Молодое Русское государство было окружено враждебными соседями. Оно продолжало ещё нести бремя зависимости от Золотой Орды. Польша и Литва захватили Украину, Белоруссию и часть русских земель, в том числе Смоленск. Ливонские рыцари не оставили ещё надежды поживиться за счёт псковских и новгородских земель. Одним словом, Русскому государству предстояла длительная и упорная борьба за независимость, за целостность своих территорий, за возврат земель, захваченных соседями.

В первой половине XV века из состава Золотой Орды выделился ряд самостоятельных ханств: одно — с центром в городе Казани, второе — с центром в Астрахани, третье — в Крыму и четвертое — в Сибири.

Ещё раньше стала самостоятельной Ногайская Орда, кочевавшая к востоку от нижнего течения Волги. На территории теперешнего Казахстана образовалась Казахская Орда. Таким образом, недавно могущественная Золотая Орда распадалась на отдельные независимые ханства и теряла свою прежнюю силу.

Московские князья, видя ослабление Золотой Орды, всемерно старались освободить Русь от татарского ига. Иван III перестал платить дань и заключил военный союз с крымским ханом. Встревоженный этим, хан Золотой Орды Ахмат в 1480 году собрал большое войско и двинулся на Москву. Иван III с многочисленным войском выступил ему навстречу. Обе рати подошли к реке Угре и расположились лагерем на её противоположных берегах.

Не желая принимать решительного сражения, татары отступили. В это время на Золотую Орду напали ногайские и сибирские татары. Хан Ахмат был убит сибирским ханом.

В 1480 году русский народ навеки сбросил тяжёлое и унизительное татарское иго.

Золотая Орда в 1502 году была окончательно разрушена крымскими татарами. Так, по словам Маркса, Иван III «одних татар погубил при помощи других».

Освободившись от татарского ига, Иван III начал борьбу с Литвой за возвращение захваченных ею русских земель. Применяя различные средства борьбы — дипломатические и военные, он добился возвращения в состав Русского государства земель Верхне-Окских, Чернигово-Северских и Верхнего Днепра. Так было положено начало борьбы за воссоединение в Русском государстве всех русских, украинских и белорусских земель.

Окрепшее Русское государство заняло видное место среди прочих европейских государств. Между Москвой и Западной Европой качались оживлённые торговые сношения. В 1453 году могущественный турецкий султан Махмед II завоевал столицу Византийской империи Константинополь. Вся Европа с трепетом ждала нашествия турок на западноевропейские государства. Представители разных стран побывали в «Московии» с целью добиться её выступления против турок. Римский папа предложил устроить брак Ивана III с племянницей последнего греческого императора Софьей Палеолог. Породнившись с византийским императорским домом, Иван III заменил старый московский герб, изображавший всадника, византийским гербом с изображением двуглавого орла. Однако Иван III не согласился на невыгодную для Руси войну с Турцией и не допустил никакого вмешательства иностранцев в дела Русского государства.

Когда разрозненные феодальные княжества были объединены, то для укрепления централизованной государственной власти понадобилась перестройка государственного управления.

Все бывшие самостоятельными князья сделались боярами великого князя, власть которого усилилась. Званием боярина великий князь жаловал бывших удельных князей и представителей землевладельческой знати. Вместе с великим князем они входили в состав Боярской думы, являвшейся высшим государственным органом. Наиболее именитые бояре занимали самые высокие должности. Более знатный не мог служить под началом менее знатного. Так установился счет местами по степени родовитости. В Боярской думе, на военной и гражданской службе, даже на пирах все бояре размещались в зависимости от знатности рода. Такой порядок назывался местничеством.

Местничество приносило большой вред государству, Вместо способных и умных людей нередко знатные, но малоспособные люди занимали высшие должности. Из-за мест происходили постоянные споры, что особенно было вредно во время походов.

Во вновь завоеванные области великий князь посылал своих Наместников. Они собирали налоги и чинили суд над населением. Жалованье наместники получали не от государства, а от населения натурой или деньгами. Это называлось «кормлением». Иван III установил точную норму «кормления», которая до него ничем не была ограничена.

Централизация государства вызвала к жизни новые учреждения — «приказы». Это были органы центральной власти, ведавшие разными отраслями хозяйства или управления (например, финансами, военным делом, сношениями с иностранными государствами).

Создание единого государства потребовало общих законов для всей Руси. В 1497 году Иван III издал «Судебник» — сборник законов, который устанавливал единый порядок управления и суда в государстве. Этот «Судебник» усиливал крепостную зависимость крестьянина. Теперь крестьяне могли уйти от владельца только после окончания всех работ: выход разрешался за неделю до Юрьева дня (26 ноября) и спустя неделю после Юрьева дня. Если крестьянин просрочил это время, он обязан был оставаться у владельца до следующего Юрьева Дня. Прежде чем уйти, крестьянин должен был за всё расплатиться с землевладельцем, но это было почти невозможно. Крестьянство всё больше и больше закрепощалось. Росла и эксплоатация крестьянства.

Господствующим классом в Русском государстве в конце XV века оставались землевладельцы-феодалы. Вначале класс феодалов состоял из князей и бояр, но при Иване III усилилась новая группа земельных собственников — служилое дворянство.

Привлекая к несению военной службы большое количество средних и мелких земельных собственников, Иван III раздавал им за службу землю, но не в полную собственность, а в «поместье». Владелец поместья не имел права ни продать его, ни передать в другие руки. Он пользовался им только во время несения службы. Таким образом, землевладельцы-вотчинники (бояре) были полными собственниками своей земли, а землевладельцы-помещики (дворяне) могли только пользоваться своим поместьем. Помещики собирали доходы с крестьян, использовали крестьянский труд в своём хозяйстве; они освобождались от податей, пока служили великому князю. Поэтому служилое Дворянство, заинтересованное в укреплении великокняжеской власти, поддерживало Ивана III в его борьбе с остатками феодальной раздробленности. По сравнению с реакционными защитниками старых порядков — боярами служилые дворяне — помещики представляли более надёжную опору нового, централизованного государства.

Столица государства — Москва — стала крупным экономическим и культурным центром Руси. По приглашению Ивана III в Москву приезжали знаменитые иностранные архитекторы и живописцы, которые помогали русским мастерам отстраивать и украшать столицу. Русские мастера, быстро перенимая иноземные «хитрости», развивали русское искусство. Национальный характер русского искусства особенно проявился при перестройке Кремля и украшении Москвы.

До Ивана III Москва была застроена почти исключительно деревянными зданиями. Теперь под руководством знаменитого архитектора Аристотеля Фиораванти было построено много замечательных по архитектуре каменных зданий. Фиораванти был разносторонне образованным строителем и инженером. Под его наблюдением началось строительство нового Успенского собора и первого на Руси пушечно-литейного завода. На берегу речки Неглинной, там, где теперь проходит Пушечная улица, вскоре начал работать «Пушечный двор», вблизи раскинулась слобода, заселённая заводскими кузнецами, от которых и произошло название улицы Кузнецкий Мост.

Вокруг Кремля воздвигались новые каменные стены. Эти кремлёвские стены сохранились и до нашего времени. Только прекрасные шатры московских башен, на которых при советской власти засветились рубиновые звезды, были надстроены в XVII веке. Среди построек Кремля особо выделялся своим великолепием новый княжеский дворец. Здесь, в обширной сводчатой зале — Грановитой палате (снаружи палата облицована гранёными камнями), в торжественной обстановке принимались иноземные послы.