- Надо будет у Коли расспросить, как можно объяснить эти штуки, - прошептал Вася. - А пока что… едем дальше…

Дети согрелись от быстрой ходьбы, повеселели. Только Сеня недовольно кряхтел, вытирая пот. Но вот лес сомкнулся вокруг, исчезли поляны, и Полярная звезда скрылась за стеной деревьев. Вася еще немного прошел, а потом остановился.

- Я не вижу звезды. Куда идти?

Юля немного помолчала, а потом как-то робко пожаловалась:

- Холодно… и нога у меня проколота…

- Есть хочется, - поддержал ее Сеня. - Я больше не могу…

Он опустился на пол и сел на мох. Вася молчал, осматриваясь вокруг. Надо обязательно найти направление! Но как?..

Между густыми ветвями деревьев блеснул серебряный луч месяца, упал на траву. В его призрачном свете все вокруг приняло сказочный вид. Словно живые, шевелились темные кусты, важно шатались стволы сосен, где-то тонко и жалобно скрипел дуб.

Вдруг над головой что-то заухало, захохотало жутким хриплым смехом. Сеня прижался к земле, Юлька испуганно пискнула, и даже у храброго Васи мурашки побежали по коже.

- Что это? - еле выдавил из себя Вася. Все несмело подняли глаза вверх, туда, откуда послышались звуки. Там, между листьями старого дуба, светились два зеленоватых огня. Они то затухали, то разгорались, как автомобильные фары.

Несколько минут дети, испуганно насторожившись, смотрели вверх. Наконец Юлька облегченно вздохнула.

- Ребята, а я знаю, что это такое!

- И что? - недоверчиво спросил Сеня.

- Сова! Она так смеется… и глаза у нее светятся! Она ночью летает…

Все трое на некоторое время забыли об усталости и все поглядывали на сову, но она больше не смеялась, а потом и огоньки исчезли. Очевидно, ночная хозяйка леса закрыла глаза.

- Ребята! - наконец отозвался Вася. - А как еще определяют направление на север?

- Еще как-то по мху, - неуверенно буркнул Сеня.

Вася повернулся к нему.

- Как по мху?

- Знаю, ребята! - подскочила Юлька. - Мне отец говорил, что мох растет на северной стороне…

- Давай щупать, - категорически приказал Вася. Юля и Сеня обняли соседние деревья и начали ощупывать их вокруг.

- Нет никакого мха, - заявил Сеня. - Дерево голое, как колено…

- А что же ты хочешь, чтобы каждое дерево было со мхом? Даже люди бывают с чубом и лысые, - объяснила Юлька.

- Есть мох, - закричал Вася. Он держался рукой за ствол толстенного дуба. - Вот с этой стороны север… Пошли.

- Не могу… Ноги болят. Задыхаюсь!.. - заявил жалобным голосом Сеня.

- Ну что с тобой делать? - сказал Вася. - Юлька! Бери его с одной стороны, я с другой! Поднимай!

Сеня, поддерживаемый с двух сторон, опираясь на плечо Васи, захромал вперед. Так прошло минут двадцать. Все молчали. Подошли к небольшой поляне, вдруг с противоположной стороны зашелестели кусты, и на поляну выскочил какой-то зверь, похожий на собаку.

- Волк! - ахнула Юлька. Сеня быстро метнулся назад и спрятался за спину брата. Волк сел на задние лапы и уставился в детей. Его глаза светились, словно два светильники, зеленым огнем. Он задрал морду к луне, серп которой виднелся между деревьями, и басом, протяжно, с переливами завыл.

- Огня! Надо огня! - прошептал Вася.

- На спички! - ответила Юлька. - Свети скорее!..

Вася дрожащими руками взял коробку, чиркнул спичку. Вспыхнул маленький огонек. Волк зарычал, прыгнул ближе к детям. Сеня завизжал и бросился назад.

- Куда ты? - крикнул Вася. Сеня не ответил.

Юлька закричала, пытаясь спугнуть зверя, но волк не обратил на нее внимание. Он как-то боком кружил по поляне, все приближаясь к путешественникам. Вася судорожно выдернул из-за пояса лопатку, сделал шаг вперед, заслоняя собой Юльку.

- Лезь на дерево! - крикнул он. - Я остановлю его!

- Нет! - возразила Юлька. - Я останусь с тобой!..

Волк присел, будто собирался сделать прыжок. И вдруг случилось нечто неожиданное. Над головами детей вспыхнул синий огонь. Это был волшебный цветок папоротника! Его лепестки трепетали, словно от ветра, и излучали мягкое сияние. Цветок сделала круг над поляной и ринулся прямо на волка. В глаза зверю ударил пучок лучей. Волк зарычал, подскочил вверх, крутанулся и изо всех сил помчался в заросли. Несколько минут было слышно, как трещали ветки и шумели листья под лапами беглеца. Цветочек сразу же погас.

Вася нервно засмеялся, облегченно вздохнул.

- Все-таки цветочек с нами. Слышишь, Юлька! Ты видела, как бежал волк? Теперь нам ничего не страшно!

Юлька тревожно оглянулась.

- А где же Сеня? Куда он делся?..

- Я здесь, - раздался над ними голос. - Я… на дереве…

Вася удивился, подошел к ближайшей березе. Высоко над землей на толстой ветке виднелась фигура Сени. Он всхлипывал, размазывая слезы на щеках.

- Слезай, герой! - крикнул Вася.

- Не могу! - захныкал Сеня.

- А как же ты залез? - ехидно спросила Юля.

- Не знаю… Я испугался…

- Ну, прыгай! Волк убежал!..

- Я… видел…

Осмелев, Сеня, как мешок сполз по стволу на землю. Руки у него были поцарапаны, куртка разорвана.

- Эх ты! - укоризненно сказал Вася. - Товарищей бросаешь в беде…

- Не надо его ругать, - примирительно сказала Юлька. - Он же никогда не был в лесу, а тут еще волк!..

- Ну, довольно! Пошли дальше! - скомандовал Вася.

Пережитое приключение заставило забыть об усталости. Даже Сеня больше не ныл. Пройдя поляну, путешественники остановились. Слева виднелась высокая гора, заросшая густыми кустами, у подножия утеса стояла толстенная ива. Вася подошел к ней, удивленно свистнул.

- Дупло! Не та ли это ива, о которой говорилось в бумаге?

- Пожалуй, - отозвалась Юлька.

- Знаете что? - решительно сказал Вася. - Давайте дождемся утра здесь. А потом посмотрим…

Сеня с радостью согласился. Он первый залез в дупло. Там росла мягкая трава. Юлька присоединилась к нему, и скоро они сладко засопели носами.

А Вася не мог уснуть. Он все думал о необыкновенных приключениях ночи, пытаясь понять, откуда взялся цветочек, огонь возле утеса, таинственная бумага, его разум не мог найти удовлетворительного ответа. Вася сунул руку в карман и нащупал коробочку.

Ага! Это же коробочка с жуком-светляком! Надо еще посмотреть на него.

Вася открыл коробочку, задумался. В темноте он увидел на дне коробочки сияние, как и в ту ночь, когда они впервые искали волшебный цветок. И какой-то ничтожный жук обманул их! Настоящий цветочек вон он какой! Большой, яркий и действительно очаровательный!.. А жука надо будет сохранить и отдать в школу юннатам…

Но жук, наверно, не был согласен с такими планами Васи и вылетел из коробочки. Он пронесся над ивой, описал вверху круг и золотой звездочкой исчез среди вершин деревьев.

Вася открыл рот от неожиданности и долго смотрел ему вслед. И показалось парню, что в том месте, где исчез жук, небо начало светлеть, разгораться едва заметным багрянцем. Казалось, будто эта искорка огня разожгла в небе сказочный костер. Где-то далеко-далеко в вышине загорелись розовым огнем облака. Они были похожи на легкие пушистые волокна хлопка, окрашенные в красный цвет.

Начиналось летнее утро. Лесную тишину нарушали только многоголосые хоры птиц. На иве резко каркнула ворона, тяжело снялась с ветки и полетела прочь. Над кустами поползли клочья седого тумана.

- Ребята! - вдруг закричал Вася. - Вставайте! Мы правильно пришли!..

- …шли! - откликнулось насмешливое эхо и понеслось в даль по болотистой долине.

Из большого дупла появилась голова Сени. Вид он имел очень смешной. Труха из дупла понабивалась в его волосы, лицо чумазое, куртка разорвана. Он чихнул, запыхтел и вылез полностью, растерянно оглядываясь вокруг. Вслед за ним выскочила Юлька. Ее волосы смешно торчали, словно рожки.