Жизнь полна несправедливости. Почему врут заезжие поэты? Девочкам рассказывают о прекрасном князе, который заберет их в свой терем и наделит властью над целыми городами. Мне, например, ни то, ни другое задаром не нужно. Но князь таки появился, да только в придачу к нему я получила вечно недовольного варрена и упоенно пожирающего себя Кота. А как же истории о любви, чистой, словно незамутненная капелька дождя?

Одолеваемая грустными мыслями, я и забыла об ушедшем Лисе. Тот вернулся из гущи леса и позвал Всемила:

— Эй, подойди сюда.

— Эй? — переспросил князь. — Имя напомнить?

— Ты мне не брат, чтобы зваться по имени, — окрысился варрен.

Я только переводила взор с одного скандалиста на другого. Переубивают друг друга, так хоть перекушу.

— Значит, и подходить незачем. — Князь с неестественным задором принялся теребить застежку на сумке.

— Слушай, — раздраженно фыркнул Лис, дернув щекой, — я нашел интересную пещерку. Там трупов — завались.

В подтверждение количества мертвецов он отчертил линию у подбородка.

— Ты кого-то убил? — безнадежно отозвалась я.

— Не моли чепуху. — Лис поджал губы. — Там лежат скелеты.

— Нетронутые?

— Тронутые. И неоднократно. Некоторые обглоданы до основания. Поэтому тебе я и не предлагаю идти. Князь?

Всемил, не проронив и слова, направился вслед за Лисом.

Потекли ничем непримечательные мгновения. На нос упала первая крупная снежинка. Погода устраивала одну подлянку за другой. Я тоскливо вгляделась в закутанное тучами небо. Потихоньку зачиналась вьюга. Вначале несмело, а вскорости — с яростной спешкой, ветер гнул ветки деревьев и заносил снегом округу.

— Вот не повезло — потоп, — заунывно протянула я, притопывая ножкой. — Все уплыли. Я утоп…

Метель закончилась внезапно. Выглянуло солнце. То сменилось мелким дождем.

Бес знает, сколько я сидела в одной позе.

Но тут округу разрезал крик.

— Слава!

Безумно захотелось спрятаться, чтобы никто не трогал и не мешал предаваться унынию. Но Лис резво бежал ко мне через чащобу, умудряясь не плутать, не падать и не спотыкаться о корни.

— Чего тебе? — заприметив его силуэт, проворчала я.

— Всемила схватили.

Я гаденько хихикнула. Одним князем меньше.

— Кто?

— Да откуда мне знать? Вставай, нужно ему помочь.

Лис вцепился в мой локоть и потащил бес знает куда. Я, в отличие от ловкого варрена, быстро собрала все шишки, попадала в ямы и приобрела три дыры на сравнительно новых штанах.

Наконец, после мучительной беготни, мы выбрели на полянку. Там, на вколоченном в землю столбе, красовался кусок коры с многообещающей надписью:

«Захадите, гости добрыи!»

Всё б хорошо, да приглашение на табличке было намалевано кровью.

Я, отдышавшись и сдув со лба мокрую от дождя прядь, заметила:

— Я б не рискнула соваться туда, куда так старательно зазывают.

— Поздно, — пошаркав ножкой, ответил Лис. — Мы уже.

— Куда вы умудрились зайти?

На полянке, кроме поваленной березы да столба, ничего не было. Одна голая земля, присыпанная, словно мукой, тающим снегом.

Лис поманил меня рукой и, пошарив возле березового пня, потянул что-то на себе. Под снегом находился тайный ход в подземелья.

— Он был присыпан хворостом, но плоховато. Ручка виднелась, — делился Лис. — Я слез, а там темнотень да скелеты. Ну, думаю, найдем чего… Откуда ж мне знать, что так случится.

Я спустилась по трухлявой, косо сколоченной лесенке. Лис оказался прав — дальше двух локтей ничего не разглядеть.

Повезло, что после практики в школе Капитска чары на вызов злополучного «светлячка» прочно впечатались в память.

— И кто на вас напал? — перешагнув через развалившегося посреди тесного прохода мертвеца, отозвалась я.

Лис пробирался позади, вооруженный чьей-то костью.

— Да боги его разберут! Высунулась лапища и схватила Всемила за лодыжку. Он верещал, а я подумал: разумнее будет обратиться к тебе, чем составить князю компанию.

— Иными словами, чего бы ни сделать, только бы не помогать?

Лис пристыжено замолчал.

Мертвецов набралось бы на целый полк. Кто-то улыбался голым черепом во весь зубастый рот, у других на конечностях проступали отчетливые следы зубов. Некоторые не успели до конца разложиться, и поэтому к мерзкому виду осклизлой плоти добавился ещё и отвратительный запах. Рюкзаков, сумок и других походных вещей при мертвых не нашлось. Разве что остатки одежды.

Стены были земляные, с проступающими сквозь них корнями. Удивительно, как не обвалились. Высоты потолка не всегда хватало на мой рост. Низенькому Лису повезло больше — он хотя бы не бился затылком.

Мы добрались до узенькой развилки.

— О, — изрек варрен, поравнявшись со мной. — Тут его и схватили.

По ноздрям ударил специфичный и до дрожи знакомый запах. Я принюхалась. Пахло не только гнилью, но и болотом. Но не успела я озвучить хоть какую-нибудь мысль, как из левого хода вылезло низенькое, поджарое существо. Существо обладало огромным горбом и было совершенно нагим. Огонек осветил сморщенное старческое тело, в котором узнавались женские формы: большая грудь и слабый намек на изогнутую талию. А так же два ряда острых, будто лезвия, зубов. Большие четырехпалые лапищи с длинными ногтями. Кожа, покрытая студнеобразными наростами.

Я передернулась. Лис, кажется, тоже.

Существо оскалилось и прошипело, прищурив крошечные глазки:

— Обед пож-ж-жаловал.

Я попыталась выставить щитовые чары, но существо подбежало и повисло на мне, сдавив мощными ногами живот. Ногти впились в шею. Я обмякла. Только слух различал, как вылезло ещё несколько таких же существ, которые налетели на сопротивляющегося Лиса.

А затем нас тащили куда-то волоком по кромешной темноте, в которой прекрасно ориентировались твари. Я билась головой о камни и мертвецов, ругалась сквозь зубы и не могла пошевелиться. Я вспомнила это существо — шишига подземельная. Злая нечисть, славящаяся любовью к человеческой плоти. «Сильнее, чем кажутся. Нападают группами. Берегись когтей — в них сковывающий яд» — всплыли слова ведьмы. Как же не вовремя.

Меня кинули на пол и связали за спиной запястья. Я было дернулась для запоздалой атаки, но шишига приложила мою макушку чем-то, напоминающим дубинку. А дальше к обволакивающей мгле добавилась и полнейшая тишина.

— Сла-ава, — сквозь затычки в ушах звал меня смутно знакомый голос.

Он исходил, казалось, сразу со всех сторон. Я разлепила веки, но пользы это не принесло. Темнота всё так же обступала. А в зовущем голосе появились нотки ужаса.

— Я здесь, — хрипло ответила я, во рту пересохло.

— Цела? — Судя по интонациям, Лис.

— Вроде. Сам живой?

Я, опершись связанными руками о земляной пол, перебралась в сидячее положение и привалилась ноющей макушкой к холодящей стене.

— Кажется.

— Я тоже, кстати, — прокатился бас князя. — Или моя жизнь вас не волнует?

— Мы из-за твоей жизни сюда поплелись, — возмутилась я. В висках отдало раскаленным железом. — Не тебе ныть о безразличии!

— Какие есть планы к побегу? — опять Лис.

— И что за бесы нас схватили? — поддакнул Всемил.

Поразительно, как они находят общий язык в трудных ситуациях. Всегда бы так.

Я часто заморгала. Глаза смогли различить шевелящиеся очертания с противоположного края помещения. Слишком далеко, чтобы быстро доползти.

— Они нас съедят? — по слогам проговорил Всемил, когда я поделилась со спутниками о шишигах.

Лис благоразумно не задавал глупых вопросов.

— Если не унесем ноги — да.

— Странно. Смотрите: нас притащили сюда, но их прошлые обеды раскиданы по всему подземелью. Почему?