— Ты станешь моей женой!!! — во всю глотку орал какой-то мужик практически бандитской наружности: бородатый, немытый, неодет… гм… одетый, но опять-таки непонятно как.

А собственно говоря, из-за чего такой шум? Если честно, то из-за меня: ведь именно меня тащит за руку сей недостойный внимания субъект. Почему? Да потому что я — пиктоли. Никогда не слышали о таких? Мне повезло, поскольку не знаете — не будете замуж тащить, как вот этот…

Однако стоит, наверное, все же пояснить, иначе непонятны причины того кошмара, что происходит. На самом деле пиктоли — двойственные личности, обладающие весьма занимательными магическими способностями. Двойственность натуры заключается в следующем: пиктоли — оборотни, имеющие человеческую и драконоподобную (хотя, сугубо по моему мнению, скорее ящероподбную) формы, причем во второй ипостаси обладают способностью находить золото, даже под землей, под водой, под… короче, везде. Правда, на счет способностей только второй ипостаси — вранье чистой воды, если так, конечно, сказать можно. На самом деле эта история была придумана для быстрого сплавливания дочерей замуж или сыновей примерно туда же, так сказать в качестве приданого. А маги-ученые возьми и переведи это на свой лад. Так что я могу указать на золото и в человеческом состоянии (моя маман, правда, указывает папа только одно место, но они оба так счастливы, что в семье нашей целых четверо детей: мой брат, я и близнецы…).

Так вот, возвращаясь к этому «барану». В начале ньяра меня отправили к маминой кузине в деревеньку Липово, где летом не так жарко, на отдых. Вообще-то и путешествовать в самый жаркий месяц не самое лучшее занятие, но дома мне еще хуже: от жары во мне активизируются магические способности, то есть я самопроизвольно начинаю призывать золото (то-то крестьяне удивлялись, когда вместо долгожданной картошки выкапывали золотые самородки!). Посмотрев на все это, маман и папа посовещались и решили отправить меня куда-нибудь подальше, где попрохладней и поспокойней. На ум им пришла деревня тетушки Греты. Там вообще-то хорошо: с одного края небольшая, но звонкая речушка, с другого лес, причем по краю сплошь липы — когда они зацветают в конце весны, стоит такой аромат, что даже с соседних деревень приезжают это чудо понюхать… Да и липовый чай с медком тоже липовым вкусный у них! Тетушка, никак не ожидавшая подобных казусов, позволяла мне гулять, где и когда я хочу. Гм… тот факт, что меня «крали замуж» несколько раз, мы старательно всей семьей скрываем — а кому охота быть притчей во языцех (хотя дома все знают, но уже не обращают внимания). Жизнь моя была бы намного проще, если бы мои братья и сестра унаследовали золотой дар. Но чего нет, того… Вообще-то я полукровка: мой отец — королевский рыцарь из Ордена Золотого Дракона[1] (везет ему на золото…) любил отдыхать близ села Креповка, где как раз и проживала моя мама. Наверное, именно о таких случаях и говорят «любовь с первого взгляда», поскольку от момента знакомства до самой собственно свадьбы прошло всего ничего — двое суток (могли бы и раньше, да местный пастырь так на крестинах нагул… наработался, что его целые сутки вымачивали в речушке…). Папа из древнего и достаточно состоятельного рода: в наследство от троюродного дедушки ему досталось симпатичное селенье Солонцы (вроде не у моря, но соляные залежи, обеспечивающие нас вполне стабильным доходом, имеются) и старый пыльный замок а-ля развалины (маман как его увидела, так сразу папа и сказала, что жить в этом «пылесборнике» она не собирается. Поэтому в данный момент мы обитаем в коттедже близ замка, а там только родственничков папа принимаем). Хотя мама говорила, что в последние пару сотен лет даже не все чистокровные пиктоли обладают золотым даром.

Мда, отвлеклась я, однако… А куда меня, собственно говоря, тащат? Судя по увеличивающемуся количеству елочек и сосенок, куда-то в глубь леса. И кого он там надеется найти? Лешего что ли? Так он к брачному делу не имеет официального отношения, то есть обвенчать не может… Ах, ну конечно же, в селе говорили, что в самой чаще живет отшельник — он хоть и не пастырь, но венчать имеет право. Видимо к этому самому отшельнику мы и направляемся.

Почему меня тащат? Ну знаете ли… А если бы вас спеленали веревками как новорожденного пеленками? Да, за ночь я успела освободить правую руку (ту самую, за которую меня тащат!) и ноги. Но наступило утро и эта бородатая личность, разглядев мои достижения, подхватился сам и меня до кучи и понесся в эту самую чащу. Можно, конечно, было бы сменить ипостась: при смене происходит большой выброс энергии (маги называют ее почему-то Силой), который разрушает практически любую материальную структуру — веревки пылью развеются тогда. Есть правда одно маленькое «но»: одежда тоже исчезнет… А в лесу голой, да и среди людей тоже, особо не погуляешь! Так что выбрала из двух зол меньшее, тем более смениться я всегда успею.

Та-а-ак! А вот это уже нехорошо! Я тут падаю, зацепившись за какую-то корягу или корень, а бандит тянет меня все дальше и дальше. У меня уже коленки поцарапаны и рука болит… Пора применить звуковую атаку, вдруг поможет…

— П-о-м-о-г-и-т-е!

Мда, такого крика-писка негодяй от меня не ожидал. А это ж я еще не в полную силу!

— Остановись, подлый… подлый… Короче стой!

Ой… это кого на подвиги потянуло? Голос есть, а человека нет. Может, леший? Гм, а я и не помню, как правильно к нему обращаться: то ли Лес-Хан, то ли Лес-Хайн — стыд мне и позор, но что поделать… Ветки затрещали и на полянку (я и не заметила, как мы до нее добрались!) выполз-вывалился молодой человек. Так, и что это за «птица»? Судя по кольчуге (и не жарко ему?) оруженосец, но меч как у настоящего рыцаря. Оп, у него и лошадь есть — красивая, хотя я в них ничегошеньки не понимаю.

— Немедленно отпусти девушку! — грозно свел брови мой нежданный защитник.

А он очень даже ничего: волосы цвета темного циймбальского шоколада,[2] жаль что короткие, глаза темно-фиалковые (мой любимый цвет!), нос прямой и гордый, подбородок упрямый, одна бровь немного изломана, кажется, что он слегка насмешничает. Я бы остальное тоже не прочь рассмотреть, да вот незадача: освобождать меня бандит не спешит, а из-за его широкой спины не насмотришься.

— Она моя жена! — сказал, как отрезал бандит — я даже имени его не знаю (что потом на могилке писать?).

— Да? — в глазах парня появилось сомнение: а стоило ли ему вмешиваться.

— Что-о-о?! Какая я тебе жена? Вчера украл у родственников, силком непонятно куда тащишь и еще и наглым образом врешь? — гнев так и вскипел во мне.

Еще чуть-чуть и плевать на всех — оборочусь!

— Презренный обманщик! Немедля освободи девушку! — тут же воодушевился парень.

Бандит вместо ожидаемых действий послал его в далекое путешествие, точнее сначала к лешему, а потом уж и дальше. Но то ли леший обиделся, то ли еще что, а парень не последовал по заданному курсу, бросившись с мечом на наглеца.

Гм, не специалист я в битвах и прочих баталиях — и это при отце-рыцаре, посему весь короткий бой описать толком не могу. Ну, налетел парень на мужика, ну слегка промазал с траекторией, но и тот не виртуоз: попытавшись догнать парня в полете, сам грябнулся, растянувшись на земле и расквасив нос. Ну, еще раз друг на друга кинулись… Скучно и неинтересно! Главное результат: мужик в глубоком далеко, может даже на том свете, а парень, схватив меня за многострадальную правую руку, тащит к просвету в зарослях, к лошади. Я, конечно, благодарна и все такое, но рука-то у меня болит! Ладно, еще немножко я потерпеть смогу…

Мы уже битый час идем по лесу и, на мой взгляд, в неизвестном направлении. Парень, который так и не представился, уверен в обратном, но иногда в его глазах сквозит сомнение. Наконец, мы выбрались на какую-то полянку с едва заметным ручейком у старого дуба. Парень сделал вид, что так и задумано. Ладно, приму как есть, даже высказываться не буду, только брошу красноречивый взгляд. Взгляд пропал впустую: едва мы остановились, как это сплошное недоразумение нет, чтобы меня усадить, накормить, да развязать, в конце концов, кинулся к лошади, точнее к коню.