Спрятавшись за разросшимися кустами (то ли здесь садовника отродясь не было, то ли кустарник сам по себе такой) — та еще защита, надо сказать, — мы замерли в ожидании чуда, ужаса или иного знака. Знака чего? Как действовать дальше. Насколько я помню историю и рассказы папа, в любой поход, а уж тем более во спасение отправляются, разработав сперва план этого самого спасения. Плана у нас не было, только желание спасти, не допустить погибели. Вот с таким настроем и поскакали к замку. Теперь же стоим и не знаем, что делать.

— Не нравится мне все это, — оказывается, эльф солидарен со мной в подозрениях или, по крайней мере, ощущениях.

— Тебя никто не просил ехать сюда, — Жармю скривился как от зубной боли. — Хватит уже ныть.

— Я и не ною, лишь сомневаюсь. В пределах разумного, естественно, — поспешил оправдаться Эфиан.

Ну вот, они тут будут пререкаться, а Фларимону может быть плохо уже, помощь нужна. И почему не пойти одной? Большую часть пути сама преодолела, чего ж здесь отступать? Все так, только прежде никаких пленников выручать не приходилось. «А как же тот пиктоли?» — напомнило сердце. Удача, везение и помощь лешей. Эх, остается надеяться, удача не покинет меня и сейчас. Во-он через то окно, наискось забитое досками, легче всего пробраться в дом: не парадная дверь и даже не черная, чтобы ожидали гостей, да просвет между досками невелик, как раз на меня хватит. А если пойти за этими кустами, то и заметить будет сложно.

— Эредет?! — Сирин попыталась остановить меня, но только привлекла внимание эльфа.

— Куда? — шепотом взвыл Эфиан, а Жармю, тем временем, последовал моему примеру.

Возможности дальше ругаться и сомневаться не было.

Просветы между досками оказались не такими уж маленькими и подозрительно чистыми, будто кто-то недавно воспользовался этим же путем. На сей факт внимание обратили все, поэтому старались быть еще осторожней.

Изнутри «замок» тоже не внушал уважения: серые стены, лишенные украшений — даже побелки, как в городских домах, не было, — наводили скуку и тоску, потолки с настоящей паутиной молили об уборке, и только пол был практически чист — мусор у самых стен не считается. Куда только слуги тутошние смотрят? Создается впечатление, их здесь вообще нет. Тогда как же конюх, что рассказал о колдуне пьянчужке из Паткола? Кстати, конюшню я не приметила. Но мы ведь кругом «замок» и не обходили.

Странное дело: замок был невелик, но мы уже добрых полчаса блуждали по коридорам, петляющим кольцами свернувшейся змеи. Это наводило на определенные размышления, причем не одну меня — Эфиан словно принюхивался, ожидая пакости в любой момент. Мда, не стоило сгоряча в дом колдуна лезть. Хотя об этом поздно сожалеть.

Тихий стук слева был громом среди ясного неба. То ли благодаря приснопамятному эльфийскому слуху, то ли еще как, но Эфиан рукой указал на невесть как оказавшийся на стене запыленный гобелен. Бесшумно ступая, Жармю мечом приподнял гобелен и недоуменно воззрился на стену. Любопытство пересилило страх, и теперь мы дружно заглядывали в открывшуюся взорам дыру. Большие и маленькие деревянные колеса, ребристые деревянные шестеренки, деревянные валы и струны — там, внутри, работал какой-то механизм, медленно, но верно набирая темп.

— Часы? — недоуменно пробормотал Эфиан и тут же возразил себе — Тогда бы их движение было равномерным!

— Идем дальше, — это не было предложением, Жармю только констатировал факт.

Наконец, после долгих скитаний, мы наткнулись на огромную дверь, в отличие от всех остальных, идеально чистую, сплошь изукрашенную завитушками. Магия… Даже мне удалось почувствовать ее. Так, пора принимать меры: надо срочно скрыться. И как я раньше об этом не подумала! «Что нет меня для немоих…» — давно ли пользовалась считалочкой-заклинанием?

Рукоятью меча Жармю осторожно толкнул дверь, и та, с тихим шелестом, словно песок посыпался, легко открылась. Ой, как все это подозрительно! Будто нас здесь ждут!

Стараясь ступать как можно тише — это относится к нам с Сирин, конечно же, — мы вошли… в зал. Огромный, под стать двери, темный, властный, совсем без окон. Только на самом верху, в крыше (именно в крыше, поскольку потолок в зале не был предусмотрен, о чем свидетельствовали балки и стропила) имелось отверстие, через которое и поступал свет. Темновато, но не настолько, чтобы не видеть, куда ступаешь.

По центру зала высилась загадочная конструкция, скрытая серой холстиной, либо черной, но сильно запыленной. И почему-то совсем не хотелось узнать что же там скрыто. Если б предметы излучали враждебность, как иные взгляды, это сооружение было бы первым по силе. Даже дрожь на миг охватила все тело. И привкус соли на языке появился, чтобы тут же исчезнуть. Странно и подозрительно. Но, быть может, это деньги Жармю, или Эфиана, или Сирин — выбор есть. Тогда почему раньше я не чувствовала их?

Додумать сию мысль не успела, поскольку… На месте мы ведь не стояли, волей не волей двигаясь вокруг сооружения. И не мудрено, что с кем-то столкнулись. А вот этим «кем-то» оказался… Фларимон! Мой относительно законный супруг, который предположительно по слухам заточен в темнице колдуна.

Для «заточенного» он очень хорошо выглядит. Скольжу взглядом, замечая новые детали, отмечая старые, немного забытые приметы. Добротная темно-лиловая куртка с меховой оторочкой. В тон глазам? Заплетенные в косу волосы цвета циймбальского шоколада. Но все также непослушные пряди выбиваются из косы и забавно топорщатся. Все тот же прямой нос. Берёг или приключений подходящих не нашлось? И глаза цвета самых темных фиалок… Мда, именно тех, что однажды мне приснились.

— Ты?! — Жармю и Фларимон с одинаковым удивлением уставились друг на друга.

— Но разве ты не… — начал Жармю.

— А я думал, это ты тут… — запинаясь, выдал Фларимон.

Если раньше я немного сомневалась, то теперь убедилась, эти двое — определенно родственники. Особенно заметно по одинаково недоуменным лицам. Интересно, мне обижаться, что Фларимон не увидел супругу (хотя, если вспомнить как именно его женили, чего ж удивляться-то?), или радоваться временному затишью?

Стоило только подумать, как затишье сменилось бурей — Фларимон, наконец, узрел мою персону (может, надо было спрятаться за Благочестивой?).

— Эредет?! — гневный вопль разнесся по залу.

И стоило ради меня забывать об опасности? Тут ведь где-то колдун обретается…

— Вы знакомы? — удивленно захлопал глазами Жармю.

— Естественно, — хмыкнул Эфиан.

Неужто он венок дубовый видел? Вряд ли, я ведь кольцо папа почти и не снимала.

— Ты знал? — теперь Жармю был похож на обиженного ребенка, которому пообещали конфету, но не дали.

— Догадывался, — честно признался эльф.

А Фларимон их совсем не слушал, все еще гневно глядя на меня. Этого ему показалось мало, и он буквально подскочил ко мне, явно готовясь произнести возмущенную речь.

— Эредет, здесь же опасно (ха, удивил!)! Ты должна беречь себя (Правда? Нечего было тогда у Хафелы оставлять!)! Почему ты здесь, а не там (Вот все сейчас и расскажу, ага.)?

На большее его не хватило не потому, что слова закончились, совсем нет. Как и положено, в соответствии с балладами, в конце пути героя обязательно ожидает встреча со злобным чудовищем, либо злобным колдуном. И этот злобный колдун (да и злобное чудовище тоже) обязательно должен рассмеяться громоподобным злодейским смехом.

— Ха-ха-ха! — донеслось до нас откуда-то сверху.

Дружно ойкнув, мы мигом забыли все наши разборки (собственно, я даже ничего и не начинала) и устремили взоры вверх. На самом верху, близ отверстия в крыше, в странной посудине (чайная чашка натуральная, однако) обнаружился колдун. Видимо, тот самый, что чихал на стражников. Сильно подозреваю, сейчас он начнет вещать о своих злодейских планах. Во всяком случае, во всех балладах и сказаниях так и бывает.

— Богат нынче мой улов, ох, как богат! — голос колдуна был столь радостен, что хотелось плюнуть, развернуться и уйти, надеясь таким образом избежать множества проблем. — Я ожидал одного принца, а получил сразу двух! Да еще каких: с истинно фиалковыми глазами!