Скоро завтрак был закончен. Друзья потушили огонь и зашагали вдоль кручи на восток под роскошными кустами калины, боярышника и развесистыми дубами.
ПОСЛЕДНИЕ ЗАГАДКИ
Шаги считала Юлька. Она шла позади Васи и просила его останавливаться через каждые сто шагов, чтобы сделать отметку на пруте. Наконец, нужное количество шагов было пройдено. Дети остановились в густой роще, где росли самые разные деревья. Слева простиралось болото, густо поросшее камышом и белой лозой, справа - тот же самый обрыв.
Вася развернул бумагу, растерянно почесал затылок. Юлька с любопытством взглянула на него.
- Еще что-то есть?..
- Черт побери, - сердито ответил Вася, - Пока доберешься до этих сокровищ, дух вылетит… Послушай, что здесь написано… «Отыскать дерево, относящееся к классу голосеменных, залезть на него и в гнезде хищной птицы найти следующие указания. Возле нужного дерева растет два кусты шиповника»…
- И почему сам цветок не полетел к сокровищу? - отозвался Сеня. - Так было бы проще!..
- Чего, чего? - мрачно ответил Вася. - Откуда я знаю. Так надо, наверное! Да и сейчас ведь день! Днем его не видно!..
Он обеспокоенно огляделся вокруг.
- Разве здесь найдешь нужное дерево!
- А чего же! - успокоила его Юлька. - Роща не такая уж и большая. Давай поищем…
- И какое же из них будет голосеменным? - озабоченно спросил Вася, поглядывая на Сеню. Тот, задумчиво глядя вверх, на вершины дубов, почмокал губами, потом мотнул головой.
- Не знаю… что-то помню, будто учитель говорил в школе. На уроках по природоведению…
- Что-то помню, - передразнил Вася. - А ты, Юлька, тоже не знаешь?..
- Кажется, дуб…
- Тебе все кажется! Надо, точно! Давайте искать, где здесь есть деревья с двумя кустами шиповника.
Деревьев, под которыми росли дна кусты шиповника, оказалось два, это были дуб и сосна. Росли они недалеко друг от друга.
Вася задумался.
- Какое же из них голосеменное?
- Давай исследуем оба дерева по очереди, - предложила Юлька, - Вон видишь - на дубе есть дупло, там, наверное, гнездо…
- Так нам же нужно гнездо хищной птицы, - проговорил Сеня. - Там много гнезд. Вон я вижу вороньи, на самом верху…
- Ворона не хищник, - авторитетно заявил Вася.
- Тогда надо искать гнездо совы, - сказал Сеня.
Но здесь горячо запротестовала Юлька.
- Сова тоже не хищник. Она уничтожает мышей, это правда, но ведь мыши вредные!..
- Ладно! - вмешался Вася. - Я сейчас проверю!..
Он положил свитки бумаг с таинственным планом на землю и ловко забрался на дуб до самой развилки на стволе. Скоро он исчез в густой листве.
- Дупло! - донесся сверху его радостный крик.
Юлька задрала голову вверх и, заслоняя глаза ладонью от солнца, которое пробивалось сквозь лиственный покров, крикнула:
- Посмотри внутри, может, оно там!
- Сейчас! - ответил Вася.
В тот же миг сверху раздался отчаянный крик, затем показалось бледное лицо Васи. Он молниеносно скользнул по стволу к развилке, а дальше просто упал на землю.
- Что? Что такое? - испуганно крикнул Сеня.
- Змея! - еле выговорил Вася. - В дупле… была…
Не успел он сказать это, как Юлька завизжала и отскочила от дуба, испуганно показывая на ствол. Ребята посмотрели туда и увидели, как по коре вниз быстро спускается маленькая желто-зеленая змея.
- Это гонец! - закричала Юлька. - Бегите! Он страшно ядовитый!..
Змея прыгнула на землю, приподняла голову и яростно зашипела. Сеню как ветром сдуло. Он за одно мгновение обогнал Юльку и скрылся за кустом. Вася судорожно выхватил лопатку. Змея молниеносно бросилась к нему. Вася отбросил ее лопаткой. Она снова приподняла голову и помчалась к напуганному мальчику.
- Бей ее сверху! - крикнула Юлька.
Холодный пот выступил у Васи на лбу. Он размахнулся и ударил наугад. Змея закрутилась на месте, широко раскрыв рот, где виднелись тоненькие кривые зубы. У нее был перебит хвост. Еще один удар довершил дело. Гонец погиб…
Юлька и Сеня несмело подошли к Васе. Тот обессилено прислонился к стволу дерева.
- Ни за какие сокровища не полезу больше на дуб…
- Я полезу на сосну, - заявила Юлька. - Раз в дупле жила гадюка, то там никакого плана не было…
Она с отвращением подняла за хвост убитого гонца. Он был не больше обычного карандаша.
- Вот такой маленький, и ядовитый? - недоверчиво спросил Сеня, осматривая гадюку.
- Раз укусит - и все! - ответила Юлька, бросая мертвую змею в кусты. Потом она, сбросив сандалии, подбежала к сосне, где тоже росли два куста шиповника. За минуту она взобралась высоко до толстых ветвей, где было видно несколько черных гнезд. Ребята тем временем, оправившись от приключения со змеей, подошли ближе.
- Учись, - укоризненно сказал Вася. - Видишь, как она лазает по деревьям. А ты только со страха сегодня вскарабкался на березу… А еще парень!..
Сеня засопел от обиды, но промолчал.
- Одно гнездо пустое! - крикнула Юлька. - Лезу выше! Ага - вот еще одно! Есть! Ребята, есть!..
- Бросай вниз! - скомандовал Вася.
Между ветвями проскользнул маленький пакетик и упал у ног ребят. Вася схватил его, размотал восковую бумагу. Когда он вынул желтый свиток из пакета, Юлька уже была на земле.
- Ну, что там написано? - подскочила она к Васе.
- «Начиная от дерева, где найдешь эту записку, - прочитал Вася, - пройти по тропе, взяв направление на сожженный молнией дуб, то есть на север. Дойти до Бездонного источника. Там под валунами есть пещера, а в ней - Послание».
- Бездонный источник! - прошептал Сеня. - Что это?..
- Я слышала о нем, - сказала Юлька. - В нем нет дна…
Вася обвел товарищей торжественным взглядом.
- Хоть и достанется нам на орехи, но все же доберемся! Пошли!..
- А куда? - усомнился Сеня.
- Разве не слышал - в сторону дуба… Вон, видишь, - он стоит недалеко…
Действительно, на краю рощи, над вымытым дождем овражком, стоял дряхлый обугленный дуб, разбитый надвое молнией во время грозы. Дальше тянулось неширокое болото, а за ним снова темнел густой лиственный лес. От дуба, через болото, была протоптана едва заметная тропинка, которая вилась между упругими кочками и высоким дрожащим камышом. Путешественники смело ступили на нее…
- Ну, теперь скоро! - радостно сказал Вася, оглядываясь на друзей. Перейдя болото, они вошли под влажные своды дремучего леса.
ЗАКОЛДОВАННЫЕ СОКРОВИЩА
Неизвестно кем протоптанная тропа, петляла между густыми зарослями орешника, ольхи, дуба и осины. Она привела детей в большую долину, свободную от леса. Здесь рос только редкий камыш, осока и кусты. Тропа повернула направо, вокруг этой долиной. Не успели путешественники пройти двадцати шагов, как впереди послышался тонкий пронзительный свист. Вася от неожиданности присел.
- Что это - люди?
- Наверно, - неуверенно ответила Юлька, вытягивая шею. Свист повторился. Потом послышался визгливый крик. Казалось, будто где-то совсем недалеко плачет капризный ребенок.
- Ребята, быстрее, - крикнула Юлька. - Может, там ребенок заблудился.
Все дружно бросились вперед. Из-за стены тростника показалось озерцо. Его берега заросли нежно-зеленой травой с ярко-желтыми цветами. Сначала дети никого не увидели, но вот свист раздался снова, на этот раз совсем близко.
- Гадюка! - приглушенно проговорил Вася. - Это она свистит!
- Где? - присматривался Сеня.
- Вон, возле озера. Видишь, шевелится, поднимает голову!
Юля вдруг тихонько засмеялась, прикрыв рот ладонью.
- Ребята, это не гадюка!
- А кто!
- Желтобрюх! Такой здоровый уж!
- Ну?
- Ей-богу!
- А кто же плакал?
- Не знаю…
Желтобрюх - толщиной в руку, рябой жирный уж - поднялся над травой, покрутил приплюснутой головой и разинул пасть. Между тонкими зубами извивался раздвоенный быстрый язык. Уж задрожал, снова пронзительно засвистел. В ответ раздался детский крик. Дети удивленно повытягивали шеи, пытаясь увидеть, что это такое. Юлька подбежала ближе.
