Зато разливающаяся вокруг сила пьянила и подталкивала забрать ее больше, еще больше! Осыпающийся прах — появление Часовщика, играющего со временем странную партию неведомой игры. Тени от предметов стали иными, непохожими и живущими своей жизнью. Это уже не просто так, а псевдоматерия, отражение воли Бегущего… На грани восприятия послышались шорохи, но они затрагивали не слух, а разум. Кто-то прощупывал ментальную броню соперников. Смазанный силуэт со щупальцами вместо рук и головой на длинной, изгибающейся шее.

Явились многие и вполне с определенными целями. Присутствие такого количества иномировых сущностей в одном месте деформировало ткань пространства, заставило ее меняться… А вот в какую сторону пойдет изменение — это уже зависит от них. Или от нас, тут как карта ляжет! Союзники и недоброжелатели, похожие на людей и те, что далеки от человекоообразной формы… Мда, форма — штука изменчивая, хотя изначально все они были похожи. Но вот потом… Опять же, я знал это из мыслей Лио, которые тонким ручейком проникали в мой разум.

— Они что, не понимают наших намерений?

— Нет. Те, кто сюда появятся, точно не понимают. Для них неприемлема сама мысль о том, чтобы закрыть на время проход сюда, ожидать нового шанса. Для этого надо верить.

— Верить во что?

Не во «что», а в «кого», — Пламенеющая передала образ мягкой улыбки. — Нам, одиночкам, очень трудно… Порой просто невозможно, доверять кому-то, кроме самих себя. Закрыть путь сейчас — отсрочить проникновение в этом мир на… год, два или сколько еще там времени пройдет? Зато существует другой вариант. Человек, обитатель этого мира, может помочь кому-то из нас. Нет, не кому-то, а всем, только всем меньше, а одному или одной… гораздо больше.

Поток мыслей проносился практически мгновенно, но я чувствовал, что Лио сейчас свертывает всю силу. Превращает всю без остатка энергию в невероятно сложную спираль. А вот и первые признаки удивления… Удивления, очень скоро перерастающего в понимание и желание воспрепятствовать.

— Они пришли сюда для начала открыть надежный канал. Ну а потом уже выяснить отношения. И ошиблись. Сила уйдет на время, чтобы потом возродиться в ином месте, но с теми же участниками. Пока же…

Рев пламени, огненная стена вокруг нас, сквозь которую видны лица пришедших иномировых сущностей. Некоторые из них пытались пробить возникшую завесу. Иные плели свои заклятья, желая не то приобрести хотя бы часть энергии, не то ограждая себя от вероятных угроз.

Куда-либо скрываться смысла уже не было — поздно. Гораздо предусмотрительнее оказались такие личности как Змея, Следопыт и, возможно, еще кто-то, мне покамест неведомый. Эти же временно выбывали из мастерски проведенной моей спутницей партии.

Огонь… Он словно пожирал Пламенеющую изнутри, временно прихваченное ей тело ну никак не могло выдержать подобных перегрузок. И что теперь? Я понимаю, что некоторые из сущностей появились здесь не в чужих телах, а в собственном обличье. Но как быть с риском того, что Лио тоже окажется в положении остальных? Мне крайне не улыбалась перспектива временного исчезновения спутницы.

— Беспокоишься?

— Есть маленько, — постарался я преуменьшить тревогу. Вот только это сделать ну совершенно не удалось. Да и как утаить мысли, лежащие на поверхности разума? Она ведь с легкостью способна их прочесть. Тем более здесь и сейчас… — Не маленько, каюсь. Сильно озабочен.

— Успокойся, мальчик мой… Вроде уже кровь видел, смерть, а наивный еще. Никуда я теперь от тебя не денусь — связь, созданная однажды, разорвать почти невозможно. Только тело… временно оставлю.

— В свое вернешься?

— Почти… Все, пора завершать эту партию. А нам — за пределы этого места и лучше подальше. Нужно еще многое сделать. А вы, — обратилась Лио к побежденным первого раунда противостояния. — Скоро опять увидимся, но теперь Я выберу место.

Поразительное сочетание красоты, стиля и жесткости… Женщина? Возможно, но тут и нечто большее. Что именно? Женщина-мистик, к тому же глубоко посвященная на загадочном поприще неведомых мне пока что знаний и умений.

Крик, в котором нет боли, а есть лишь выход переполняющей энергии и невозможность находиться внутри чужого тела. Яркая вспышка, и вот Пламенеющая в своем истинном облике. Девушка, что была ее временной оболочкой, послужила для создания перехода в иное, более спокойное место.

— Не стой столбом, двигайся быстрее…

Тьфу ты! Лио как нельзя лучше умеет мгновенно снять вроде бы возникшее романтическое настроение. Оно у меня и так крайне редко бывает, а тут вдруг так жестко.

Меня как перышко втянуло в этот портал и завертело в безумной круговерти. Перед глазами завертелся калейдоскоп образов, цветов, звуков… Непонятные, никогда не испытываемые ранее ощущение, внезапно нахлынули, и столь же быстро исчезли.

Ну и где я? Точно могу сказать, что не в зоне Игры.

Вроде бы обычный город, точнее его задворки. Пустота, ни души. Полуразрушенный промысленный район. А… где Лио?

Страх потерять ее так нелепо кольнул в уязвимую часть души, но тут же испарился. Здесь она, рядом. Причем в том самом облике девушки, объятой еле видимым пламенем и ярко-алым огнем в глазницах.

— Все получилось?

— Да, Крест, как и ожидалось, — подтвердила Пламенеющая. — И спасибо тебе…

— За что?

— Неужели ты так и не понял? Я рискнула закрыть проход, рассчитывая лишь на то, что смогу остаться здесь. И тут без тебя я не обошлась бы. Опять не понимаешь… Ничего, я тебе растолкую.

Горячие губы прильнули к моим. Тонкие пальчики скользнули под рубашку. Щеку обожгло ласковой теплотой.

Да, целоваться она умеет. Но вот потом…

Тело Пламенеющей превратилось слово бы в иллюзию, а через мгновение и вовсе исчезло. Зато голос остался, пусть он теперь звучал не снаружи, а изнутри.

— Я теперь в твоем разуме, Крест. Только так можно обмануть заклятие. Только так…

— И… Сколько ты будешь в таком состоянии? — я хоть и поразился услышанному, но смог сдержать неконтролируемый ужас. Привык за последнее время ко всяким нереальным с точки зрения материализма вещам и событиям.

— Пока не уляжется возмущение всех энергетических полей и не появится возможность открыть новый проход. Месяц, быть может чуть больше… Но я уверена, что ты найдешь чем заняться. У тебя остались еще враги, которых ты хочешь найти.

— Олаф, Малковиц, Холбик, Марио…

— Первые трое — их можно и найти, и уничтожить. Зато последний не совсем человек, а еще и Змея. Тут понадобятся мои знания.

Я почему-то в этом и не сомневался. Было бы крайне глупо с моей стороны надеяться угробить Марио-Змею без помощи личности, свободно ориентирующейся в оккультных знаниях. Ладненько, разберемся со временем.

Пока очень хочется залечь на дно денька хотя бы на два и банальным образом отоспаться. Устал как собака, того и гляди отрублюсь прямо тут. Ни для кого подобные нагрузки не проходят даром. Надо отдохнуть, ой как надо.

— А скажи мне, радость моя, ты всегда будешь в таком… виртуальном состоянии или все же можешь принимать более радующий глаз облик?

— Могу, но не постоянно. И глаза тут, как я понимаю, не главное. Радости для глаз тебе будет маловато, как я поняла.

Я попытался деланно смутиться, но явно не преуспел в сем безнадежном деле.

— Ну…

— И нечего из себя скромника разыгрывать — тебе не идет, да и ни в жизнь не получится. Не переживай, я сама ненавижу скромность…

Все. Оружие по большей части сбросим. В городских условиях носить штурмовую винтовку — не хорошее решение. Тут нужна скрытность.

Из вооружения остались ножи, пистолет с парочкой запасных обойм, да милая ручная граната. Невелик арсенал, понимаю, зато и его хватит. К тому же есть у меня и секретное, очень эффективное оружие. Да-да, Пламенеющая со всеми своими знаниями. Игра продолжается, судари мои, Игра продолжается!

Конец первой части