Чем ближе к лесу, тем больше у меня уверенности — не короткая дорога увела нас с тракта. Есть предположение одно: все дело в королевских стражниках. Ну, не зря Жармю маскировался на въезде в Кенель! А Эфиан вдобавок морок наводил. Скрываются? Да! Знать бы еще от кого и почему… Вот только не мне упрекать их: много ли сама правды говорю?

Нет, если честно, то не так уж я врала, скорее недоговаривала. А это огромная разница, как любил приговаривать папа. Правда, маман в этих случаях так радостно улыбалась, что папа сразу чувствовал себя не очень хорошо и допытывался у маман все ли ему известно. Однако маман продолжала улыбаться, ничего не говоря.

Золотой покров леса сомкнулся над нашими головами. Удивительное дело: листья, примерившие желтые, красные, багряные наряды, должны были лишь добавлять света, а в лесу будто ночь наступает. И на душе так тоскливо стало, что хоть бездомным псом на луну вой. Или того хуже — волком. Интересно, в этом лесу волки водятся? А медведи? Да и рыси опасаться стоит.

— Эфиан. Эфиа-ан! — пытаюсь тихо окликнуть эльфа, занявшего место ведущего.

Услышал — видно как слега голову склонил к левому плечу, но отвечать не желает.

— А я вот как закричу от горя, что никто не обращает внимания… — ненавязчиво предупреждаю.

Эльф аж дернулся от таких слов.

— Чего? — практически в стиле Жармю или деревенского старосты, оторванного от любимого бочонка вина, отозвался эльф.

— Ты местность хорошо знаешь?

— Какое это имеет значение? — Эфиан недовольно хмурится, мол, зачем по пустякам отвлекаешь, но соизволяет повернуться ко мне.

— Просто очень хотелось бы знать, как тут обстоят дела с хищниками. Не хочется что-то разнообразить собой их привычное меню, — наивно улыбаюсь, но ехидство все же проскальзывает.

— Не отходи далеко, не выбивайся из ряда, и не пойдешь на прокорм местным хищникам, — Жармю как всегда любезен, решив встрять в нашу милую беседу.

— А ночью? Только не надо рассказывать мне сказки о защитных кругах и прочем — на диких зверей огонь не всегда действует.

— Ночевать здесь не будем, — отмахивается эльф, явно не желая устраивать ночное дежурство.

— Ты искренне веришь, что нам удастся проехать через лес за день? — мое недоумение было абсолютно правдивым, настоящим.

— Должны, — беспечно пожал плечами эльф.

Должны? Хорошенькое объяснение. Оно не понравилось даже Жармю, пробурчавшему нелестные эпитеты в адрес эльфа. Но как истинный рыцарь, парень был честен даже с самим собой, потому как следующие эпитеты относились к неразумным личностям мужеского полу, пропускающим эльфов-всезнаек вперед.

— Я не всезнайка, а Мудрейший. Если еще захочу им быть, — откликнулся Эфиан, лишний раз подтверждая байки об остром эльфийском слухе.

Мудрейший? Хм, всего однажды я случайно слышала, как папа рассказывал Сарга о государственном устройстве у эльфов. Тогда он тоже упоминал о каких-то «мудрейших» — то ли советниках Повелителя, то ли помощников. Но насколько я помню, Мудрейшие всегда спокойные, величавые эльфы в возрасте. А на спокойного и величавого Эфиан не похож. Скорее терпеливый и насмешливый. С другой стороны, истинный возраст эльфа мне неизвестен. Но не будет же эльф такого ранга обормотом носиться по чужому королевству? Вот и я не знаю.

Внезапно лошадь Сирин сбилась с шага, практически захромав.

— Что случилось? — Жармю тут же оказался около пострадавшей.

Лошади, естественно. А вы что подумали? А я не заметила, когда он выскользнуть из седла успел. Сирин же… Сирин ничего не думала, она просто блаженствовала, не замечая истинного направления заботы — Жармю на девушку и не взглянул, полностью сосредоточив внимание на животном.

— Надо сделать остановку, похоже, подкова расшаталась, и под нее попал камень, — со знанием дела заявил Жармю.

Эфиан пожал плечами, мол, надо так надо, спустился на землю и в поводу повел коня к едва заметной тропинке. Волей-неволей, пришлось топать за ним. Благо, Зорька у меня терпеливая и спокойная — даже хвостом не тряхнула, когда по тропинке, сквозь заросли рябины продирались. Чувствую, и дальше так придется через лес идти: та самая наезженная тропинка, на которую уповал эльф и по коей мы, собственно, в лес и въехали, заканчивалась шагах в десяти от того места, где свернули.

Тропинка вывела к полянке, спрятанной елями от посторонних глаз. Запах хвои напомнил Старый Лес. И не только. И ладно бы только напомнил, ведь и чуства волной всколыхнулись, причем сплошь грустные и печальные. Всерьез опасаясь, что слезы сплошным потоком сорвутся прямо сейчас.

— Пойду, ягоды соберу, — Сирин тут же устремилась к рябиновым зарослям.

— А я воду поищу, — я только и успела бросить вскользь, скрываясь за елями.

Хотя зачем искать, если целое наводнение ожидается. Разве что соленое.

Далеко уходить не стала, притаившись под шатром еловых лап вблизи поляны. Ну, всхлипывать не буду, значит, не услышат. А слезы… Пусть текут.

На мое счастье у корней нашептывал лесные сказки маленький ручеек. Даже не ручеек, а ключ. Вот я и нашла воду. Жаль, котелок с собой не захватила. Но остановка же временная, разберутся с подковой, и дальше отправимся.

А у воды соленый привкус оказался. Или это слезы? Нет, не слезы. Золото. Слишком я расслабилась, ударилась в воспоминания, вот и контроль растеряла.

«Не обижай!» — то ли плач, то ли мольба.

Ой… Золото заговорило. Нет, оно и раньше говорило, но только после моего обращения. А тут само…

— Не обижу, что ты… Я ведь… — даже не знаю, что сказать.

«Ты — пиктоли. Он тоже. И он обижает…» — со страхом поведало золото.

Что?! У самых корней, на дне впадинки, где плещет ключ, виднелся… Золотой самородок. Осторожно, бережно достаю золото из воды.

— Не бойся, я не обижу, даю слово, — говорю твердо, всеми силами желая, чтобы золото поверило мне.

«Да. Ты сдержишь слово…» — облегчение слышится в голосе самородка.

Всевышний, что же случилось?

— Скажи, прошу тебя, а пиктоли… Тот… что обижает… Кто он?

«Чудовище. Страх…» — улиткой прячется золото.

— Постой, объясни. Пожалуйста.

Самородок молчит. Долго. Но все же начинает говорить.

«Он слышит нас — золото. Слышит. И причиняет боль. Мы боимся его. Никогда пиктоли так не поступали с золотом просто так, без всякой причины и нужды. А он поступает. Но что взять с разбойника? Ведь он — в разбойничьей шайке. Он… чудовище…» — и вновь самородок умолкает.

А я чувствую его страх, его боль. Словно капля холодного пота стекает по лбу.

— Он давно здесь?

«Не помню. Кажется, будто боль была всегда» — ответ золота ничего не дал.

Что ж, надо запомнить и быть вдвойне осторожней в этом лесу. Только как предупредить остальных? Не пересказывать же наш с золотом разговор. Да и кто поверит? А еще мне почему-то кажется, разбойники из рассказа Чеславы и компаньоны пиктоли — одна и та же команда.

«Берегись! Он… приближается. И не один!» — золото буквально кричит от страха.

Так, это мне уже не нравится. Надо срочно возвращаться и… Прятаться!

На полянке все тихо и спокойно. Жармю видимо уже разобрался с подковой и теперь что-то искал в сумке. Эфиан спокойно стоял посреди поляны, занимаясь ничегонеделанием, замаскированным под разглядывание окружающего леса. Успела.

Пиктоли всегда чувствует пиктоли. Как, почему — не знаю. Просто так испокон веков было. А сейчас мне нужно спрятаться. Как и золоту. Точнее надобно сделать так, чтобы тот странный пиктоли, затесавшийся в разбойничью шайку, не услышал его. Да, он не может его призвать, но слышать-то слышит. Ладно, с золотом я разберусь. А кто спрячет меня?

Вообще-то кандидатура есть…

— Эфиан, — шепотом окликаю эльфа, не сомневаясь, что он услышит.

Как же не услышать, когда он на меня все это время смотрит. Тут и по губам понять можно.

— Да? — небрежным тоном отзывается он.

— У тебя как с магией? — иду напролом, ведь времени на хождения вокруг да около нет.