Он встал и, не церемонясь, вытолкал ребят в сени. Дверь захлопнулась, с той стороны щелкнул крючок.

За окнами глухо шумели высокие сосны, иногда слышался лай Героя. Вася тихо приподнялся на диване, открыл окно. На улице еле-еле белел забор, и высоко над деревьями в лучах луны, которая уже взошла, неслись разорванные ветром облака. Пора идти. Скоро должен зацвести цветок папоротника!..

Вася подкрался к дивану, где спал Сеня, дотронулся до его плеча. Тот испуганно вскочил, захлопал глазами.

- А? Что?

- Пора! - прошептал Вася.

- Куда? - никак не мог понять Сеня.

- Ты что - забыл? За цветком!..

- А! - наконец вспомнил Сеня. - Сейчас!

Он встал с дивана, натянул штанишки. Через минуту ребята уже перелезли через подоконник и тихонько, на цыпочках, побежали под стеной.

Где-то неподалеку залаяла Герой, да так, что зазвенело в ушах. Должно быть он их услышал. Вася и Сеня взялись за руки и испуганно бросились прямо к селу через густые заросли. Вскоре они добежали до дома, окруженного садом, где росли сливы и вишни. Здесь жила Юлька - их новая знакомая.

Ребята перебрались через плетень, пробежали по садовой тропинке и подкрались к дому. Одно окно было открыто, оттуда выглянуло лицо девочки. Это была Юлька.

- Ну что? - прошептала она. - Я давно жду…

- Пошли, - махнул рукой Вася. - Только тише…

Юля выскочила из окна и зашипела, прыгая на одной ноге.

- Тише, - зашипел Вася. - Разбудишь…

- А я угодила в крапиву, - пропищала Юлька.

От стога сена залаяла басовитым голосом собака.

- Скорее, а то отец услышит, - испуганно шепнул Сеня.

Вася схватил Юльку за руку и бросился к лесу. Зашелестел густой бурьян.

- Кто там? - послышался хриплый голос от сеновала. Друзья присели и, переглядываясь, молчали.

- Это мой дед, - выдавила, наконец, из себя Юлька. - Ночует на сеновале. Он нас поймает!..

- Вот еще, - пренебрежительно ответил Вася. - Не на таких напал. Прыгаем через забор, так будет интереснее! Больше приключений… Ну-ка, Сеня, давай ты первый!..

Сеня подпрыгнул, ухватился руками за край забора, но подтянуться не сумел. Он висел, дрыгая ногами.

- Ну чего же ты, - подтолкнул его Вася. - Лезь!..

- Я не подтянусь! Трудно! - плаксиво ответил Сеня. - Сейчас упаду!..

- А еще путешественником хочешь быть! - ехидно прошептал Вася. - Постой! Стань на мои плечи!..

Вася подставил свою спину, и Сеня, встав на плечи брата, поднялся до уровня забора.

- Прыгай!..

Крякнув, Сеня скрылся на той стороне. Что-то треснуло, потом послышался приглушенный удар, стон.

- Словно мешок с просом, - засмеялась Юлька.

- Посмотрим, как ты, - отозвался Вася.

Но Юлька, как кошка, в одно мгновение вскарабкалась наверх и легко соскочила на ту сторону. За ней перелез и Вася. Сеня уже стоял на ногах и чесал побитые места.

- Штаны порвал, - хныкал он, шмыгая носом.

Юлька и Вася засмеялись.

- Кто там? - снова донеслось от ворот. Возле дома послышались голоса. Один из них принадлежал отцу Юльки.

- Бегом! - скомандовал Вася.

Друзья вместе бросились в кусты. Пробежали с полкилометра посадками, а потом лесом, и, наконец, остановились, тяжело дыша. Прислушались…

Со стороны деревни не доносилось ни звука. Только где-то у реки мяукал кот. Вокруг тихо, печально шелестели кусты, торжественно звенели сосны. Луна скрылась за густой пеленой облаков, и тьма стала совсем непроглядной. Сеня испуганно оглядывался вокруг. Он никогда не бывал в лесу ночью, и вообще видел его только в кино. Темные стволы, что важно качались под порывами ветра, казались ему сказочными существами. Но такая торжественность, такая величественность была в окружающей природе, что страх в детской душе проходил. Вася оглянулся.

- Здесь везде заросли папоротника. Будем искать цветок здесь…

- А как мы будем искать? - взволнованно спросила Юлька.

- Очень просто. Засядем в кустах и будем смотреть. Скоро двенадцать. Как только наступит полночь, он должен обязательно зацвести.

- А что будем с ним делать?

- Вот смотри. - Вася вынул из кармана коробочку, обклеенную разноцветной соломкой. - Я приготовил. Сюда мы его положим.

Где-то издалека донесся звон: это на старой колокольне в селе, сторож отбивал часы. Одновременно по радио пробили кремлевские куранты.

- Уже полночь, - прошептал Вася. - Смотрите внимательно…

Громкие удары часов разнеслись над лесными зарослями, замирая в днепровской долине. Затем послышались звуки гимна.

Темные кусты папоротников едва колыхались. Они достаточно ясно выделялись среди зарослей боярышника и шиповника, но сколько друзья не напрягали зрение, всматриваясь в ночной мрак, они не видели никакого цветка. Так прошло почти полчаса. Стало прохладно.

- Я же говорил, что нет никакой цветка, - не выдержал, наконец, Сеня, стуча зубами от холода.

- Тогда и нечего было идти, - отрезал Вася.

- Стойте, ребята, - вскочила Юлька. - Вон что-то блестит…

- Где? - вскочил на ноги Вася. - Где?

- А вот - левее - видишь?

Действительно, у подножия огромного дуба, под кустом ветвистой папоротника, среди полной тьмы появился розовый огонек. Он то затухал, то снова разгорался, переливался сказочным холодным пламенем.

Дети затаили дыхание, переглянулись.

- Видишь? - спросил Вася, дергая Сеню за руку.

- Вижу, - еле слышно ответил тот.

- А ты не верил! Бежим…

Все трое сорвались с места и побежали к дубу, где горел огонек волшебного цветка. Но вдруг цветочек сдвинулся с места и поплыл в воздухе.

- Что это? - испуганно остановилась Юлька.

- Так оно и должно быть, - успокоил Вася. - Ты же слышала, что бабушка говорила? Цветочек показывает, где закопаны сокровища… Я знаю заклинание! Слушайте… Он сейчас прилетит ко мне…

- Ну? - удивился Сеня. От его сомнений не осталось и следа.

- Правду говорю, - заверил Вася. Он стал в позу, протянул руку к огоньку, кружащемуся над кустами шиповника, и загробным голосом произнес:

Розовый огонек бесшумно пролетел над головами детей и стал описывать круги вверху. Юля захлопала в ладоши:

- Смотри! Заклинание помогло!..

Огненный цветочек опустился ниже. Вася подал коробочку Юльке.

- Держи открытой. Тихо!..

Вот огонек уже совсем близко. Слышно легкое жужжание, словно от большой мухи. Вася нацелился и схватил цветочек обеими ладонями. В следующее мгновение огонек попал в коробочку, которую Юлька молниеносно закрыла.

Друзья радостно переглянулись. Цветочек, чудесный цветочек в их руках! Теперь они могут получить несметные сокровища!..

- Вот если бы он помогал учить уроки, - мечтательно прошептал Сеня.

- Ишь, чего захотел, - хмыкнула Юлька. - Ну давай, Вася, выпускай и пойдем за ним…

- Сейчас! - радостно ответил Вася.

И вдруг недалеко от них зашелестели кусты, послышался лай собаки. Блеснул луч фонарика и осветил растерянных детей.

- А! Вот они где! - раздался торжествующий голос бабы Оришки, и ее толстая смешная фигура появилась из-за кустов. - От моего Героя никто не спрячется!..

Герой нюхнул ноги троим путешественникам и, вопросительно глядя на бабу, остановился, виляя хвостом.

- Что вы здесь делаете? - прикрикнула баба. - Чего в лесу шляетесь? Дед! Ну-ка посмотри на этих гостей! Не прошло еще и двух дней, а они мне уже все печенки перевернули.

Из-за широкой спины бабки выступил дед Лёва. Его круглое лицо в рамке белой бороды и усов, усмехалось, глаза под крышами бровей были весело прищурены.