Сеня начал сопеть носом. Это у него означало волнение. Юля дернула его за куртку.

- Ничего сопеть! Тоже мне пионер! Заблудились и выблудимся!..

- И ничего не заблудились, - отрезал Вася, устало останавливаясь возле исполинского дуба.

- Ну, ты мне не говори, - миролюбиво прервала его Юлька. - Я хорошо вижу…

- Бояться нечего, - неожиданно бодро вставил слово Сеня. - Этот лес тянется в ширину всего на сорок километров. Помнишь, дед Лёва говорил! Куда-нибудь да выйдем…

- Вот спасибо! - иронически скривился Вася. - Успокоил…

Вверху внезапно пронесся вихрь, порывисто всколыхнул вершины деревьев. Лес тревожно и угрожающе зашумел. Стало темно, небо затянулось грозовыми черно-синими тучами. Где-то далеко прокатился гром.

- Ой как интересно, - запрыгала Юлька, хлопая в ладоши. - Гроза в лесу!..

Сеня пожал плечами.

- Вот как прополоскает тебя до костей, тогда будешь радоваться!

- Надо найти укрытие, - решительно сказал Вася. - Нас, наверно, будут разыскивать. Переждем грозу! Потом, может, и сами выберемся…

И он быстро зашагал вперед. Другие, не споря, поплелись за ним.

Упали первые крупные капли дождя и застучали по спинам путешественников. Трава вокруг и листья деревьев заблестели в сумеречном свете. Дети, поеживаясь, побежали под защиту большого развесистого дуба, который стоял недалеко от них. Его ветви пока что не пропускали воду, и внизу было сухо.

- Что же теперь будем делать? - спросила Юлька.

- Не пропадем, заверил Вася. - Дед уже нас ищет, это точно!

- Кушать хо… - не выговаривая слова от холода, отозвался Сеня. Юлька глотнула слюну.

- Может, ты еще что-нибудь «хо»? - возмутился Вася. - Молчал бы уж лучше! Раз тонкокожий - не надо ходить в путешествия!

Сеня виновато шмыгнул носом и замолчал. Разговор детей прервал ослепительный зигзаг молнии, который вспыхнул прямо над головой. В тот же миг оглушительно загрохотал страшный гром. Юлька зажала пальцами уши, ребята закрыли от страха глаза. Стало совсем темно, дождь превратился в ливень. Казалось, что с неба льется целая река, а среди ее течения молниеносно проносятся золотые рыбы-вьюны, с треском рассекая воду.

Сухой круг под дубом постепенно сужался, потом лиственный покров не выдержал, и потоки воды хлынули прямо на детей. Прятаться было некуда - вокруг висела непроглядная серая стена. Друзья мрачно молчали, цокая зубами.

- Слушайте, ребята, - вдруг сказала Юлька. - А чего мы будем стоять здесь? Все равно уже мокрые до нитки! Давайте побежим - будет теплее!..

- Правильно! - радостно вздрогнул Вася. - Ты молодец, Юлька! Побежали!..

Разбрызгивая грязь ногами, они бросились между кустами, придерживаясь того направления, по которому шли раньше. Дождь немилосердно сек прямо в лицо. Вася, который бежал первым, остановился.

- Лес кончился! Какая-то поляна! - крикнул он.

- Тихо! Словно собака лает! - отозвался Сеня.

- Какой там собака! - воскликнул Вася. - Здесь своего голоса не услышишь.

Все-таки прислушались. Но, кроме бурных порывов ветра и грохотания в небе, не было слышно ничего. Вася махнул рукой.

- Побежали через поляну!

Под ногами чавкала мокрая трава. Почва вдруг упруго заколыхалась. Юлька предостерегающе крикнула, хотела схватить Васю за руку, но было поздно.

Вася вскрикнул, зашатался и свалился в траву. Брызнула грязь. За ним нырнул Сеня, едва успев ухватиться за ветку молоденькой березы. Юлька в отчаянии протянула руку к Васе, чтобы вытащить его, но и ее засосала грязь.

- Трясина, - побледнев, закричала девочка.

Вася отчаянно забарахтался, пытаясь добраться до твердого грунта, но грязь неумолимо тянула его и товарищей вниз.

- Не шевелись, - кричала Юлька. - Так хуже, когда двигаться!..

Сеня заревел, размазывая грязные слезы по щекам.

- Не скули! - прикрикнул на него Вася. - Найдут нас, не пропадем!..

Сеня замолчал, с отчаянием посмотрел вокруг.

- Кто нас найдет? Ничего не видно кругом…

Но дождь понемногу стихал. Над лесом появился кусочек чистого неба. Ветер бешено гнал серые тучи вдаль. Наконец блеснуло солнце. В его лучах широкая поляна заиграла чудесными красками зеленой травки и синих цветов.

- Как красиво, - прошептала очарованная Юлька.

- С ума сошла, - крикнул Сеня, - ее до пояса затянуло, а она любуется цветами…

- Тихо! - радостно воскликнул Вася. - Ребята! Смотрите! Смотрите вверх!

Юлька и Сеня удивленно посмотрели вверх, замерев от неожиданности.

- Цветок! Волшебный цветок!.. - ахнула девочка.

- Мы спасены! - сказал счастливым голосом Вася. - Цветок не оставил нас!

Действительно, над поляной кружил волшебный цветок папоротника, который вел их ночью к заветной пещеры. Его лепестки трепетали, переливались разными красками в лучах солнца. Вот цветок остановился над головами, из него доносилось тихое шипение. Вдруг раздался взволнованный голос:

- Держитесь, друзья! Я приду к вам! Держитесь за березу!

- Кто придет? - взволновался Сеня.

Но цветочек поднялась вверх и стал медленно кружить над детьми, больше не произнося ни слова.

- Береза! Сеня! За березу надо держаться! Протяни мне руку!

Вася дотянулся рукой до Сени, уцепился за тонюсенькую ветку дерева. Он напряг все силы, чтобы вытянуть ноги и болота, но ветка вдруг оторвалась и оба еще глубже погрузились в грязь.

Трясина неумолимо затягивала детей в свои гнилые объятия…

Утром обеспокоенная баба Оришка стала настойчиво стучать в кладовую к Коле. Коля долго не открывал, но, наконец, его нервы не выдержали.

- Чего нам надо, мама? - нетерпеливо спросил он, открывая дверь. - Я же вам сказал, что все будет хорошо!

- Что ты мне голову морочишь! - кричала баба. - Где дети? Куда ты их повел? Ты говорил, что сам будешь сопровождать их!.. Говори, где дети, иначе побью все твои бесовы машины!..

Коля испуганно расставил руки, чтобы не пропустить бабу Оришку в кладовую.

- Подождите еще немного! Даю вам слово, что дети будут сегодня дома!

- Я не верю тебе! - снова крикнула она. - Покажи их, потому что отец Юльки дышать мне не дает!

- Я же им на пользу это делаю! - рассердился Коля. - Ну, смотрите, если вы такая нетерпеливая…

Он отступил к двери и пропустил бабу в кладовую. Окно в кладовой было завешено одеялом, и в темноте ярко светился на столе голубой прямоугольник телевизора. На экране ясно была видна гладь большого озера, густая стена леса. На песке под кустами калины возилась Юлька. Вася на костре жарил большого налима, а Сеня, внимательно следя за его работой, стоял рядом.

Баба залилась тихим смехом, увидев своих внуков.

- Ты смотри! Как живые… Где же это они? Ага! Это же озеро Шумбур… и красная круча!..

- Правильно! - сказал Коля.

- Ой, боже мой! - забеспокоилась баба. - Для чего же ты их так далеко завел!.. У них же и есть нечего!

- Перестаньте! - не выдержал Коля. - Они не пропадут. Видите - Вася жарит рыбу! А Сене такая прогулка только на пользу будет, немного похудеет!.. Ну, идите, идите, мама!..

Баба Оришка, охая и причитая, ушла из кладовой. Коля заперся на крючок и больше не открывал дверей. Прошло несколько часов. Баба робко подходила к кладовой еще несколько раз стучала в дверь.

- Коля! Ну покажи, где они, мои голубчики! - просила она.

Коля не отвечал. Тогда баба рассердилась и пошла будить деда Льва, который спал на сеновале после ночного обхода.

- Вставай, дед! - кричала баба Оришка. - Вставай, ведь этот сатана потеряет детей!.. Скоро начнется гроза - тучи собираются!..

- Какой сатана? - отозвался дед, вытаскивая из бороды сено. - Говори, старая, толком…

- Так Коля-же! И зачем было позволять ему вести куда-то детей, да еще и в какой-то бесовой машине!

- А разве они не вернулись?

- То-то и есть, что нет!..

Дед обеспокоенно поднялся, быстро собрался, несколько минут тревожно смотрел на черные тучи. Вместе с бабой он подошел к двери кладовой. Двери были по-прежнему закрыты.