Последнюю ночь ребята почти не спали. Утром они хотели пройти в кладовую к Коле, но он захлопнул дверь перед самым их носом, недовольно буркнув:

- Вы что - забыли, что я вам говорил?.. Ни гугу! Сидите тихо и готовьтесь!..

Медленно тянулся день. Васе просто хотелось подтолкнуть солнце, чтобы оно скорее заходило. Он разыскал в сарае старую саперную лопатку, потом сбегал к реке, где повидался с Юлькой и договорился, что они встретятся снова возле трех сосен.

День угасал. На днепровские излучины упала голубая мгла, над лесом покатил нежно-прозрачный туман. На небе вспыхнули первые звезды…

Ребята легли спать рано, чтобы притупить бдительность бабы. Но сон не шел. Сеня для большего впечатления начал храпеть. Скоро баба Оришка полезла на печь. Прошло с полчаса. Вася поднял голову, прислушался. Где-то в запечье пел сверчок, на стене громко тикали часы. Баба мирно сопела, закутавшись в одеяло.

- Пора! - прошептал Вася…

Оба парня надели на себя теплые куртки, так-как ночь могла быть холодной. Вася хотел сначала идти босым, но Сеня уговорил его обуться: в темноте можно было наколоть ноги… Через минуту ребята уже выскочили за ворота, взяв с собой лопатку.

Вскоре они подкрались к трем соснам, спустились в овраг. Юлька ждала там.

- Отец предупредил меня, что будет привязывать к кровати, если я еще раз пойду ночью в лес, - засмеялась девочка. - А я, знаете, что сделала?.. Положила под одеяло большую такую куклу из тулупа, а сама сюда!

- Хитрая, - похвалил Сеня.

Вася нетерпеливо махнул рукой.

- Надо спешить. Уже одиннадцатый час. Мы можем не успеть к лисьим норам…

- Я их знаю, - заверила Юлька. - Сто раз ходила…

Выйдя из оврага, дети пошли по извилистой тропинке между деревьев. С каждой секундой темнело, где-то далеко, очевидно в селе, пел соловей. В темноте ухнул филин. Сеня схватил Васю за руку, споткнувшись о корень.

- Не спеши, - попросил он.

- Боишься? - огрызнулся Вася. - И когда я тебя отучу бояться?..

- Тихо, ребята, - отозвалась Юлька. - Мы уже возле нор.

Они зашли в такую чащу, что стало совсем темно. Внизу, в долине, залаяла лиса тонким противным голосом. Видимо, она почуяла человеческий дух. Вася остановился на краю широкой поляны. Здесь деревья были срублены, от них остались только толстые трухлявые пеньки.

- Коля говорил, что надо ждать здесь, - прошептал Вася. - Видите, какой здесь папоротник, словно лес! Садитесь на землю и смотрите…

Юлька сорвала пучок травы, понюхала.

- Фиалки, - удивилась она. - На, понюхай!..

- Я тебя понюхаю, - рассердился Вася. - Смотри за цветочком…

Юля обиженно отвернулась.

- Еще двенадцати часов нет!..

- Ну и что же! Готовьтесь!.. И помните, что какие бы страхи не появились - не бойтесь, не убегайте. Помните, что говорил Коля? Юлька, не побоишься?

- Я? - сплюнула девочка. - Ха!

Это у нее было признаком полнейшего пренебрежения.

- Верю, верю, - успокоил ее Вася. - А ты, Сеня?..

- По… постараюсь, - заикаясь, промямлил Сеня.

- Смотри, - пригрозил Вася. - А то я с тобой тогда поговорю по-своему!..

Над лесом поплыли далекие мелодичные звуки колокола. Дети насторожились. Казалось, будто тьма надвинулась, придавила их к земле. В воображении невольно возникли сказочные призраки из бабушкиной легенды. Юлька прижалась к ребятам. Ее рука слегка дрожала. Сеня не дышал.

- Восемь… девять… десять… - взволнованно считал Вася. Наконец колокол пробил двенадцатый раз!

- Полночь! - сдавленным голосом прошептала Юлька.

И в тот же миг посреди поляны вспыхнул яркий свет. Сеня вскрикнул. Над кустами папоротника поднялось что-то вроде пучка огня, замерцавшего разными красками.

- Он! - неистово крикнул Вася.

- Лес, замри! Цветок, лети! Лес, замри! Цветок, лети! - наперебой закричали дети.

«…ти…ти…ти!» покатилось мрачное эхо под высокими дубами и замерло в долине.

Цветочек приближался к ним. Друзья не сводили с него глаз. Это был не жук-светляк, как в прошлый раз, не обман! Это был настоящий волшебный цветок папоротника, как в сказке! Хорошо было видно трепещущие, прозрачные, горящие синим огнем лепестки и зеленоватую чешую на длинной чашечке внизу. От цветка шло странное шипение…

- Коля не обманул, - ахнул Вася. - Цветок настоящий!

Цветок приблизился к детям и повернул назад, словно приглашая следовать за собой. Они сорвались с места и восторженно побежали за волшебным огнем…

Обходя кусты, огненный цветок поплыл в долину. Дети, не разбирая дороги, мчались за ним. Юлька набила себе шишку на лбу о ствол дерева, Сеня два раза падал, зацепившись за пеньки, но никто не обращал на это внимания. Не было страха перед темнотой, густым лесом и необычностью странного путешествия. Дрожащий огонь цветка, словно волшебным магнитом, тянул детей за собой все дальше и дальше, в глубину леса.

Цветок вела себя, словно живое существо. Он останавливался, когда кто-нибудь падал или задерживался, обходил пеньки, ямы и густые кусты. Когда стало слишком темно, из середины цветка ударил тонкий луч света и озарил путь впереди. Теперь дети бежали увереннее.

Наконец, Сеня не выдержал. Он недовольно пробормотал:

- Сколько можно лететь? Так он заведет нас невесть куда!..

- Молчи! - шикнул на него Вася. - Разве ты забыл, что говорил Коля?

Но цветок будто услышал жалобу Сени и замедлил полет. Вот в луче света показался глиняный утес. С него свисали корни двух столетних дубов, кроны которых таяли в ночной тьме. У самой кручи цветочек внезапно погас. Переход от света, который он излучал, к полной темноте был так разителен, что Юлька вскрикнула.

- Цветок исчез, - прошептала она. - Куда он делся?

- Подожди, - сжал руку девочке Вася. - Может, что-то сейчас будет!

Было слышно, как Сеня стучит зубами от страха. Но сейчас Вася не ругал брата, потому что и у него самого по коже бегали мурашки. Несколько минут дети ожидали, настороженно вглядываясь во тьму. Они ждали, что вот-вот цветок снова вспыхнет чудесным пламенем и тогда исчезнет страшный враждебный сумрак. Сеня присел и чуть слышным голосом шепнул:

- Смотри… там…

- Что там? - спросил Вася.

- Стоит кто-то!..

- Где? - взволнованно отозвалась Юлька.

- Левее того места, где был цветок… Шевелится!..

Вася и Юлька внимательно пригляделись. Действительно, там громоздилась какая-то тень. Казалось, будто из-под кручи выползает удивительная тварь, протягивая к детям свои щупальца. Но проходили минуты, а чудовище не приближалась. Только в вершинах дубов печально шелестел легкий ветерок.

- Наверно, это, куст, - наконец нарушил молчание Вася. - Чего ты панику поднимаешь…

Он сделал несколько шагов в темноту, протянул руку, потом тихонько засмеялся.

- Я же говорил - куст! Это калина! А вы боялись!

Юлька и Сеня подошли к нему. И вдруг все трое испуганно отшатнулись. Метра за два от них, под самой кручей, вспыхнуло пламя, озарив синим светом все вокруг. Оно вылетало прямо из-под земли, оно было не обычным приятным огнем, как в печи или в костре, а каким-то сказочным, - холодным и совсем прозрачным.

Дети замерли на месте от неожиданности и испуга. Но Коля их предупреждал, что должны встретиться страшные чудеса, и они побороли в себе желание бежать. Любопытство пересилило страх.

- Вася! А кто разжег этот огонь?.. - спросила Юлька. Глаза у нее были круглые, лицо в свете костра позеленело.

Вася молча пожал плечами. Все оглянулись вокруг. Ни души! Только мрачно шумит лесная чаща и где-то недалеко мирно квакают лягушки. И это лягушечье кваканье почему-то сразу успокоило детей. Пламя спокойно полыхало, никто не появлялся из кустов, не было слышно никаких голосов или звуков, непривычных для слуха. Вася двинулся с места, осторожно обошел вокруг костра, протянул к нему руку.

- Не греет, - удивленно сказал он.