану Захарову было досрочно присвоено звание полковника, и некоторое время он командовал ВВС Сибирского ВО. В1940 году, после присвоения генеральского звания, возглавил 43-ю истребительную дивизию Западного округа. К моменту начала Великой Отечественной войны в составе четырех полков этой дивизии имелось 60 самолетов И-153 и 175 И-16. Благодаря личной инициативе Захарова, вся авиатехника на аэродромах в преддверии 22 июня 1941 года была рассредоточена, введено боевое дежурство у самолетов. Поэтому 43-я дивизия в первый день войны понесла сравнительно небольшие потери на земле.
Во второй половине дня 22 июня Захаров вылетел на И-16 в район Минска, который прикрывали два его полка. Позднее он вспоминал: «…Минск горел. Полыхал аэродром, куда я намеревался приземлиться, — очевидно, немцы подожгли склады с горючим. На аэродроме вперемежку стояли самолеты разных систем, абсолютно незамаскированные, все было забито техникой — целой и изуродованной. Я не стал садиться сразу, а сначала сделал круг над городом.
Низко ходили большие двухмоторные машины. Я видел их, подлетая, но мне и в голову не могло прийти, что это «юнкерсы»! Они ходили на малых высотах и прицельно швыряли бомбы на отдельные здания. Вражеских истребителей в небе не было. Подвергая город в течение дня непрерывной бомбардировке, превратив аэродром в жаровню, «юнкерсы» под вечер чувствовали себя в полной безопасности.
Я находился выше их, прямо над центром города, когда увидел один Ju 88 над крышей штаба округа. Раздумывать долго не стал — спикировал, пристроился фашисту в хвост и в упор дал длинную очередь. «Юнкерс» не загорелся, но резко накренился и упал. Упал он в районе оперного театра. Над окраиной города я атаковал другой и зажег его. Он уходил, дымя, но, я думаю, не вытянул: как и у первого, у него был слишком мал запас высоты».
В последующие дни, недели и месяцы 43-я дивизия сражалась на главном направлении, поддерживая отступавшие советские войска, и до октября 1941 года через нее прошло около 15 авиационных полков. В августе, после включения в ее состав 13-го бомбардировочного полка, она стала смешанной. Дивизия воевала под Минском, Могилевом, Смоленском, Бобруйском и Вязьмой и за полгода боевых действий записала на свой счет 340 уничтоженных на земле и в воздухе вражеских самолетов. Захаров, постоянно курсировавший между аэродромами своей дивизии на истребителе, также нередко ввязывался в бой. Так в начале октября 1941 года он сбил ближний разведчик Hs 126 прямо над немецкой танковой колонной. В том же месяце из-за общей нервозной обстановки на фронтах и конфликта с руководством он был снят с должности и отправлен в Среднюю Азию командовать летной школой.
Снова на фронт Захаров вернулся в начале 1943 года, возглавив 303-ю истребительную дивизию. Эта дивизия вошла в состав 1-й воздушной армии и включала в себя около 160 самолетов. Боевые действия она начала на Западном фронте, поддерживая наступление на Брянском направлении. У Захарова снова появилась возможность участвовать в боях, и вскоре он уничтожил «раму» (Fw 189), упавшую на советской территории.
Весной 1943 года соединения 1-й воздушной армии наносили весьма эффективные удары по аэродромам противника. 303-я ИАД обеспечивала непосредственное сопровождение ударных групп бомбардировщиков и штурмовиков. При воздушных налетах использовались самые разнообразные тактические приемы. Обычно атаки производились со стороны вражеской территории, с разных высот и с незначительными интервалами между подразделениями. Причем одновременно удару подвергались 17 немецких аэродромов, расположенных на глубину от 50 до 200 км от линии фронта.
Только за первые два дня операции в мае 1943 года люфтваффе, по советским данным, потеряли 144 самолета на земле, и 15 было сбито в воздухе. Советская сторона лишилась 4 бомбардировщиков Пе-2 и 1 штурмовика Ил-2. Однако подобных результатов удавалось достигнуть далеко не всегда. Например, июньский удар по аэродромам противника неоднократно переносился по различным причинам, произошла утечка секретных сведений, и немцы заранее подготовились к отпору. В итоге 10 июня из 346 самолетов 1-й воздушной армии, участвовавших в налетах, назад не вернулись 42. Во многом вину за это возложили на истребители прикрытия, а Захарова спасло только то, что он заранее отправил руководству телеграмму о том, что из-за размокших аэродромов невозможно задействовать в операции все истребители дивизии, и желательно отложить мероприятие на более длительный срок.
