— Клянусь, что не полезу к ней без веской причины. Мы обсудили это на привале.

Да, было дело. Пришлось выпрашивать у хмурого Радислава обещание: не вынимать меч из ножен при первом желании огреть им «несчастную старушку». Ибо старушка на своем веку перебила ни один десяток самоуверенных болванов, и муки совести ей не грозят. А вот нудный темноволосый дух, преследующий меня ночами, будет лишним. И так сплю плохо.

— Причем тут ты! — Я отмахнулась от возомнившего о себе невесть что мужчины. — Дело в ведьме. Как вам не понять: любое приближение к ней несет угрозу.

— Сомневаюсь, что она применит силу без причины, — повел плечами Лис.

— Она — с легкостью.

— Нет, Слава, — пресек друг, — переполошил тебя я, камень нужен мне, значит, я обязан пойти.

— И я пойду, — поддакнул Радислав. — Чтобы узнать, излечимо ли то, что происходит с тобой.

— Обязательно поведаю тебе, какая зараза меня настигла, — пробурчала я.

От настроения не осталось ровным счетом ничего. Лес сменился зарослями болотного камыша. Перепрыгивая с кочки на кочку и переругиваясь, мы прошли вторую половину пути до жилища. Сапоги покрылись грязью до голенища, специфический запах гниющей воды усилился.

И вот, раздвинув руками высокие травы, я поняла, что не ошиблась. В окружении низеньких, крючковатых деревьев лежало вытянутое болотце: цветущее, отвратительно пахнущее и засасывающее. Единственная тропинка располагалась левее, и её окружала сплошная зыбь. Последнюю деревеньку мы успешно обогнули, и идти осталось чуть-чуть. Домик, чернеющий пятном среди зелени, был виден уже отсюда.

Тропинка и в былые времена отличалась извилистостью да обрывистостью. Теперь, за месяцы, она совсем обмельчала.

— Как ты жила тут?! — возмутился Лис, балансирующий на поваленном дереве, служившим тонким и шатким мостиком.

— С трудом, — неохотно ответила я.

— Ну а питалась чем? А живые люди? — продолжал донимать варрен.

— Уж точно не людьми. Пищу ведьма добывала сама, где — бес поймет. Подозреваю, что изредка выбиралась в город за крупой — другого мы не ели. И мне отчасти нравилось уединение. Никто не осуждал, не провожал подозрительным взглядом.

Всё находилось рядом: и крохотное озерцо с питьевой водой, и травы для зелий. Старый погост, где я не раз могла попрощаться с жизнью, лежал близ деревни, но мы с учительницей пробирались к нему через лес. Величественные Пограничные горы прикрывали дом с тылу.

Ветхое строение встретило нас затянутыми бычьем пузырем окнами. Когда-то я точно так подходила к лачуге, трясясь от восторга перед встречей с настоящей чернокнижницей. Нынче дрожь стала беспокойной, оседающей тяжелой крошкой на ребрах.

Я робко постучалась в дверцу, бьющую по косяку от ветра. Никто не поспешил навстречу, не ответил.

— Есть ли шанс, что ведьма съехала? — Радислав усилил стук собственным кулаком.

— Разве что в могилу, — горько отшутилась я. — У неё здесь редкие травы посажены и предки похоронены. Куда она уедет?

Последний вопрос я задала с замиранием сердца, потому как из-за нового удара по двери та распахнулась. Ржавый замок сломался надвое, пропуская нас внутрь. Но была ли в том необходимость?

Времени подумать не дали — Лис влез в дом первым; Радислав проследовал за ним. Я вошла в пахнущее сыростью помещение и поежилась от воспоминаний. Оно казалось чужим, хоть и служило мне домом несколько незабываемых лет. По правую руку находилась закрытая дверь в комнатку ведьмы — учительница запрещала заходить туда, поэтому убранство я видела лишь сквозь щелочку в стене; по левую — моя, крошечная комнатушка, где с трудом помещалась разваливающаяся от старости кровать. Остальное пространство гордо называлось «кухонькой»: с печью, столом с двумя наспех сколоченными стульями. Тут же, у железной пластины, нагревающейся от огня, стоял котелок для заготовления трав. Ведьма разжигала снизу костер, и вечерами я частенько принюхивалась к ароматам, пытаясь только по ним разобрать, что именно входило в состав снадобья.

Учительницы не было, иначе бы она вышла к незваным гостям и, думается, спалила их безо всяких вопросов. Я осмотрелась, зажгла лучину, которая тускло осветила центр дома, а затем, поддаваясь трепетному порыву, отправилась в свою комнату.

Скудная обстановка осталась прежней. Та же постель без одной ножки, подпертая поленом и, словно одеялом, застеленная слоем пыли. А в углу, около заколоченного оконца — письменный столик с выцарапанными на нем надписями и стопкой книг, сложенных накренившейся башенкой.

До встречи с ведьмой я едва читала по слогам, писала и того хуже. В крестьянском быту ученость не была в почете — школы при храмах оканчивали обучение на счете до сотни. Ведьма же вбивала в меня всевозможные знания, которые я вначале не признавала, но после искренне благодарила за них.

Я пробралась к столу и, подрагивая от сводящего конечности волнения, приоткрыла вторую книжку сверху. И точно, в её середине, на сотой странице, лежал высохший бутончик запрятанной туда ромашки. Больше никто не открывал эти томики, не читал о принципах заготовления крапивы. Не спал на жесткой доске без перины. Я стала последней жительницей этой деревянной темницы.

Отвлекли меня шорохи. Кто-то распахнул дверь в комнату ведьмы.

— Что вы творите?! — взревела я. — Не трогайте ничего!

Лис послушно отложил кошачий череп на полку. На Радислава крики не подействовали; мужчина обводил пальцем непонятные символы, вычерченные у изголовья кровати.

Я хотела остановить его, но приметила алтарь у правой стены и подошла поближе. Отшлифованный до гладкости камень выглядел чужеродным и неуместным; кто притащил эту махину сюда и впихнул в спальню? Его во время обучения я не разглядела бы, даже если б очень постаралась: он стоял на одной линии с щелкой. Выходит, ведьма подозревала, что я подглядываю за ней? И отодвинула важное, позволив рассматривать остальное? Или в этом нет связи; камень поставлен, где было удобнее?

На алтаре, кроме выписанной кровью руны и засохших ягод рябины, нашлись разбросанные лоскуты ткани, вырезанная из дерева дудочка, медное кольцо и массивный камень. Взор жадно разглядывал предметы. За ярко-алый гранат я зацепилась с особенной пристальностью — он чем-то напоминал камень в браслете. Присмотрелась к запястью, но закончить нить размышлений не успела.

По комнате пронесся вихрь. Не подняв ни единой пылинки, он сумел снести Лиса и Радислава с ног, а меня заставить покачнуться. Устояла я лишь потому, что оперлась об алтарь.

В темном дверном проеме показалась ссутулившаяся до горба фигурка. Серые глаза её прожигали до костей морозом.

Кудесничье вмешательство утихло, и спутники встали. Но ненадолго. Учительница сжала и разжала кулаки. Один легонький жест, и я ощутила мощную силовую волну, оторвавшуюся от ведьмы.

Всегда поражалась её умению творить темную ворожбу без крови. Впрочем, поживи я столько сотен лет, сколько она, авось научилась бы похожему.

Чары щита были одним из немногих выученных — или точнее, вымученных — мною наизусть. Я, плетя пальцами руны, преградила дорогу к не успевшему пригнуться охотнику. Волна впечаталась в живот, и я отлетела к Радиславу. Не помоги щит, нам наверняка сломало б кости. И хорошо, если не все. Мужчина, поймавший меня за шкирку, вытаскивал свободной рукой меч, а Лис приготовился метнуть кинжал, но я заорала:

— Постой! Это я!

Кто эта самая «я», уточнить не додумалась. Но ведьма, слава богам, была гораздо понятливее.

— Знаю, — шикнула она, сведя седые брови на переносице. — Или ты думала, будто мне отшибло память за те полгода, что ты где-то гуляла? Тебя я и не трону, девчонка. А их…

— Они со мной! — возразила я.

— Зря. Неосмотрительно приводить сюда этих двоих.

— Мы по важному вопросу, — вмешался выступивший вперед Лис.